Всё чаще на стенах пещер стали появляться таинственные светящиеся кристаллы.

- Что это за светильники? – спросил Вард, когда товарищи в очередной раз остановились перевести дух. Место где они стояли являлось перекрёстком двух тоннелей, обе стороны которых были щедро усеяны таинственными кристаллами.

Откуда-то сбоку эхом раздались выкрики на эстарском наречии.

- А вот сейчас и узнаем! – воскликнул Лагуна, наводя свой автомат в сторону приближающегося неприятеля. Стоило первому солдату появиться в поле зрения, как Луар выстрелил. Он попал прямо в кристалл, торчащий из стены рядом с эстарцем. Таинственный источник света не замедлил отреагировать, лопнув и выпустив на волю сильный импульс энергии. Взрывной волной эстарца смело куда-то обратно за поворот, откуда истерично заорали.

- Точно в цель! – хвастливо воскликнул Луар. – Гениальный ведь выстрел!

Соседствующий с взорвавшимся кристалл, издав надрывное гудение, лопнул по примеру первого. Затем другой, затем следующий. С коротким интервалом в секунду-две волна взрывов заполняла тоннель, стремительно приближаясь к сторону гальбадианцев.

- Опаньки…, – констатировал Вард. – Мужики, дёру!!!

Товарищи сорвались с места. Волна взрывов неумолимо грохотала за спиной, очередной выплеск энергии словно придал Лагуне ускорения. Он пулей вылетел из внезапно закончившегося тоннеля на небольшую металлическую площадку и врезался в ограждения. Бежавший следом Кирос успел схватить товарища за ремень, не дав тому перевалиться через них вниз. Подоспевший Вард сгрёб друзей в охапку и отпрыгнул вместе с ними к стене. Из тоннеля угрожающе громыхали приближающиеся взрывы. Волной от последнего, раздавшегося совсем рядом, задрожала стена. Ограждение, попавшее под воздушный удар, не выдержало, металл жалобно заскрипел, сгибаясь. Часть конструкции и вовсе оторвалась от платформы и полетела куда-то вниз.

- Чтоб меня и нас всех, Лагуна! – гневно прошептал Вард, отпуская товарищей. – Что ты вообще вытворяешь?!

- Вард, спокойней. Я действовал по наитию, говорю же вам – это промысел истинного гения.

- Да уж, гениальней прямо некуда! – возмутился здоровяк. – Нас могло запросто размазать по стенам. Луар, я уже сомневаюсь чьё общество опасней: нашего приятеля-бегемота, эстарцев или одного знакомого гения.

- Вот только не надо так шутить, – ответил Лагуна. – Знаешь как говорят: с гениями шутки плохи.

- Кирос? – обратился Вард к другу в надежде услышать очередную поправку.

Её не последовало, Кирос, всё это время смотревший с площадки вниз, молчал.

- Так говорят или нет? – в голосе Забака угадывалось нетерпение.

- Друзья, плохо дело, – Седжилл поманил товарищей рукой. – Кажется, мы уже внутри той конструкции, что видели сверху.

Лагуна и Вард подошли к краю и заглянули вниз. Открывшийся им вид уже не походил на пещеры, по которым им предстояло бегать до сих пор. Больше всего это напоминало какую-то высокотехнологично оборудованную шахту. К противоположной стороне вело множество мостиков. Луар увидел, как где-то внизу копошились активированные роботы-старатели, медлительно перекладывающие какие-то балки.

- Сдаётся мне не из-за руды здесь эстарцы, – произнёс Вард.

- Верно, друг мой, – кивнул Кирос. – Вы же обратили внимание на стены тоннелей? Они сплошь из руды, а они просто в них ходы прорубили. Нет, что-то другое здесь Эстар интересует.

- Мы доложим об этом командованию когда вернёмся, – задумчиво произнёс Луар.

- Если вернёмся, – добавил совершенно серьёзным тоном Кирос. – То, что мы ещё живы, банальное везение. Не думаю что нас так просто выпустят отсюда.

Лагуна поднял на Седжилла глаза. Посмотрел на него с не характерной для себя серьёзностью.

- Не надо так говорить, Кирос, – произнёс он через секунду. – Не стоит говорить и даже думать о плохих вещах, иначе они сбудутся. Разве тебе бабушка не говорила, что стоит подумать о чём-нибудь ужасном, так оно тут же произойдёт? А я очень хочу чтобы мы выбрались.

