Тучи сгущались над тем местом, где пребывал людомар. Он же беспрерывно искал сурн и омкан-хуутов, и изрубал их на куски.

– Придите ко мне! – кричал он в пустоту небес. – Придите и убейте меня!

Его неистовство доходило до исступления. Родные запахи, родной мек, родной лес придавали ему сил.

– Гр-р-р-а-абру-у-м! – раскатилось над лесом. Сверкнула молния. Она обрушилась прямо на его голову, и, если бы не ветер, который сотряс ветви свидиги, то эта молния была бы последним, что видел людомар. Яркий луч холодного света, грозное оружие Небобога промахнулось, угодив в крону дерева. Древо застонало. Рана, оставленная молнией на его коре, шипела. Нет места огню в Чернолесье, но это не значит, что нет места ранам от молний.

Сын Прыгуна сорвался с ветки и бросился вниз. Дерево опадало на него своей верхней частью. Оно кричало, предупреждая его об опасности. Он успел увернуться и раздвоенная молнией верхняя часть ствола, шумно упала на нижние ветви.

Небеса бушевали. Небеса неистовали. Громы и молнии обрушивались на Чернолесье. Великие леса замерли под криком великого бога, но оставались непокорными. У их ступней, у их корней сидел людомар – последний защитник леса. Он снова не знал, что ему делать. Он понял, что путь, выбранный им, ведет вникуда.

Слезы вместе со струями дождя текли по его щекам. Никогда раньше не ощущал он себя таким беспомощным. Да, подле него лежали трупы его врагов, но людомар понял, что не они его действительные враги, что они лишь песок, который бросают ему в лицо, и надо отрубить руку, бросающую песчинки, а лучше всего того, кому принадлежит эта рука.

***

Старик-пасмас задремал, убаюканый мягким ходом телеги. Лошадь, тянувшая ее, мерно передвигала ногами и изредка захватывала губами длинные стебли сочно-зеленой травы, во множестве произраставшей на Древесном тракте. Распутица после дождя была сильной, но старик направил свою телегу так, чтобы ее колеса шли ровно там, где еще была трава. Ломовая лошадь, привыкшая держать ровный ход, тянула не груженую телегу без рывков. Повозка словно бы плыла по дороге.

Пасмасу снилась его небольшая хатенка. Его старуха, красавица-дочка и недалекий зять, более работавший языком, нежели руками. Его рот забирал больше, чем приносили руки, а потому, даже во сне, старик хмурился глядя на то, как зять уплетает овощные пирожки – венец кулинарного искусства хозяйки дома.

Неожиданно, телегу тряхнуло, и пасмас, «ахнув», очнулся. Он зачмокал губами, на которых еще остался привкус пирожков, и готов был продолжить трапезу, когда внимание его привлек одинокий путник, идущий впереди.

Странник был укутан в накидку, похожую на рыбью чешую с длинными волокнами. Он шел пружинистой походкой, опираясь на посох. За плечами идущего не было видно ни котомки, ни какой-либо дорожной сумы.

Старик, завидев такую фигуру в Чернолесье, вмиг задрожал и стал шебуршать позади себя, судорожно ища пику на толстом кривом древке.

– Не подходи, убью! – хрипло пригрозил он, вставая на козлах, хотя сам нагонял идущего. Пика нацелилась в грудь странника. Тот обернулся. Пасмас открыл рот, побледнел и тихо осел на козлы: – А-а!

На него смотрел оридонский шлем со следами множества ударов. Шлем, не раз побывавший в жарких схватках.

– Рипс, – выдохнул старик, и пика в его руках заходила ходуном.

– Проезжай, ты! – приказал ему наемник голосом, более походившим на рык. – Поезжай быстрее, или я убью тебя! Стой! Куда я приду по этому тракту?

– К делянке, что у Оволарга. Отседова недолго до ларга. Я оттуда еду, привысокий.

– Езжай. Вон-вон, пошел! – заорал рипс.

– Да-да! – закивал старик и хлестнул лошадь так, что она с шага сразу перешла в галоп.

