Дрожащей рукой я коснулся лба. Что же происходит со мной?

- Жители Делинг-Сити, свободные народы Гальбадии, – начал президент, чьё появление я успешно прозевал. – Сегодня, в этот торжественный день, я искренне рад представить всем вам великую волшебницу Эдею и назначить её на должность официального посла. Весь праздник сегодня в её лишь честь! Федерация обрела в её лице сильного союзника и это знамение новой эпохи. Будущее началось!

По толпе прошёл гул. Делинг обернулся куда-то внутрь особняка. На балкон шагнула волшебница. Даже с такого расстояния я безошибочно узнал в ней женщину с телестудии. Это была она. Стоило ей появиться, как толпа взорвалась ликующем воем. Те, кто принёс фото и видеотехнику, роняли её на землю и неистово аплодировали. Забыв обо всём, толпа приветствовала свою волшебницу.

Я почувствовал лёгкое прикосновение, едва различимый шёпот в голове. Ласковый, нежный голос, словно кто-то родной и близкий убаюкивал меня. Тьма тут же отреагировала, резкий всплеск и шептания пропали. Хранитель пресёк любую возможность проникновения в моё сознание.

- Ребята, вы это почувствовали? – чуть дрогнувшим голосом спросил Зелл.

Я не ответил. Перед глазами плыли разноцветные круги, было такое ощущение что я точно завалюсь прямо здесь.

- Я зря ей нахамила, – вдруг произнесла Квистис. – Мне не по себе от этого.

- Что? – в голос спросили мы с Зеллом.

- Риноа. Я столкнулась с ней когда ушла за хлыстом, она что-то говорила про талисман и защиту от злых чар, я сорвалась, наговорила ей гадостей. Я должна извиниться.

- Не сейчас, надеюсь? – зачем-то решил уточнить я.

Квистис лишь хлопала глазами из-под очков.

- После, – ответила она.

- Да можно и сейчас, смотрите! – нервно воскликнул Зелл, указывая рукой в сторону балкона.

Мы с Квистис проследили направление и только и смогли что разинуть от удивления рты. Рядом с волшебницей медленно шагала фигурка в синей накидке. Риноа.

- Откуда она там? – протяжно от удивления спросила Квистис, ни к кому конкретно не обращаясь.

- И как её теперь оттуда увести? – добавил Зелл. – Скволл?

Я продолжал глазеть на балкон. Как, лунные черти меня забери, она там оказалась? Это же полнейший пиз…

- Скволл!!! – требовательно позвал меня Динхт. – Что делать будем?

Я взглянул на него, затем в сторону дворца.

- Ворота ещё закрыты, сейчас до неё не добраться, – ответил я.

- И что, всё? – не поверил мне Динхт. – Просто оставим её там?! Скволл, она же в опасности! – Зелл крепко схватил меня за плечо. – Только не говори что нам на неё пофигу!

- Мы ничего не можем сейчас сделать! – вырываясь огрызнулся я. Что он от меня ждёт? Что я пошлю весь план куда подальше и метнусь вытаскивать капризную принцессу?

- Она помочь нам хотела, – заключила Квистис, не сводя с балкона взгляда.

Волшебница тем временем подошла к трибуне.

- Будущее началось, – повторила она последние слова Делинга. – А вам посчастливилось стать свидетелями сего момента. Момента, когда сотрутся все грани между сном и явью, начнётся путь в новую, светлую жизнь, к блаженному забвению и покою. И кто отведёт вас туда? Кто укажет вам истинное счастье? Я! Я – ваша новая госпожа! Падай же ниц, презренная чернь!

- Что она несёт? – шепнул Зелл.

На балконе тем временем зашевелился Делинг. Кажется, смысл сказанного до него начал доходить. Он повернулся к волшебнице, что-то попытался ей сказать. Колдунья, не удостоив его и взгляда, просто выбросила в его сторону открытую ладонь. Президента окутало облако зелёного тумана, его тело повалилось под ноги могучей волшебнице.

- Минус один, – опять шепнул Зелл.

- Там есть ещё кто-то, – вдруг оживилась Трип. – Отсюда не видно, но там точно кто-то есть.

Я особо не вдавался в речи Динхта и инструктора. С самых первых произнесённых слов волшебницы моя дрожь в руках переросла в основательный озноб. Тьма напоминала чан с бурлящим гудроном. По конечностям растёкся могильный холод. Хранитель как мог высказывал свою ненависть к волшебнице, а мне, как его носителю, посчастливилось попасть под раздачу.

