Кэти положила на стол небольшой черный бархатный фотоальбом, показывая Мариссе и Джесс подборку их фотографий из старшей школы, первая была со счастливой парой Кэти и Дэниелом, словно они всегда такими были, на их выпускной вечер. Задний план выглядел очень похожим на спортзал сейчас. Марисса склонила голову набок, когда она смотрела на молодую пару. За последний год в средней школе Кэти преобразилась, и в выпускном классе ее красота была силой, с которой нельзя не считаться.

Тот факт, что она никогда не афишировала это, делал ее еще красивей, если это вообще было возможно. Что еще хуже, она все еще оставалась в некотором роде пацанкой, с жуткой любовью ко всем видам спорта. Мало что могло конкурировать с этим. Марисса вспомнила зависть к Кэти, потому что до этого момента, Марисса была красивой, с прямыми светлыми волосами и безупречной фарфоровой кожей. Ее тело было стройное и подтянутое и поддерживалось в тонусе, с помощью всех школьных мероприятиях, в которых она участвовала — черлидинг, софтбол и волейбол. Марисса была «его» девушкой, и Дэниел был ее.

Так было до выпускного класса в старшей школе, когда Кэти не только выбралась из тени ее популярности, но еще присоединилась к группе поддержки, что привело к тому, что она привлекла внимание Дэниела, который был капитаном баскетбольной и футбольной команд, из-за чего они находились в непосредственной близости. Мариссе было очень больно из-за их растущей привязанности, но она любила их обоих, и решила отступить и дать им шанс. Она думала, что это заставит ее выглядеть лучше, и Дэниел выберет ее, после того как придет в себя, но она ошиблась. Это было самым трудным выбором, который Марисса когда-либо делала, и она частенько вспоминала и задумывалась, правильный ли она поступила много лет назад. Глядя на фотографии Кэти о их совместной жизни, она знала, что поступила правильно, даже несмотря на то, что это по сей день пронзало ее сердце. Фотография за фотографией рана в сердце Мариссы увеличивалась, когда на страницах появились улыбающиеся лица их молодости.

Марисса спокойно пролистала фотографии, вспоминая каждый миг с широким спектром эмоций, но ахнула и замерла, когда добралась до последней. Это было во время их выпускного. На снимке стояли Кэти и Дэниел, его рука обернута вокруг ее плеч, Джесс, Бекка и Марисса с Рэнди висящим у нее на плече, все одетые в черные мантии и остроконечной шапочки. Это был первый раз, когда она увидела Рэнди за двадцать лет, даже просто на фотографии. Когда она сбежала, она оставила позади все, включая фотографии. Марисса и Рэнди казались такими счастливыми на этой фотографии, только что преодолевшие главный барьер в своей жизни, но никто не знал, как плохо было Мариссе или то, что она была пьяна в стельку, или что случилось позже, на вечеринке в ту ночь.

Она периодически осматривала зал сквозь темноту в поисках Рэнди, так как ничего не могла с собой поделать. Марисса никогда не видела его и удивлялась про себя, насколько он изменился, если вообще изменился. Она хотела спросить девчонок о нем, но в конечном итоге передумала, потому что вероятно, лучше не открывать эту коробку и все секреты, которые она хотела оставить в прошлом. Она тихо закрыла альбом и подвинула его обратно к Кэти.

— Это Мэтти и Дэниел младший. Хотя мы зовем его Джей Ди, — сказала Кэти, протягивая ей свой кошелек, разрушая грезы Мариссы, показывая фотографию двух детей, которые выглядели в точности, как их родители, дети, которых Марисса хотела от Дэниела. Беззубая улыбка, светло-каштановые волосы мальчика выглядели один в один, как у их отца, а дерзкие блестящие глаза девочки, как у ее мамы.

— Они прекрасны, — произнесла Марисса, выдавливая улыбку.

— Спасибо. Конечно, Джей Ди уже девятнадцать, и он только что закончил первый курс в Университете Северной Каролины, а Мэтти только закончила школу.

Глядя на фотографии, она поняла, почему никогда не возвращалась сюда. Смотреть на Дэниела и Кэти вместе всегда было слишком тяжело, и это заставило ее наделать много глупостей.

— Что насчет тебя, Джесс? — спросила Марисса, сделав попытку сменить тему.

— Я работаю в ветеринарной клинике в Байборо, — гордо произнесла она.

— Ну, это не так уж удивительно. Ты всегда хорошо ладила с животными, — сказала Марисса.

— Наша маленькая Белоснежка, — сказала Кэти, подталкивая локтем Джесс.

