- А ты? Зачем сюда пришёл? Убить её? – Сейфер, тяжело дыша, указал в сторону колдуньи. – Ты действительно этого хочешь? Хочешь её убить?

- Я и тебя убью если понадобится, – ответил я, даже не поразившись своей хладнокровности.

«По собственной воле вставшие рядом с ними – умрут».

- Приказ ведь есть приказ! – с презрением воскликнул Алмази. – Так и останешься тупым исполнителем!

Сейфер с новой яростью бросился в бой. Мне показалось, что сейчас его начала окутывать золотистая аура. Новый натиск оказался мощнее предыдущих, я был вынужден уйти в глухую оборону. Сейфер самозабвенно кромсал пространство, надеясь дотянуться до меня. Выражение лица приобрело туповатое блаженное выражение, куда-то делось знакомое тёмное пламя в зелёных глазах.

Да он сам с промытыми мозгами!

Фанатичность, с которой начал новую атаку Сейфер, его же и подвела. Слишком яростно бросившись на меня, он совершенно забыл об осторожности. После очередного выпада он вновь резко развернулся вокруг свои оси, слегка подпрыгнув, и опустил на меня сверху лезвие своего Гипериона. Эффективный удар только если применять его для рубки дров, а никак против бойца на ганблейдах. Я просто сделал полшага сторону, пропуская опасную сталь мимо себя. Гиперион вошёл в пол. Быстрое движение ноги, дабы прижать его к полу, не давая Алмази времени его выдернуть. Лёд уже концентрировался вокруг левого кулака, превращая свободную конечность в ледяной набалдашник. Опасный приём, стоит чуть переборщить – и можно получить серьёзное обморожение. Голова Сейфера, машинально пытавшегося выдернуть своё оружие из под моей ноги, находилась на очень удобном уровне. Просто и без лишних финтов, размахнувшись из-за уха, я опустил на его правую сторону лица ледяной шар, которым заканчивалась моя левая рука. Успей он выставить протект – мне светили бы множественные переломы.

Сейфер выпустил Гиперион, его повело в сторону. Не разгибаясь он сделал несколько шагов, запутался в полах своего плаща и упал на пол. На правой скуле у него красовалось приличное рассечение, обильно заливающее щёку кровью. Подскочив, я добавил ему хорошего пинка под рёбра. Алмази издал сдавленный хрип.

- Я… проиграл? – хватая ртом воздух, он удивлённо уставился на меня с пола.

«По собственной воле вставшие рядом с ними – умрут!»

- Скволл, не надо! – донёсся до меня женский крик.

Я обернулся. Риноа, всё ещё сидящая на своём месте, умоляюще смотрела на меня. Алмази быстро отползал на безопасное расстояние, его лицо постепенно начало превращаться в красную маску от размазанной крови. Моя правая рука, сжимающая ганблейд, была занесена для последнего удара. Когда это я успел принять такое положение?

- Никчёмный мальчишка! – фыркнула колдунья и направилась в мою сторону.

Я шагнул навстречу, ощущая вновь подымающуюся ярость.

- Ты пришёл, убийца! Кровавый! – с ненавистью воскликнула волшебница.

Я ответил ей залпом льда и бросился следом, занося клинок для удара. В барабане ещё полно патронов, этой твари не выстоять!

«Ты сдохнешь, ведьма!»

Мой ледяной таран, пущенный вперёд, на подлёте к цели вдруг уменьшился, превратился в маленький шарик в когтистых пальцах волшебницы. Я вновь поймал её взгляд, вдруг понял, что двигаюсь медленней, чем того хочу. А шарик тем временем парил уже над плечом колдуньи, начал преобразовываться в ледяную пику. Взмах руки и моё же заклинание летит обратно в меня. Я попытался выставить барьер. Не успел совсем чуть-чуть. Пика пробила грудную клетку где-то совсем рядом с сердцем. Нутро сковало холодом, кровь будто бы превратилась в ключевую воду. Ганблейд со звоном ударился об пол. В унисон металлическому звону билась в моём сознании тьма. Мой взгляд медленно скользил по торчащему из меня куску льда. На белой майке образовывалось бурое пятно. Ноги подкосились, я начал заваливаться назад.

- Скволл! – кричал чей-то знакомый женский голос. Я ведь знаю кто кричит. Хотя какая теперь разница? Теперь-то точно уже пофигу. Всё теперь пофигу.

Пульс... Биение собственного сердца замедляется, становятся тише. Кажется, это всё...

«Потерпи, воин. Она оказалась сильней, чем мы думали. Слишком долго мы провели в тени. Но лишь упав, мы сможем воспрянуть. Мы справимся, мы обязательно одержим верх. Мы пройдём наш путь до конца, мы не можем так просто умереть. Пока они есть – не можем. Держись, воин, держись...»

