От его болтовни начинали зудеть уши, я злился и готов был влезть на потолок, лишь бы не слышать патоку его голоса, лишь бы сосредоточиться на исцелении собственных ран. А кровь меж тем стремительно утекала, пальцы рук холодели. Маг всё болтал о восхитительных способностях Павшего, вдруг вскочил на ноги и начал расхаживать передо мной, яростно жестикулируя. Его глаза были полны страсти и безумия, гениальности, которую мне было не дано охватить всеми чувствами Павшего. Я отдалялся от мага, позволил себе прикрыть глаза. Тело молило о пощаде, о заботе и тепле, о нежных прикосновениях и ласке, в душе же кипела жгучая обида и жажда отомстить, не давая умереть до того, как цель будет достигнута. Я ухватился за этот спасительный огонь так крепко, как только мог, силясь обратить его во благо. Но чёрное пламя жгло ладони, не желало покоряться и подчиняться моей воле, а я подобное совершенно не люблю. Быть Павшим и не владеть собственными силами – оскорбительно, можно сразу стать посмешищем. И чёрт с ним, с созданным порталом, с заговорёнными клинками, это может сделать любой достаточно сильный и сообразительный маг! Пламя вырывалось из-под контроля, я видел, как оно отхватывает от меня кусочки – вроде бы небольшие, незначительные, но я с ужасом ждал того мгновения, когда оно поглотит всё на своём пути, превратив меня в бездумного демона, машину для убийств, какими знали почти всех Павших. «Мне есть, для чего жить. – Убеждал себя я, беспощадно засовывая руки в пламя, силясь отыскать его мрачную сердцевину, борясь с болью. – Я уже столько сделал, что отступиться сейчас будет просто глупо. Возьми себя в руки, Эмиэр. Это то, что ты получил, сбежав из Долины.» Огонь ревел и вспыхивал лишь ярче, чем сильнее я бесился и пытался успокоиться, тем беспощадней он становился. Я пытался воззвать к своему ледяному спокойствию, однако обнаружил, что его и вовсе нет, а может даже не существовало, и в этот момент мне стало страшно. Я завладел той силой, которую не мог обуздать, мне не хватало опыта, чтобы понять её суть. Да что уж там, когда я дал себе клятву вернуться и отомстить, я едва ли знал самого себя! Но и умереть просто так, ничего не сделав, не узнав, что с братом, я не мог. Я не мог просто сдаться из-за того, что мне распороли брюхо, как подзаборной псине. Тело становилось всё боле непослушным, холодным, я чувствовал, что ещё немного и точно снова провалюсь во мрак Долины, однако это было бы глупо. Я обиделся. Расстроился. «Неужели так сложно делать что-то вместе? – почти с отчаянием подумал я, теперь не засовывая руки в пламя, но мягко поглаживая его, едва касаясь антрацитовых языков, лаская их кончиками пальцев. – Закончим со всем этим и снова будем с Виктором и Аэлирном.» На мгновение мне показалось, что огонь хищно заворчал, затем притих, а после внутри него стало едва заметно мерцать светлое зёрнышко. В груди стало теплее, тьма отступила, я едва приоткрыл глаза. Губы слиплись и казались высушенными палящим полуденным солнцем, в горле разверзлась пустыня, на языке чувствовался привкус крови, а всё тело содрогалось от холода и слабости.
– Какая чудесная регенерация, – бормотал где-то в районе моего пупка маг, склонившись так низко, что почти касался кончиком носа моей кожи. – Никогда подобного не видел, даже под заклятиями лучших целителей. Сложно было? Ну да, ты же умер, что я вообще говорю. Что ты теперь чувствуешь?
– Голод, – сипло пожаловался я, закрывая глаза и открывая их снова, пытаясь собраться с силами. – И жажду.
Джером расплылся в улыбке, а затем потянулся и расстегнул оковы и на моих руках, и на моих ногах под моим удивлённым взглядом. Вампир поднялся на ноги, затем прошёл к столу и отодвинул для меня один из стульев.
– Ты не боишься, что я нападу на тебя? – изумлённо поинтересовался я, с трудом поднимаясь на ноги и шатаясь, как деревце на ветру. Подойдя к предложенному мне стулу, я грузно опустился на него, почти что плюхнулся.
