– Дождь уже прошёл! – весело сказала девица, – Сейчас поем – и в путь.

Рыска искоса глянула в окно и оторопела: закатные лучи неизвестно откуда выглянувшего солнца позолотили дальний лес и купол молельни, хорошо различимый с того места, где сидела девушка. Но она готова была поклясться, что ещё щепку назад было пасмурно и слышался шорох дождя по крыше!

– Кто же так ставит, упадет ведь! – кивнула девица на кружку с чаем на соседнем столе, где обедал пожилой мужчина.

– Да нет, далеко... – зачем-то возразила Рыска.

В следующую щепку мужчину окликнули, и он, резко обернувшись, сбил свою кружку, выругался и сцепился с кухарем по этому поводу.

У Рыски шевельнулась было догадка, но что-то другое, тяжёлое, навалилось на неё вдруг, снова отбив аппетит.

А вот девица как раз закончила есть, отставив миску с ложкой.

– Ну, бывай, коллега, я поехала, – она похлопала Рыску по плечу, вызвав непроизвольную дрожь, и выскочила из столовой молодой горной козой, простучав по полу высокими острыми каблучками. И как только в такой обуви можно ездить верхом, а тем более сражаться, если придётся?

Сбросив неприятное впечатление, какую-то неправильность – может, от того, что за годы обучения она так и не общалась с этой девушкой и не ожидала от неё панибратства, а может, от того, что на душе плохо, а рядом звучит бодрый, звонкий голос, Рыска взялась было снова за ложку – и тут окончательно расхотела есть. Вскочила, едва не перевернув стол, и бегом побежала наверх.

Развилок был близок.

С Главой Пристани она столкнулась у лестницы, чуть не сбила мужика, на ходу перебирающего бумаги, извинилась, пробежала на пару ступенек вверх...

– Ты Рысь? – окликнул он её.

– Да, – девушка остановилась.

– Спутник твой – Хаскиль? – Рыска кивнула. – Тут ему ... письмо. Срочное. Передашь?

– Не было же ничего... Мы же лучину назад к вам заходили... – возразила девушка, похолодев. Впрочем, она сразу поняла – ему; ошибки нет.

– Только что принесли, девонька, – печально уронил мужчина, – Ничего хорошего... – и протянул ей вчетверо сложенный листок. – Уж извините...

Рыска почувствовала, как ноги за мгновенье налились свинцом, но поблагодарила путника и понуро побрела наверх.

Путничья почта считалась самой быстрой в Савринтарском тсарствии. Стоило отдать письмо в ближайшую Пристань, и оно срывалось в полёт с ближайшим путником, выехавшим после отдыха или еды по своим делам. Более того: письмо размножат в том количестве, которое потребует отправитель и передадут во все запрошенные им города. Есть, разумеется, и минус у такого сообщения: никакой тайны переписки, и потому письма для путников содержат лишь точную, сжатую информацию.

Можно передать письмо и из вески, любому проезжему или приглашённому путнику и точно знать, что оно найдёт адресата. Только так и можно связаться с неуловимыми воинами удачи, при чём отправитель ничего не должен платить: всё идет в счёт взносов, которые путники платят общине.

Однако и от самого путника кое-что зависит: если он ждёт письма, должен интересоваться его наличием в городах, где бывает, и Альк с Рыской так и поступили, едва войдя в Чеговицинскую Пристань.

Но письмо принесли чуть позже.

...Альк сидел в комнате за столом, подперев голову одной рукой. Он не то, что не прилёг, а даже плащ не снял.Только ножны с мечами скинул и бросил на кровать.

Он был весь как сжатая пружина... До дрожи хотелось его обнять. Рыска подошла ближе и ... не посмела. Просто со словами:

– Альк... вот... – положила на перед ним письмо.

Он бросил на неё затравленный взгляд, развернул послание, быстро пробежал глазами и отбросил, со вздохом откинувшись на спинку стула. Когда так долго ждёшь беды, сама беда воспринимается как облегчение.

– Читай, – уронил он.

Рыска тут же схватила листок бумаги.

Мелким, убористым почерком с сильным наклоном вправо по-саврянски там было написано:

“Дамира родила мальчика. И дитя, и мать при смерти. Срочно возвращайся домой”.

Дата стояла позавчерашняя.