– Танвер, куда ты ведешь меня? – Наемник остановился, вытащил из-за пояса статуэтку-голову, раскрывшую пасть в страшном оскале. Пасть была вымазана кровью. – Туда ли я иду? – Рипс вытащил из-за пояса нож и полоснул себя по руке у изгиба. После этого, он стал кружиться на месте. Когда капля крови выкатилась и капнула с руки, он замер. Рука указывала идти дальше. Он сжал зубы, фыркнул и продолжил путь.

***

Стук топоров разносился на много полетов стрелы. Гулкий отрывистый хруст, с которым лезвия входили в плоть деревьев, короткими скачками распространялся среди стволов могучих дерев Черного леса. Ударяясь своими холодными ножками о стволы деревьев, он будил в их утробах заунывную песнь-предчувствие скорой смерти.

Людомар чувствовал угнетенность, которая царила в приравнинной полосе среди деревянных великанов. Он успокаивал их и тихо шептал им на древнем наречии слова успокоения. Деревья внимали ему, лаская своими листьями. Они расступались перед ним, когда он шел на звук топоров. Словно дитя, деревья подхватили Сына Прыгуна и передавали от одного к другому, заботливо подставляя его стопам свои ветви.

Охотник бесшумно приближался к делянке. Он уже отчетливо различал шаги множества ног, запахи нескольких десятков немытых тел. Его уши чутко среагировали на резкий металлический лязг, которым обозначили себя охранники, стоявшие посреди делянки, спиной друг к другу, всякий миг готовые броситься на врага. Людомар ощущал страх, густым туманом повисший над ними.

Чернолесья боялись все: и дровосеки, и стражники. Леса боялись лошади, стоявшие на тракте в ожидании поленьев и бревен, его боялись и поводыри, державшие за ошейники громадных холкунских псов, прозванных соуррами. Никогда раньше не слышал Сын Прыгуна запаха соурров. Никогда раньше не видел он этих чудовищ в городах холкунских.

Достигнув кромки леса у делянки, Сын Прыгуна присел на ветку и стал принюхиваться. От соурров пахло нечистью. Тем смрадом, о котором он узнал достаточно, чтобы верно сказать про них – творенья чернецов. Охотник нахмурился: чернецы покорили холкунов – мало, что было хуже этого. Ларги отныне пристанище черных магов.

Неожиданно, периферийное зрение охотника заметило тусклый блеск, который мелькнул в полосе леса справа от него. Людомар повернулся голову и стал вглядываться в ту сторону. Так и есть, помимо него, за делянкой наблюдала еще одна пара глаз. Это были холкунские глаза. Глаза мужа, ибо смотрели они пристально и грозно.

Острый взгляд людомара один за другим вычленил из буйной сине-зеленой лесной завесы взгляды еще трех олюдей. Сын Прыгуна прочитал в их глазах страх, но решимость и злость. Его взор скользнул по слегка поднятым, но сведенным вместе бровям, и охотник понял, что боги внесли в его план свои коррективы.

Скрывавшиеся за деревьями олюди были полны решимости напасть на делянку. А потому Сыну Прыгуна ничего не оставалось делать, как замереть на своем месте и ждать.

На делянке, меж тем, кипела работа. Одно за другим деревья падали к ногам холкунов и пасмасов. Истощенные дровосеки запрыгивали на поверженных ими лесных великанов и, скользя по ним с тяжелой грациозностью, обрубали ветви, которыми деревья еще цеплялись за своих собратьев.

– Людома-а-ар! – разнеслось вдруг над лесом, и из его глубины на делянку стали выскакивать обернутые в шкуры олюди. Они поросли волосами с ног до головы. Их руки сжимали топоры и дубины. Прикрываясь небольшими щитами, они бросились на стражников.

Воины-холкуны вмиг выстроились в линию, выставив вперед ростовые щиты и положив на них пики-вилы. С дикими криками дровосеки стали разбегаться во все стороны.

– Рнун! – заорали поводыри и спустили соурров.

Громадные псы, ощутив свободу действий, рванулись вперед и врезались в толпу наступавших дикарей.

– Людома-а-ар! – продолжали кричать те.

Собаки рвали их своими пастями и падали замертво с расплющенными или расколотыми черепами; они натыкались на пики, но в пылу боя даже не замечали, что проткнуты насквозь; они бросались во все стороны, клацая большими желтыми клыками с хлопьями кровавой пены и слюной, гирляндой развесившейся у них в пастях.