Толпа тем временем, как ни в чём не бывало, продолжала ликовать.

- Смотрите же на себя! – воскликнула волшебница. – Вы видели низвержение одного тирана и радуетесь пришествию нового, ещё более ужасного! Вы, жалкие животные, тупое стадо! Всегда в страхе прятались за тем, кто сильнее, с превеликой радостью предавая прежнего правителя! Вам ведь всё равно кто вами правит, лишь бы было чем набить ненасытное брюхо! Жизни ваши пусты и не стоят ровным счётом ничего… Да начнётся же торжество! – колдунья покосилась на Риноа. – И по древней традиции начнём его с маленькой жертвы.

Когтистая рука Эдеи плавно вытянулась в сторону Триумфальной Арки. Я почувствовал, как высвобождается невероятный поток энергии. Через несколько мгновений вдалеке послышался каменный скрежет. И началось.

Нужное Ирвину и его сопровождающей зеленоглазой Фее помещение было тесной коморкой, расположенной как раз над проёмом Арки. Узенькое окошко выходило прямиком на президентский дворец. У окна на массивной треноге была установлена обещанная генералом снайперская винтовка.

- Так, что тут у нас, – Ирвин с неподдельным любопытством рассматривал оружие. – О, да ты просто красавица!

- Спасибо! – тут же откликнулась Сельфи, но заметив что Киннеас увлечён изучением оружия, быстро приуныла. – А, ты не мне… Ты своей новой подружке…

Ирвин хлопотал у своего оружия, проверяя поочерёдно магазин и оптику. Сельфи стало откровенно скучно, но спутнику своему она не мешала.

- У нас десять патронов, – закончив, произнёс Ковбой. – Сделать бы пробный выстрел, да нельзя.

- Тебе десяти хватит?

- Мне и одного хватит! – возмутился Ковбой. Как показалось Фее, далеко не так самоуверенно, как раньше он это заявлял. Но она промолчала.

Потянулись минуты ожидания. Киннеас, облокотившись спиной на стену, сидел под самым окном не шевелясь. Сельфи даже показалось, что он уснул, но увидев его открытые глаза, она поняла, что он концентрируется и не стала мешать. Из окна открывался отличный вид. Практически всё пространство перед дворцом было занято толпой, оставалась лишь центральная дорога, по которой должен был пройти парад.

«Праздники – это хорошо», – подумала Фея. – «Только этот мы испортим».

Где-то ближе к дворцу среди горожан должны были находиться и друзья: Скволл, Зелл и Квистис. Сельфи даже предприняла тщетную попытку разглядеть их.

- Шляпа, а у тебя бинокля случаем не завалялось? – спросила Сельфи.

Ирвин бросил на неё короткий взгляд, пошарил рукой под полой пальто и протянул небольшой бинокль.

- Ух ты, а я ведь на самом деле не рассчитывала что у тебя он есть! – обрадовалась Сельфи, принимая прибор из рук Киннеаса. – Сколько у тебя всего под пальто помещается?

- Пара девяти миллиметровых пистолетов, запасной боекомплект к ним, патроны для обреза, заряды пластида с миниатюрным дистанционным детонатором, восьмизарядный револьвер модели Амгнум калибра десять миллиметров, боекомплект к нему. Пара гранат. И бинокль, – отчеканил Ирвин, не поднимая взгляда.

- Вау, – только и выговорила Сельфи. – И всё это под пальто?

Ирвин встал, распахнул пальто, демонстрируя компактно расфасованное вооружение.

- А зачем одному сииду, ну то есть старшему кадету, столько оружия с собой? – Сельфи хитро прищурилась.

- Равнины Вельдиго – не самое безопасное место, а я их исходил вдоль и поперёк. И они меня научили всегда иметь что-нибудь про запас. Подстраховка.

- И не тяжело всё это таскать?

- Нет. Я привык, ну и Братья, – Ковбой коснулся пальцем виска. – В этом деле помогают, я и тебя на себе ещё унесу.

Сельфи многозначительно хмыкнула и взглянула на дворец уже через бинокль. Увеличивал он великолепно, балкон президентской резиденции был словно рядом. На балкон вышел Делинг.

- Началось, Шляпа.

Ирвин занял позицию у треноги.