Глаза Стеллы и Гарри загорелись, Гермиона подобралась. Снейп поджал губы и медленно повернул голову, вперив недовольный взгляд в Макнейра. Регулус не знал, что думать на это счет. Нет, насчет Гарри и разговора быть не может, ему необходимо учиться боевой магии, а вот Гермиона… С одной стороны, она должна уметь защищаться, но, с другой, не потянет ли ее на подвиги? Точнее не так. Ее потянет на подвиги. В любом случае. Да, в следующий раз ей лучше быть готовой как следует.

– Естественно, – внезапно согласился с Уолденом лорд Стивенсон. – Самые юные из нас должны быть хорошими дуэлянтами. Мы не можем с точностью сказать, что произойдет завтра. Если говорить напрямую, мы не можем поручиться, что завтра эстафета не перейдет к ним в виду печального конца для старших.

Все молчали, обдумывая непривлекательную перспективу собственной преждевременной кончины. Регулус видел по выражениям лиц, что профессору МакГонагалл и тем, у кого дети, тяжело смириться с мыслью, что молодым тоже доведется воевать.

– Как это ни прискорбно, вынуждена согласиться, – отозвалась леди Снейп и обратилась, казалось, только к своему сыну: – Будущее в самом деле представляется довольно туманным, нельзя оставлять детей беззащитными, – она повернулась к остальным. – Знаю, что юные Мальсиберы учились боевой магии и, разумеется, мисс Блэк, как и положено воспитаннице Дурмстранга. Но мы, – она встретилась взглядом с внучкой и тепло улыбнулась, – больше по теории, верно?

Гермиона кивнула.

– Только давайте договоримся сразу, – леди Снейп предупреждающе подняла руку, окинув стол взглядом. – Юным леди боевая подготовка нужна только на крайний случай – никаких воинских амбиций выказывать вы не будете. Война все же не женское дело.

Регулус видел, что Стелла и Тонкс едва удержались от возмущенного фырканья: они были в корне не согласны. Гиневра усмехнулась уголками рта.

– Моя дочь в этом участия принимать не будет! – вспылил лорд Паркинсон, кривя губы.

– Как вам угодно, это личный выбор каждого, – безразлично бросил Снейп. Он задумчиво водил пальцем по губам, о чем-то размышляя.

– Думаю, следует устроить не только практические занятия, – оживилась профессор МакГонагалл. – У многих, я уверена, есть пробелы и в теоретических знаниях. Детям необходимо продолжить курс ЗоТИ. Уверена, этим мог бы заняться мистер Люпин. Что же касается практики… – она умолкла.

– Тут мы постараемся все вместе, – ухмыльнулся Макнейр.

– И аппарация, – напомнил Сириус.

– И аппарация, – кивнул Уолден.

– Это все прекрасно, – хмыкнул Грюм. – Но зеленые школьники не единственная наша проблема. Где нам искать оставшиеся крестражи? Насколько мне известно, Дамблдор не оставил никаких инструкций Поттеру на этот счет. Может, тебе больше повезло, Снейп?

– Крестражей должно было остаться два, – задумчиво протянул Северус в ответ. – Один из них, предположительно, чаша Пенелопы Хаффлпафф. Что касается последнего, то тут и профессор Дамблдор не смог прийти к однозначному выводу. По логике Темного Лорда, это должна была быть вещь Гриффиндора, однако все его символические атрибуты достались нам: меч, шляпа и мантия-невидимка* Поттера.

Некоторое время все молчали. Регулус мог назвать еще одну сложную для выполнения задачку – как им найти поместье Лорда теперь, когда ни у кого нет Меток? Именно Метки помогали его отыскать. Ведь на будущее им необходимо это знать – хотя бы на всякий случай.

– Крестражем могло быть живое существо? – внезапно спросила Гиневра.

Все недоуменно уставились на нее. Она рассеянно смотрела перед собой, обдумывая какую-то идею.

– Нагайна? – предположил Снейп.

Гиневра закивала, будто он озвучил еще не до конца сформулированную мысль, которую она старалась поймать за хвост.

– Да, вот вспомни, – сказала она. – Нагайна всегда реагирует на сильные эмоции Лорда, особенно когда он в бешенстве. Причем значительно острее, чем любой фамилиар. Она словно чувствует в точности то же самое, – Гиневра закусила нижнюю губу, ожидая, что Снейп на это скажет.