====== 21. История одного охотника ======

Утренние ритуалы близились к завершению. Немного зарядки: несколько десятков отжиманий от пола, затем сразу столько же приседаний дабы разогнать кровь. После – прохладный душ и одеваться.

Лагуна был уже почти готов к своему ежедневному променаду, когда услышал гул быстро поднимающихся по деревянной лестнице маленьких ножек.

- Дядя Лагуна! – окликнул его детский девичий голос.

Луар обернулся. На пороге стояла маленькая девочка лет пяти, одетая в голубенькое платье. С немного растрёпанными русыми волосами и задорным огоньком в карих глазах.

- Дядя Лагуна! – повторил ребёнок. – Я за тобой!

Журналист прекратил свои манипуляции со стареньким автоматом, отложив его на деревянный стол, покрытый пятнами от смазочного масла, и подошёл к девочке.

- Что нужно ещё сказать?

- Доброе утро, дядя Лагуна! – после секундного замешательства звонко выкрикнула девочка.

- Молодец, Элли, – Лагуна потрепал малышку по голове, растрепав и без того непослушные волосы.

- Я хорошая девочка? – Элли решила выпросить себе дополнительное одобрение.

- Нет, не хорошая, – разочаровал её Луар. – Что я говорил тебе о прогулках по улицам?

- Что я не должна ходить одна.

- Верно, – Луар снова обернулся к малышке. – Чудовища бродят рядом с городом, а иногда – и по самому городу. Если они увидят такую маленькую красивую девочку одну, то обязательно утащат в своё логово. Дядя Лагуна тогда очень расстроится.

- Я не боюсь! – не теряя своего весёлого энергичного настроя, крикнула Элли. – Дядя Лагуна тогда придёт и спасёт меня. Правда?

- Правда, Элли, правда, – Лагуна, закончивший корпеть над автоматом, повесил его на ремень и отправил за спину. – Но одна всё же не гуляй.

- Меня проводил до дома солдат, – ребёнок всё же сделал попытку оправдаться.

«Ну хоть какая-то от них польза» – усмехнулся про себя Лагуна, а в слух сказал:

- Ты ведь не просто так прибежала за мной, Элли. Что-то случилось?

- Да, к тебе пришли!

«Вот как!» – Лагуна напрягся. – «Ко мне как-то приходили, когда я ещё с поломанными костями валялся, просто поговорить. И не самая приятная беседа получилась».

- Какой-то высокий дядя, очень грязный, – продолжала тем временем Эли. – Как будто ел шоколадный торт и весь в нём испачкался.

- Подожди! – встрепенулся Луар, до которого не сразу дошло сказанное девочкой. – Ты хочешь сказать что он – чернокожий?

- Нет, – Эли задумалась. – Он коричневокожий.

«Неужели Кирос?!»

- Вот так не надо говорить, Элли. Идём скорей, это пришёл старый друг, я вас с ним познакомлю. Он такой же хороший как и твой дядя Лагуна.

- Нет! – Эли топнула маленькой ножкой. – Дядя Лагуна – самый лучший!

Это у неё было не отнять: ребёнок очень быстро привязался к взрослому и искренне его обожал.

Лагуна проверил своё снаряжение: автомат за спиной, на поясе – охотничий нож, дополнительные магазины с патронами во внутренних карманах полувоенной куртки. Всё на месте.

- Пошли, Эллона.

Миновав лестницу на первый этаж и небольшую гостиную, Лагуна в компании девочки вышел на улицу провинциального городка Винхилл. Взяв ребёнка за руку, Лагуна зашагал в сторону местного бара неподалёку, периодически осматриваясь по сторонам. Сейчас рабочий день, большинство взрослых уехало на комбинат работать, а на крошечный гарнизон внутренних войск, расквартированный в городе, надежды немного. Вот живность вокруг поселения и начала наглеть.

Внутри заведения была нехитрая обстановка, располагающая к релаксации и мерному времяпрепровождению. Это место понравилось Луару с первого взгляда. Атмосфера спокойствия, уютно и просто. Данный бар не шёл ни в какое сравнение с шумными кабаками больших городов. Этим-то он когда-то и подкупил военного журналиста. В столь ранние часы бар пустовал, даже хозяйки не было видно. Только один посетитель сидел за столиком в углу. Худощавую, сгорбившуюся над столом, фигуру Седжилла Лагуна узнал сразу, стоило ему переступить порог, а вот одеяние старого друга, – красный обтягивающий комбинезон с непонятными символами и узорами, – несколько смутило бывалого журналиста. На поясе висели сдвоенные ножны с рукоятками непривычных для неискушённого глаза кинжалов.