Но Риноа вновь повезло, её пропустили и даже проводили ко дворцу. Подходя ближе, принцесса всё сильнее начала ощущать ауру, окутавшую здание. Что-то нехорошее витало в воздухе. В подтверждении домыслов, ей повстречался один из охранников президента, медленно шагающий по территории, глядя перед собой не видящим и не моргающим взглядом.

«Мамочка!» – ужаснулась Риноа, провожая подобие человека глазами. – «Прямо зомби какой-то!»

На Риноа он не обратил никакого внимания. Принцесса обернулась – солдаты уже ушли, даже не заметив подобие трупа, разгуливающего под стенами дворца.

«Они все здесь одурманенные» – в очередной раз пришла к выводу Риноа и вошла на первый этаж. Как-то раз она уже бывала на приёме в этом месте. Ещё мама тогда была жива, их привёз сюда отец. И даже представлял самому Делингу. Тогда Риноа и подумать не могла, что когда-нибудь будет пытаться этого человека похитить. Планировка не поменялась за эти несколько лет.

Чем дальше Риноа углублялась во дворец, тем сильнее обострялось чувство тревоги. Во дворце почти никого не было, разве что разгуливающие и ничего не видящие мужчины в строгих деловых костюмах. Волшебница здорово над ними поработала.

«Знай Лесные Совы про такое – выкрали бы президента прямо отсюда» – попробовала подбодрить себя генеральская дочь. Получилось вяло.

Риноа поднялась на второй этаж. Следуя интуиции и тревожным предчувствиям, она двигалась всё ближе к волшебнице. Одна дверь, другая. У очередной она остановилась.

«Здесь. Она определённо здесь. Мамочка, что же я делаю?!»

Отбросив сомнения, Риноа вошла внутрь. В помещении царил полумрак, из мебели – только простое деревянное кресло, прикрытое свисающим с потолка полупрозрачными шторами. В кресле неподвижно сидела женщина. Волшебница.

- Здравствуй… – собственный голос показался Риноа чужим – настолько он дрожал. Принцесса запнулась, попыталась успокоиться.

- Добрый вечер, – более спокойно попробовала девушка. – Позвольте преподнести вам дар, великая волшебница. Этот браслет, его носила моя мать и для меня будет честью подарить его вам.

Женщина не реагировала. Риноа осторожно шагнула к ней.

«Она вообще меня слышит? Может спит. Или музыку заслушалась».

Только сейчас Риноа обратила внимание на доносящуюся неизвестно откуда мелодию. Ни колонок, ни динамиков, ни каких либо проигрывателей в комнате не было. Нижняя челюсть начала предательски дрожать. Сделав над собой усилие, принцесса продолжила свой путь к замершей в кресле фигуре.

- Прошу вас, примите это, – тихо произнесла она, протягивая браслет. Вторую руку она аккуратно убрала за спину, под накидку, где за ремень был заткнут пистолет.

Волшебница не шевелилась. Казалось, что она даже не дышала. Риноа сделала ещё один маленький шажок. Ослепительная вспышка на мгновение лишила незваную визитёршу зрения, невидимая защитная преграда со звоном отбросила девушку назад. Лёжа на полу, Риноа начала задыхаться от страха.

«Вставай! Вставай!» – мысленно кричала она сама себе. Тело отказывалось повиноваться, предпочитая оставаться в таком положении, разве что было не против подтянуть колени к груди.

Браслет в который вцепилась девушка, начал вибрировать. Риноа посмотрела на свою руку, на до белизны сжатые пальцы. Украшение вырвалось из руки и медленно поплыло по воздуху в сторону волшебницы. Широко хлопая глазами, Риноа медленно поднялась на ноги. Печати Од’дайна светились на камнях маленькими огоньками. Женщина медленно подняла руку, словно демонстрируя девушке свои острые неестественные пальцы. Предупреждая об опасности.

«Бежать! Бежать!» – вопило чувство тревоги.

Лёгкое плавное движение и браслет рассыпался в прах. Волшебница медленно поднялась с кресла. Ещё более медленно начала поворачиваться в сторону трясущейся от страха девушки. У Риноа остался последний вариант и последний шанс уйти отсюда целой. Рука наконец-то нащупала за спиной рукоятку револьвера. Осталось лишь выхватить оружие, навести на цель и выстрелить. Чья-то сильная ладонь сжала запястье девушки.

