На его наставления оставалось лишь вяло кивать, потому как никаких сил отвечать у меня не было, однако требовалось немедленно собраться и впитывать каждое слово подобно губке. Но я пока лишь глядел на Виктора в руках дроу и бессильно скрежетал зубами. Теперь, когда я увидел его в подобном состоянии, когда знал, кто в этом виноват, у меня не оставалось выбора. Я должен был победить отца и освободить брата. Больше, чем брата. Мужа. Которого я обязался защищать, которого я не должен отпускать в одиночку, даже если бы он после этого смотрел на меня как на предателя, нарушившего своё слово. А сейчас он без сознания, обессиленный, обезображенный, в руках женщины, к которой некогда питал тёплые чувства, а сейчас - её пленник. И если что пойдёт не так — ему конец. Виктор был не из тех, кто боится смерти, но и не из тех, кто ищет её на свою голову. Слёзы уже не катились по щекам, но в груди образовалась гулкая пустота, от неё исходил тонкий, угрожающий звон камертона. И я знал, что поражение взорвёт меня тысячей осколков, я пропаду в чёрной дыре, и мысли будут единственным, что окружает меня, мысли и сомнения, которые будут рвать на куски вечность.
Зал наполнялся гулом, шагами, чужими аурами. Тёмные и Светлые вперемешку заходили в тронный зал, глядели на меня с Аэлирном, на Императора, на пленного вампира в руках дроу. На губах подданных моего отца, подобно трещинам на иссохшей земле, застыли самодовольные ухмылки. А вот Светлые смотрели на происходящие с немым ужасом, а на меня же — с надеждой. И от этого становилось лишь хуже, больнее. Отец прекрасно разыграл эту партию, заставив нас сделать необдуманный шаг и попасть в его сети, но теперь я не желал оставлять ему даже малейший шанс на победу. Слишком многое стояло на кону. Пожалуй, что теперь даже больше, чем было вначале. Наконец, Аэлирн отпустил меня и вышел в центр зала, оставив приходить в себя и собираться с силами перед предстоящим боем.
- Те, кто желает задать вопросы, имеют возможность сделать это сейчас, перед официальным объявлением условий договора и представлением участников поединка.
Некоторое время царила неуверенная тишина. Тёмные не привыкли задавать вопросы своему повелителю и на то у них были веские причины, Светлые же пока оставались слишком растерянными — они избежали верной гибели, но ещё не знали, какой ценой далось спасение, и потому некоторое время собирались с мыслями. Затем вперёд вышел Майлур.
- Обещают ли Тёмные честно следовать условиям? И будут ли соблюдаться оговорки? - вопрос военачальника вызвал невольные шепотки в тронном зале. И если Тёмные явно посмеивались, то мои воины с трудом сдерживали нарастающее волнение.
- Об оговорках пока речи не шло, но да, Тёмные обещают. Все здесь присутствующие представители тёмных рас уже имеют на себе печать Клятвы Смерти, - кивнул Аэлирн, смотря перед собой наверняка отсутствующим взглядом, хотя я видел перед собой только его прямую спину и покорно сложенные крылья. - Ещё вопросы?
Видимо, больше вопросов не было, и Павший кашлянул, прочистил горло и вновь выпрямился, проговорил громким и уверенным голосом, принимая на себя роль глашатая:
- Здесь и сейчас будет проходить Поединок Повелителей. - Властным голосом объявил Аэлирн. - Император Кристофер Рудольф Мерт, семнадцатый носитель короны своей династии, чистокровный вампир, был коронован под именем Алос Элесский. Верховный Император Тёмных, властитель Южных островов, Горных земель по эту сторону Великой Алой реки, Смертных морей и Подземных родников. - Павший сделал короткий перерыв, дабы отделить наши титулы друг от друга, а затем продолжил. - Льюис Кристофер Мерт, по линии отцовской крови возможный носитель короны Тёмных, однако первый в своей линии Верховный Король Светлых, коронован под именем Эмиэр Синьагил, носитель метки Павшего и прозванный Камаэлем. Правитель Западных предгорий, Речных долин, Лесов восхода и земель близ реки Нира, белый оборотень этих веков. Известны ли вам правила поединка?
- Да, - прозвучали наши голоса одновременно, пронеслись по залу, взметнулись под потолок и схлестнулись под ним, в прямом смысле этого слова, сливаясь и образовывая хрустальный шар, наполненный плещущейся энергией Света и Тьмы, отбрасывающий блики на лица присутствующих, добавляя им сходства с призраками. Этакий беспристрастный и неподкупный наблюдатель, который будет следить за чистотой энергетических потоков нашей магии. И в случае чего — обезвредит, закончив поединок и тем самым обеспечив безукоризненное исполнение правил.