Поразмыслив, тот медленно кивнул.

– Вполне может быть. Я уже думал об этом.

И снова молчание. Всеобщая растерянность нарастала. Регулус опять потер переносицу, не чувствуя особой уверенности в будущем: он терпеть не мог, когда ключевые моменты зависели не от него, а сейчас именно так и было. Пока Гарри не будет готов, им особо делать нечего. Но когда Гарри будет готов? И возможно ли такое, учитывая тот факт, что он даже школьную программу усвоил избирательно? Не говоря уже о том, что любой чистокровный знает в два-три раза больше. И даже будь они равны по силе – в чем Регулус все же глубоко сомневался, – Лорд во много раз опытнее.

– Предположим, – согласился Грюм. – Змея – крестраж. Но где нам искать чашу?

Еще одна серьезная заковырка.

– Ну, – протянул Снейп и прищурил черные глаза. – Дамблдор поставил Поттеру ментальный щит, который, как стена, ничего не пропускает извне и не выпускает изнутри. Естественно, этот чугунный блок не долговечен, но пока работает.

Регулус приблизительно догадывался, к чему он клонит, и эта идея не приводила его в восторг.

– Я мог бы поднатаскать Поттера в ментальной магии, – Снейп тяжело воззрился на Гарри и поправился: – Попытаться поднатаскать.

Регулус отрицательно мотнул головой. Нет, не нравилась ему эта затея.

– Снейп, но для этого придется снять существующий блок, – нахмурился Сириус.

Снейп медленно кивнул, кажется, все еще взвешивая все за и против, и никак не мог определиться, что хуже. Регулус его очень даже понимал. Сириус переглянулся с Талией – такой путь и им не казался заманчивым. Гарри растерянно смотрел на них, не понимая сути дела.

– Превосходно! – желчно выплюнул Люциус. – Ты снимешь его блок, и мистер Поттер легко залезет в голову Темному Лорду, найдет там нужную информацию и успешно покинет чужое сознание.

– У них ментальная связь, шанс есть, – резким тоном произнес Снейп.

– Один на миллион! – прошипел Малфой. – Опомнитесь, идиоты! Поттер – шестнадцатилетний мальчишка, который ничего не смыслит в ментальной магии! И он, хотите сказать, влезет в голову самому великому Темному магу современности? Вот так просто? После того, как Темный Лорд уже один раз успешно облапошил его? В лучшем случае вас, идиотов, заманят в ловушку. В худшем – Лорд начнет контролировать сознание мальчишки и будет знать о вас все! Или проще: возьмет и его ручонками прибьет вас всех спящими! Этого хотите? Блок Поттера, по крайней мере, обезопасил его сознание. Но нет! Мы же без смертельного риска и зубы утром не почистим! – он поднялся из-за стола. – Идеи бредовее, Северус, я еще не слышал в своей жизни!

– Как угодно, Люциус, – тон Снейпа ясно давал понять, куда Малфой может засунуть свое мнение.

– Сборище самоубийц! – Люциус стал совсем белым от злости. Он круто развернулся на каблуках и величественно уплыл прочь.

Опять воцарилось молчание. Идея не понравилась абсолютно никому. Но была ли другая возможность узнать месторасположение крестража? Гарри выглядел подавленным.

– У кого-то есть еще идеи? – раздраженно поинтересовался Снейп.

– Что, если я на время обучения перееду жить в свое поместье? – робко поинтересовался Гарри. – Мой домовик может доставлять туда-сюда меня или еще кого. Вы же, профессор… – он запнулся, – … мистер Снейп, сможете по утрам определять, вменяемый я или одержимый?

– Могу, – без колебаний кивнул Снейп.

Регулус одобрительно покосился на Гарри – отлично, даже гениально.

– Я прикажу домовикам ночью не показываться мне на глаза, чтобы Лорд, в случае чего, не мог выведать что-нибудь существенное у них, – добавил Гарри. – И вообще, до ваших визитов прикажу оставлять меня в полном одиночестве.

Снейп повернулся к Сириусу. Брат сокрушенно вздохнул.

– Ладно, если мы не можем найти другой выход, – Сириус откинул со лба волосы. – Тогда… рискнем.

– Но не сегодня, – Снейп откинулся на спинку стула, удовлетворенный тем, что не пришлось спорить.