– Ты сейчас и младенца победить не сможешь. Какой смысл мне бояться только что воскресшего мальчишку, который едва ли удержит в руках вилку? – проворковал вампир, подкладывая мне еды и придвигая стакан с молоком. Я чувствовал себя абсолютно опустошённым и неожиданно благодарным мужчине, который должен был быть моим врагом. Он и был моим врагом. Но я знал, понимал, что сейчас мне с ним не справиться, даже если пламя внутри меня и начало всходить первыми ростками. – Тем более, я рассчитываю на честную магическую дуэль с тобой позже, Павший. Даже не дуэль! А поединок! Это будет великолепно. Всегда хотел сразиться с истинным носителем этой силы! Но пока что набирайся силами. Мне нужен сильный соперник.
И с этими словами он и сам принялся за трапезу, составленную из лёгкого салата и небольшого куска мяса, исходящего кровью. Я смотрел на это с лёгким сомнением, однако все свои комментарии благоразумно проглотил и не стал озвучивать. Это было более чем странно. Несколько минут назад этот самый маг вскрыл мой живот, я осознал, что, собственно, ничего толком и не могу, а теперь ужинаю с ним за одним столом. Такого сюрреализма в моей жизни, пожалуй, ещё не было.
– И что же, ты меня сейчас даже отпустишь? – робко и не слишком уверенно поинтересовался я у вампира, не особо надеясь на положительный ответ, но попытка не пытка. Было странно вновь осознавать себя глупым и беспомощным мальчишкой, который с благоговением смотрит на столь мудрое и древнее существо, едва не в рот ему заглядывая.
– А почему нет? В последнее время в Империи скучно. Всё застыло, хоть Джинджер, да сплетёт ему Гельд ночное полотно, и пытается заставить всех идти по пути прогресса. – Откровенно возмутился маг, накалывая на вилку кусочек какого-то странного овоща и отправляя в рот. – Ему и его «учёным» не хватает гибкости ума, а магов к этому делу он не допускает. Говорит, мол, это остатки прошлого, которые надо жёстко искоренять. Видимо, он считает, что успеха можно добиться только порохом и железом.
– Он рехнулся. – Просто и коротко заключил я, пожав плечами и с радостью глотнув молока. Куарт, если б меня так кормили Светлые, я бы был счастливейшим из королей. Но нет, им лишь бы корешками меня пичкать и травой, дескать, здоровое питание. Тигры не едят чертополох! – Если ему так уж нужны пушки, посидел бы в нашем мире, его просто завоевать. Ну, или нашёл другой. Зачем ему этот загаживать?
– Об этом Император умалчивает. Даже самый тесный круг общения не оповещает о собственных намерениях. Мы получаем приказы, исполняем их. – С толикой то ли ревности, то ли досады произнёс вампир. – Вот, например, мне, то есть моим подчинённым, было поручено изучать и улучшать порох. Подобным должны заниматься алхимики, а не боевые маги!
– Ты сам видел, чего можно таким образом добиться. – Качнул головой я, отодвигая от себя тарелку и поднимая внимательный взгляд на мага. Он выглядел расстроенным и почти что растерянным, как если бы рассчитывал, что я дам ему ответы на вопросы, которые его снедают от поведения Императора, как если бы я мог знать заранее, что же творится в голове моего брата. – Но сейчас мне пора. Ты же не хочешь, чтобы толпа разъярённых оборотней разнесла этот милый город?
– Я сделаю вид, что это была не угроза, а маленькая шалость глупого мальчика. – Ухмыльнулся Джером, поднимаясь из-за стола. Он взял с каминной полки небольшой колокольчик и пару раз встряхнул его, извлекая тонкий, приятный перезвон. Почти через несколько мгновений в дверь заглянула девушка, глядя на мага во все глаза. – Принесите Королю его одежду, ему уже пора.
Она кивнула и скрылась из моего вида, а я начал обеспокоенно оглядывался вокруг. Чёрт с ней, с одеждой. Где Саиль?
– Где мой меч, вампир? – неожиданно жёстко поинтересовался я, впиваясь взглядом в глаза мужчины, который изо всех сил пытался делать вид, что ничего такого не видел и не трогал. – Не прикидывайся дураком. Он был у меня в руках, когда я потерял сознание. Не думаю, что ты обошёл вниманием нечто подобное.
– Ох, а я так надеялся, что ты не вспомнишь про неё! – притворно вздохнул маг и отошёл к стойке с оружием, где, поверх всех прочих клинков, возлежала Саиль. При приближении вампира она опасно загудела, словно бы зарычала, но маг не обратил на то внимания и аккуратно поднял её. Впрочем, лицо его исказила такая боль, что стало ясно – даже обладай он ей, вряд ли бы смог толком орудовать этим клинком. – Это хороший меч, Ваше величество. И, что не менее важно, верный. Чую, Император ещё назначит награду за вашу руку с этим клинком.
