Он восседал на своём законном месте, закинув ногу на ногу так, чтобы ступня одной покоилась на колене второй, и мне лишь оставалось гадать: специально он так устроился или же всегда принимает такую странную, совершенно не императорскую позу. Уж скорее бы она пошла какому-нибудь городскому пижону, но уж точно не интеллигентному с виду мужчине, которому даже по возрасту подобное не подходит, что уж говорить о статусе. Облачён он был с шиком и удобством, которому я мог только позавидовать — эльфы так безумно любят длинные одежды, широкие рукава и всякие пояса, туники, что невольно начинаешь выглядеть, как они, если находишься рядом. О, я бы многое отдал, чтобы иметь возможность ходить в замке, как отец — в удобных брюках, не стесняющих движений, но при этом сохраняющих вид, рубашке с воротником-жабо и расшитом сюртуке со множеством серебряных цепей, от которых в глазах начинало рябить. Волосы его были подобраны лентой на затылке, гордое, красивое лицо было открыто мне теперь, и ни одна тень не могла скрыть от меня даже самую маленькую мелочь. Такую, например, как венец, подобный тому, что носил я, да только он был выполнен более прихотливо, больше завитков, покрытых шипами. По правую руку от него, прислонённый к подлокотнику, высился… посох? Но, присмотревшись к этому предмету, легко можно было узнать подобие скипетра, да вот только по длине он явно отличался от прочих. К тому же, основание его, рассчитанное примерно на две мужских ладони, больше напоминало мне рукоять, нежели наконечник, что подсказывало мне на всякий случай держать эту вещицу на виду. Круглое навершие было богато и совершенно бесцеремонно усыпано драгоценными камнями, от обилия которых хотелось разве что скривить губы. Что ж, не я создавал этот скипетр, не мне судить. И не мне, слава Куарту, им пользоваться.
- Льюис, наконец-то. Я уж думал, вы никогда сюда не доберётесь, - будто продолжая недавно прерванный разговор, произнёс Кристофер и чуть подался вперёд, а затем уселся поудобнее на своём троне. - Ну и вид у тебя. Кажется, ты совсем одичал, мой дорогой, с этими Светлыми. - Если бы не сложившаяся ситуация, я бы решил, что он откровенно веселится.
- Ты полагаешь, что среди вас я бы так не одичал? - сухо поинтересовался я, заставляя тело принять привычный вид, дабы не вцепиться ему в глотку раньше времени. И всё то время, что кости ломало от привычной боли, а конечности сводило судорогами, я не отводил от него пожалуй, слишком пристального взгляда. Но в этом, судя по всему, не было необходимости, потому как и отец, и его маг оставались на местах. - Но к чему все эти условности, Ваше Величество? Пожалуй, вам и без того известно, зачем я сюда пришёл.
- Вне всяких сомнений. И что же за условия ты хочешь предложить, мой мальчик?
Самоуверенность и некая оскорбительная непринуждённость в его голосе начинали меня злить, однако несколько глубоких вдохов с трудом помогли мне справиться с желанием без выдвижения условий малодушно накинуться на него. Словно бы уловив этот порыв, Тёмный откинулся на спинку трона, и мне почудилось, что правая его рука оказалась опасно близка к так называемому скипетру. Интересно, знает ли он о Саиль? О том, что «легендарную саблю» нашли? Если нет, то это несколько упрощает поставленную передо мной задачу. Мужчина наконец поднялся с трона и направился ко мне, неторопливо и грациозно спускаясь по ступеням, одаривая прохладной, несколько хищной улыбкой, кажется, собираясь продемонстрировать клыки. Но вместо этого он подошёл, на миг склонил голову, в подобие вежливого кивка, и вновь выпрямился:
- Идите за мной, ваша светлость, - сделав приглашающий жест, произнёс он.