Кирос, несколько поражённый словами друга, лишь молча согласился кивком головы.

- Ну с точки зрения философии плана мысль материальна, то да, тут я согласен, – начало было Забак.

- Вард, прошу тебя! – прервал его Луар. – Давай это не будем обсуждать! Точка! Мы всё ещё возвращаемся. И мы обязательно вернёмся!

- Хорошо, Лагуна, – согласился Вард, ухмыльнувшись.

Лагуна, удовлетворённый ответом, снова заглянул через перила.

- Вниз отпадает, там роботы, – размышлял он вслух.

- Поддерживаю, – согласился Забак. – Наверняка у них есть и боевая программа.

- Попробуем спуститься на мостки, – добавил Кирос. – Пройдём над ними.

Товарищи согласились. С площадки вниз вела лестница. В обширной шахте солдат не оказалось, видимо были заняты поисками в тоннелях. Лагуна сотоварищи миновали несколько метров по мостику, затем свернули в очередной тоннель. На всякий случай Луар решил свериться с компасом, дабы определить направление, хотя в его исправность уже не верилось. Подтвердив ожидания, стрелка бешено вращалась по кругу, спасибо полю, создаваемому энергорудой.

- Мне кажется что за нами кто-то идёт, – произнёс Кирос.

- Я даже знаю кто, – мрачно добавил Вард.

- Нет, не он, – Седжилл обернулся, глядя в пустой тоннель. – И не эстарцы. Кто-то ещё.

Лагуна промолчал, решив не говорить про странный чёрный силуэт, надеясь что ему просто показалось. Тень выглядела весьма внушительно и зловеще. Хорошо если это просто наваждение, иллюзия...

В новом тоннеле внимание Лагуны привлеки странные изваяния, как будто бы влитые в прозрачную стену. Огромные тёмно синие силуэты, приблизительно четыре метра в высоту. Больше всего они напоминали доспехи, но только на кого они предназначались? По обе стороны тоннеля подобная картина повторялась через каждый метр. Детально рассмотреть их ни возможности, ни времени. Появления эстарцев друзья ждали каждое мгновение.

По тоннелю эхом разнёсся грозный рёв зверя.

- До это уже ни в какие ворота не лезет! – воскликнул Вард срывающимся голосом. – Он издевается что ли?!

Ответом ему послужил топот приближающегося бегемота.

Гальбадианцы развернулись и пустились наутёк. Миновали выход в шахту, через который вышли сюда. Тоннель начал подниматься. Где-то позади громыхало чудовище. Теперь-то сомнений не было, что на этот раз друзьям от него уйти не удастся. Тоннель вывел их в очередную шахту, на другую её сторону вёл металлический мост, посредине пересекающийся с другим, образуя круговую площадку. Когда товарищи шагнули на неё, в проходах появились эстарцы, моментально взявшие цели на мушку.

- Опустить оружие, – приказал один из них на ломанном гальбадианском языке. – Сдавайтесь!

- Есть идеи? – бросив пулемёт под ноги, прошептал Вард, поднимая руки вверх.

Лагуна, медленно повторяя жест товарища, пытался соображать. Выхода он пока не видел. Из трёх проходов на них смотрели дула эстарских автоматов, за спиной был свирепый зверь. Что же делать?!

На площадке располагалась небольшая панель управления неизвестного гальбадианцам назначения, от которой уходили кабели вниз, в стороны и наверх. Условных обозначений Лагуна не разобрал, но интуиция подсказал ему, что это вполне может быть связанно с управлением взрывными работами. Двое эстарцев медленно, не сводя оружия, направились в их сторону.

Тут-то и появился зверь. Покрытый неестественного фиолетового цвета шкурой, с огненно-красной холкой, огромными бивнями. И желтыми глазами, полными животной ярости. Торжествующе взревев, он с силой топнул передней лапой по площадке. Крепёж предупредительно заскрипел. Некоторые из эстарцев машинально отшатнулись, их более крепкие на нервы товарищи открыли по бегемоту огонь. Пули, оставляя кровавые следы на шкуре животного, не причиняли ему существенного вреда. Рассвирепев, тварь встала на дыбы, а затем опустилась обратно, ударив уже двумя лапами по мосту. Площадка начала оседать, кто-то схватился за поручни, раздался тревожный эстарский возглас, матюгнулся Вард.