— Как насчет мужа и детей?

— Я замужем. Его зовут Стивен, — сказала Джесс.

— О, он местный? Мы ходили с ним в одну школу? — спросила Марисса, делая глоток вина.

Кэти отрицательно покачала головой, поскольку ее рот был занят вином, когда Джесс ответила.

— Нет, он художник из Чарльстона.

— Я люблю Чарльстон, — мечтательно произнесла Марисса.

— Мне тоже, мы возвращались туда несколько раз. О, и у нас есть дочь, Клэр. Ей уже десять.

Джесс говорила, Марисса знала об этом, но она не слушала ее больше, поскольку ее взгляд упал на кое-что за ее плечом, что завладело ее вниманием, или вернее кое-кто. По другую сторону зала, Дэниэл стоял у бара, беседуя с парой человек, мужчина, которого она полюбила, когда ей было всего шестнадцать лет, и поклялась, что однажды выйдет замуж за него. Словно почувствовав ее пристальный взгляд, он повернулся в ее сторону и их глаза впервые встретились. Легкая улыбка заиграла на его губах, как узнавание, заставляя ее сердце замереть. Она жила полной жизнью после того, как переехала, встречалась с множеством мужчин и даже вышла замуж, но она никогда не думала, что через столько лет он до сих пор будет оказывать на ее такой эффект.

— О. Мой. Бог. Это же Марисса Лу Кларк, Кэти Уильямс и Святая Джессика Питерс?

Разрывая чары, Марисса нехотя быстро заморгала, услышав громкий голос позади себя. Она обернулась и вскочила на ноги.

И неразлучная четверка снова воссоединилась.

— Бекка! Боже мой, это было так давно, — быстро проговорила Марисса и обняла Бекку. В их компании было только трое, пока в девятом классе в их город не переехала Бекка и заставила их восхищаться. Марисса сразу же привязалась к ней. Правду говорят о рыжеволосых, или, по крайней мере, это было верно в отношении Бекки. Бекка была высокой и худой, как и Марисса, но у нее были кудрявые рыжие волосы и самые проницательные зеленые глаза и соответствующий характер. Кэти была своего рода их альфой, Марисса их королевой, Джесс ангелом на их плечах, но Бекка привнесла в их компанию совершенно новую атмосферу, что, как правило, приводило к многочисленным случаям, после которых они даже не признавали других людей вне их компании, но, тем не менее это был взрыв.

— Долго, слишком долго, детка. Ты собираешься переехать обратно в провинцию? — спросила ее Бекка.

— Ну, вообще-то это как раз может произойти.

— Что? — тут же спросила Кэти, наклоняясь к ним, неуверенная, что расслышала верно.

Марисса схватила руку Бекки и повернулась лицом к Кэти и Джесс.

— У меня собеседование в больнице в Нью-Берн в понедельник утром.

— Не может быть! — закричала взволнованно Бекка.

— Это потрясающе, — радостно произнесла Джесс, хлопая в ладоши, в то время, как Кэти просто недоверчиво смотрела на нее.

— Ты можешь представить нас вчетвером снова вместе? Девушки родного города. Это будет эпично, — сказала Бекка.

Марисса отвернулась от компании девчонок и снова поймала взгляд чувственных карих глаз Дэниела. Она улыбнулась про себя.

— Да уж, это точно.

Глава 3

Он отстранился и, проведя рукой по ее щеке тыльной стороной ладони, последний раз нежно поцеловал в губы.

— Я люблю тебя, — сказал он, и она не сомневалась в его искренности.

Она смотрела на него, и миллионы различных эмоций проносились сквозь нее. Она знала, что никогда и никого не полюбит так сильно, как любила его, ни сейчас, никогда.

* * *

Яркое утреннее солнце пробивалось сквозь щелочку в тяжелых шторах и проникало через веки Мариссы, нарушая ее воспоминания о прошлом. Она не мечтала о Дэниеле годами, по крайней мере, вот так. Она слегка приоткрыла глаза и с надеждой оглядела комнату в поисках его, прежде чем поняла, что это действительно был просто сон. Вот только затрагивал ее сердце также, как и всегда. Это было то самое излюбленное воспоминание со времен старшей школы. Она видела его так отчетливо, словно все произошло вчера: улыбка, запах его кожи, прикосновение рук, ощущение, что ее сердце расширяется в груди. Она не знала тогда, что это будет одним из последних воспоминаний с ним, потому что несколько недель спустя он влюбился в ее лучшую подругу.