- Принято, - кивнул Аэлирн и повернулся к окнам, стоя теперь вполоборота к нам обоим. Он приподнял руки, отдавая свою собственную энергию и создавая ещё один отдельный шар, который принялся медленно кружить по залу, ограничивая, как я понял, область, по которой мы можем перемещаться и за которую не имеем права выходить. - Я, Аэлирн Белого ветра, Павший, вышедший из-за границ Долины Вечной Тени, канцлер при Верховном Короле Светлых, буду наблюдателем на данном поединке, и да будет Куарт мне судьёй. - Мужчина сделал паузу, ожидая возражений или добавлений, затем продолжил, и ладони его мягко сияли. Та, что была обращена ко мне — излучала тьму, направленная к Кристоферу — свет. - Победа Императора будет означать следующее: в его владение переходит эльфийский клинок Саиль, ныне принадлежащий Королю Эмиэру, а так же силы Павшего, при жизни известного как Аэлирн Белого Ветра; Тёмные не будут иметь права незамедлительно нападать на подданных Короля, на отступление которым будет дано четыре месяца начиная с момента завершения поединка. Победа Короля означает: полную и безоговорочную капитуляцию Тёмных, освобождение вампира Виктора Кристофера Мерта и неприкосновенность клинка Саиль, а так же сил Павшего — следующий Император не будет иметь на них никаких прав. Поединок начнётся через десять минут. Если сражающиеся желают что-либо сказать друг другу или присутствующим, они имеют на это полное право. Так же они имеют право выбрать того, кто примет поединок за них.
Видимо, ни я, ни вампир не собирались подставлять под удар кого-то другого, что уже неплохо для нас, но мне и не хотелось ничего-то говорить. Я лишь стянул с себя короткий плащ, поправил доспех и скрестил на груди руки, не зная, куда их деть, а вытаскивать меч и истощать собственные силы раньше времени не было никакого желания. Кристофер же так и не поднялся со своего трона, зато расстегнул сюртук, лениво скинул его на подлокотники, неторопливо натянул на руки перчатки и возложил на колени скипетр. И все отведённые нам десять минут мы сверлили друг друга взглядами, изучали, пытались прикинуть следующие ходы.
Несколько раз я ловил на себе чужие взгляды, но до них не было никакого дела. Виктор всё так же находился без сознания, и это было даже хорошо. Мне бы не хотелось, чтобы он вдруг увидел моё поражение, означающее смерть. Смерть и крах Королевства Светлых. Мне казалось, что уже прошла целая вечность, что проклятые десять минут никогда не кончатся, и мы врастём в замок, будем стоять так, покуда Лар-Карвен не рухнет и не погребёт под собою наши обездвиженные статуи. Но Алирн вышел из очерченного круга и замер, не сводя с меня взгляда тусклых, почти безжизненных глаз. А вот Кристофер заметно оживился, поднялся с трона, и уже через мгновение в его руках вместо скипетра красовался идеально прямой двуручный меч. Мне казалось, что он сиял, слепил, настолько был наточен, и мне совершенно не хотелось ощутить на себе его силу, но такой исход был маловероятен. Стоило таким мечом размахнуться и ударить, даже если и не заточенным - как минимум перелом будет гарантирован. А лишиться конечностей мне совершенно не хотелось.
Император принял подвижную стойку. Клинок в его руках очерчивал идеальный полукруг, прикрывая присогнутые ноги, и мне почему-то не хотелось приближаться к нему при таком раскладе. Другое дело, я даже не знал, как быстро он может двигаться с этой… елдой. Обнажив Саиль и обратив её лезвием вперёд и вниз, я сделал шаг назад, уводя левую руку в сторону. Простое оглушающее заклинание требовало всего двух секунд и самых малых энергетических затрат, но иногда могло быть весьма эффективным. Сжав и резко расслабив пальцы, я выпустил энергию, крохотный шарик почти неуловимо метнулся в сторону вампира. Я уже было обрадовался, что противник ничего не заметит, однако следом произошло то, чего я ожидал меньше всего: мужчина молниеносно вскинул меч и разрезал им энергию заклятья с такой лёгкостью и скоростью, что у меня на пару секунд задрожали колени. Я понимал, что высшие вампиры способны на многое, и лишний раз убедился в своей совершенной не готовности столкнуться с одним из них в подобном поединке. Но уже поздно было менять что-то и пытаться выставить вместо себя кого-то ещё. Оставалось либо идти на хитрость, либо погибнуть с честью, чего я сейчас делать совершенно точно не собирался.