Сказано это было с заметным нажимом и лёгкой издёвкой в голосе, однако моего терпения хватило, чтобы закрыть глаза на его интонации и стерпеть. Кристофер уложил ладонь мне на плечо и чуть подтолкнул в сторону окна, следуя за мной, а затем указал вниз. Пыль уже улеглась, и теперь моему взору открылось поле боя. Происходящее внизу трудно было назвать битвой. Светлых брали в крепкое кольцо, и теперь они вынуждены были только отбивать резкие, редкие атаки Тёмных, не дававшие им прорваться. Было очевидно, что противник не стремился перебить их разом, хотя вполне мог. Численное превосходство наших врагов было столь явным, что у меня в голове не укладывалось, сколько же их на самом деле и как всё это помещается во внутреннем дворе Лар-Карвен. Конечно, тогда горячка боя не давала мне оценить настоящие размеры замка и прилегающих к нему территорий, однако сейчас стало не до смеха, и к горлу подкатил ком.
- Стоит мне подать сигнал, и твоя славная армия будет уничтожена. Так что предлагаю решить всё быстро, пока у моих подданных не кончилось терпение, - по губам вампира расплылась ухмылка, и мне страшно захотелось вышвырнуть его из этого самого окна, но и этот порыв был удержан. Поглядев на меня несколько секунд и решив, что я уже в достаточной кондиции для принятия необдуманных решений, он вернулся на трон. - Итак, ты предлагаешь мне дуэль, я правильно понимаю?
- Верно, - тихо проговорил я, продолжая смотреть вниз и пытаясь разглядеть среди зажатых в кольцо Светлых Аэлирна.
- И какой мне в этом резон, мой дорогой? Что ты мне можешь предложить такого, что я не получу, просто отдав приказ своим воякам? - в голосе императора Тёмных слышалось ничем не прикрытое торжество, словно он уже одержал победу.
Мне понравилось, как он вздрогнул и напрягся, когда я коснулся рукояти Саиль, резким движением обнажил её, провернул справа от себя, со свистом рассекая воздух, а затем уложил на левую ладонь её тёмное лезвие. Клинок слабо звенел и мне казалось, что рядом с Императором он стал жадно пульсировать, не то требуя вампирской крови, не то желая оказаться в его руках, некогда заставивших пресечь существование Павшего. Лицо мужчины вытянулось. В глазах прочиталось непонимание и, к моему истинному наслаждению, — ужас. Видимо, он приложил не мало усилий, чтобы спрятать этот меч или же просто упустил его по собственной глупости и теперь совершенно не рассчитывал увидеть его вновь. Да ещё и в моих руках!
- Кажется, этот клинок тебе очень важен, отец. И без боя я его не отдам. А уж если ты отдашь приказ своим паразитам, я убью тебя, прежде чем они закончат. И заодно всех, кто попадётся мне под руку. Буду отрывать им головы и вытаскивать внутренности. Скорее даже в обратном порядке, чтобы успели помучиться. Так что да, я предлагаю тебе поединок. Я побеждаю — Тёмные капитулируют и остаются ни с чем. Побеждаешь ты — получаешь Саиль, а мои подданные уходят. - Выдвинутые мной условия казались разумными и надёжными, пока в зале на зазвучал третий голос.
- Не забудь ещё сказать о том, что уходят живыми и невредимыми, а Тёмные не стремятся их преследовать, пока они не доберутся до Беатора, чтобы сообщить Совету прискорбную новость.
От раздавшейся поблизости уверенной речи я невольно радостно вздрогнул и поторопился обернуться. Аэлирн появился как раз вовремя, чтобы проследить за соблюдением всех тонкостей «договора» и предупредить обо всех подводных камнях. Павший едва заметно прихрамывал, но держал спину прямо, не сводя горящего бешенством взгляда с Императора. Помнится, у них были личные счёты, и Кристофер сильно задолжал моему мужу со времён их последней встречи лицом к лицу. Аэлирн торопливо пересёк зал и, оказавшись рядом со мной, тут же приобнял крылом, оказывая ни с чем несравнимую поддержку. Всё так же не сводя взгляда с императора, на лице которого в эти мгновения эмоции сменяли одна другую, он источал спокойную уверенность столь необходимую мне сейчас. Страх за Светлых постепенно отступил и, хотя радоваться было рано, мне становилось смешно, а последние крохи недавней паники растворились без остатка. Лицо императора сейчас напоминало подвижную театральную маску: ужас сменился злостью, затем растерянностью и непониманием, а им на смену пришла фальшивая улыбка. Прокашлявшись, Кристофер заговорил, и от его слов мне становилось ещё смешнее:
- Аэлирн Белого ветра. Какая приятная неожиданность. Вернули себе тело?