Рыска подавила вздох. Она вообще не знала, что ей делать: молчать, говорить, может, уйти или помочь ему собраться?.. Её просто приморозило к полу.

– Я поеду, – тускло сказал Альк, – Ты со мной?

Ей хотелось бы сказать – Да! – но дар подсказывал ей, что она не может этого сделать.

– Нет, Альк, – вздохнула она, опустив глаза, – Мне... Наверное, в другую сторону. Потом найдёмся... – она произнесла это внешне спокойно, но внутри у неё всё похолодело.

Он понимающе кивнул. Он как обычно знал и чувствовал всё то же, что она. А она только что определилась с направлением: несмотря на невыполненное задание, она должна была возвращаться в Ринстан. Почему – она пока не знала, но чувствовала, что в ней там есть необходимость, и немалая. Что это очень важно.

Альк поднялся, нацепил ножны.

– Давай попробуем поменять дорогу, – предложила Рыска тихо.

Альк на миг задумался.

– Бесполезно, – отрезал он, – Слишком далеко, сдохнем оба, – добавил он спокойно.

– Давай хоть попробуем! – настаивала Рыска.

– Нет! – он посмотрел ей в глаза.

– Но почему?!

Рыска уже всё видела. Он, как всегда, был прав. Но вероятность, хоть и ничтожная, все же оставалась.

А потом, уже в следующую щепку, что-то изменилось – словно струна лопнула, и Альк на миг замер, поморщившись как от боли. Она тоже это увидела: крошечное тельце новорожденного младенца, вдруг вздрогнувшее и замершее, начав наливаться синевой. И женщину с расширенными, блестящими горячечным блеском синими глазами, мечущуюся в бреду.

– Я поеду, – повторил Альк. И, словно прочитав Рыскины мысли, хотя в подобные моменты, похоже, так оно и было, добавил, – Тобой ради неё одной я рисковать не буду.

– Альк, давай...

– И не провожай меня. Иначе я с ума сейчас сойду!.. – в его голосе прорвались истерические нотки. Он мотнул головой, схватил сумку и вышел за дверь.

Рыска смотрела в окно. За серой завесой вновь начавшегося дождя всё было размытым и таким же серым.

Альк вышел из гостиницы и накинул капюшон, а затем направился к стойлу, где ждал нетопырь.

Рыска, тяжело дыша, держалась за край стола. Только бы выдержать... Только бы за ним не побежать...

Она не выдержала.

Когда дверь комнаты ударилась о косяк, девушка была уже внизу. А потом выскочила на крыльцо и с криком:

– Подожди! – бросилась за Альком.

Он обернулся, поймал её на бегу, слегка пошатнувшись, прижал к себе, оторвав от земли, стал целовать, тяжело дыша.

– Рысочка моя, ну зачем?.. Ну зачем?.. – повторял он, целуя её губы, заплаканные глаза, мокрые щеки.

– Альк, я не хочу... Я не хочу без тебя жить! – захлебываясь слезами, шептала она, – Я без тебя умру!

– Поехали со мной, – снова безнадёжно предложил он.

– Я не могу... – она уткнулась в его плечо, рыдая. Он прижал её к себе, так и не опустив на землю.

– Не плачь... Пожалуйста, не плачь, – попросил Альк, – Я ведь не бросаю тебя! – он глубоко вздохнул. – Это ничего не меняет. Я выполню всё, что обещал. Мы будем вместе...

– Не-е-ет! – воскликнула Рыска, – Скоро начнётся война! Ты можешь погибнуть!

– Я не боюсь смерти, – возразил Альк спокойно.

– Да пойми ты, что Я БОЮСЬ твоей смерти! – вырвалось у неё криком души, – Я ведь люблю тебя... Я боюсь, что ты умрёшь, больше всего на свете! – в этот момент она как никогда ясно увидела паутину разбегающихся во все стороны дорог. Она боялась не зря.

Альк вздохнул, ставя Рыску на землю и, уже вполне взяв себя в руки, произнёс:

– Ты ведь у меня путница. Ты можешь мне помочь.

– Как ты мне? Тогда, когда я чуть не замёрзла? – всхлипывая, спросила она.

– Да, как я.

– А если у меня не получится?..

– Ты сможешь, – оборвал он, – Я в тебя верю. Только не надрывайся сильно. Себя тоже береги, – предостерёг Альк, – А если что... Покажи нашего сына моим родным. Просто покажи, хотя бы маме...