- Давай без этого, Рин, – произнёс знакомый голос за спиной.

Дрожь в теле стала бить ещё сильней.

- Глупое дитя, – заключила колдунья, заглядывая Риноа прямо в глаза. Пространство перед взором принцессы пошло рябью, где-то на краю трусливо покидающего её сознания, она услышала собственный крик.

====== 20. Праздничный вечер ======

К фургону, наконец-то, соизволили явиться Квистис, Сельфи и Зелл.

- Где же вы так долго бродите, дорогие мои? – произнёс Ирвин. – Тебя это не касается.

Последнее высказывание было адресовано Динхту, закрывающего дверь фургона.

- Да сам уж догадался бы, – буркнул он, небрежно падая на свободное место рядом со мной.

- Прошу прощения, я совсем забегалась, чуть свой хлыст не забыла, – пояснила свою задержку Квистис.

- Ага, а мы за компанию прогулялись, – добавила Сельфи. – И наслушались много чего, – встретившись глазами с Трип, она замолчала, хмыкнула и отвернулась к окну.

Фургон тронулся, увозя нас от особняка.

- Скволл, будь другом, открой мне один секрет, – заговорил Ирвин через несколько минут. – А с чего это ты вдруг решил бодаться с генералом?

Я и сам толком сказать не мог. Не думаю, что дело только в той гадкой усмешке самого Киннеаса, сейчас уже не думаю. Трудно сказать. Да и какая, собственно, разница?

- А с чего ты решил, что я не стану этого делать? – ответил я вопросом на вопрос.

Ирвин усмехнулся.

- Его называют Неистовым и не просто так. Он может сильно подпортить тебе кровь, ты сейчас в сфере его влияний, – Ковбой окинул взглядом присутствующих. – Как и все вы между прочим.

- А что насчёт тебя, сиид Киннеас? – презрительным тоном спросил Динхт.

- Во-первых: я на особом положении. К тому же я ему не перечил.

- А во-вторых?

- Во-вторых: я не сиид.

- Неудачник! – злорадно усмехнулся Зелл, махнув в сторону Ирвина рукой.

Киннеас продолжал широко улыбаться, словно его нисколько не задело умозаключение Зелла.

- Говорю же, особое положение, – он торжествующе развалился на сидении, раскинув руки по спинкам, стараясь обнять одновременно и Сельфи, и Квистис. Первая лишь дёрнула плечом, продолжая смотреть в окно, вторая машинально отодвинулась, удостоив Ковбоя предупредительным взглядом.

- Обломись! – ещё более злорадно добавил Динхт, скрещивая руки на груди.

Фургон продолжал кружить по городу. Небольшая дополнительная мера предосторожности, на случай наличия слежки. Высадили нас в паре кварталов от Парка Свободы.

На улицах было достаточно оживлённо, горожане спешили посмотреть на инаугурацию, которая скоро должна была состояться. Вскоре я серьёзно усомнился в здравии прохожих. С виду они казались обычными людьми, но стоило к ним внимательней присмотреться и в глаза бросалась некая заторможенность в движениях и затуманенный взгляд. Не иначе, как чары колдуньи. Неужели её силы достаточно, чтобы накрыть целый город?

А вот солдаты внутренних войск, следящие за порядком, очарованными никак не выглядели. Либо волшебница избирательно одурманивала людей, что в многонаселённом городе вряд ли возможно, либо просто имели более высокий порог сопротивляемости. На всякий случай я прислушался к себе. Ничего, никаких посторонних вмешательств. А вот Хранитель вёл себя более чем активно: чёрное пятно колыхалось и бурлило. Если вспомнить как он вёл себя в поезде на Делинг-Сити, то было понятно что его раздражает приближение к нашей цели.

- Командир, – тихо отвлекли меня сбоку. – Позволь тебя на пару слов.

Я остановился. Ирвин отошёл к стене одного из зданий и терпеливо ждал меня.

- Мы догоним, – бросил я остальным и пошёл к нашему Ковбою. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить как постепенно с него сползала привычная самоуверенность.

- Ты не сомневаешься? – спросил Киннеас, когда я подошёл к нему.

- Нет, а должен?

- Не знаю, – Ирвин пригладил свои собранные в хвост волосы. – Приказ насчёт принцессы под вопрос поставил, а этот – нет.