Лишь под утро Леголас вернулся к отряду. Ни с кем не разговаривая, лег на свой плащ, утыкаясь лицом в траву, влажную от ночной росы. Он чувствовал себя совершенно больным, словно гноились недавние раны, и лихорадка впивалась в пылающую жаром плоть.

====== Глава 3. Хозяин и правитель ======

Заснуть Леголас не смог, но, командуя построение, не увидел сонных глаз. Никому в ту ночь не спалось.

Отряд тронулся в путь еще затемно, когда над лесом лишь показалась скупая светло-розовая полоса. Зарядил мелкий дождь, но вдоль дороги там и сям стояли кучки крестьян, глядящих вслед уезжающим эльфам. Леголас с привычным достоинством двигался во главе, царственная осанка и гордо вскинутая голова не оставляли сомнений, кто был хозяином положения, и лишь Сарн, ехавший слева, видел усталость в безупречном развороте плеч принца и добела стиснутые пальцы руки, небрежно лежащей на бедре.

Уже вереница всадников шагом приближалась к повороту дороги, когда к коню Леголаса приблизилась сутулая фигура женщины.

- Милорд… – худая рука робко легла на холку жеребца, – милорд, я только сказать… спасибо вам. Никто порядка навести не горазд, только грабить все мастера. Храни вас Эру, светлый господин!

Леголас тщеславия был чужд. Этот порок, люто ненавидимый Трандуилом, искоренялся в принце с младых лет. Но признание своих заслуг эльф всегда ценил. Однако сейчас горячая благодарность в голосе этой тщедушной крестьянки снова причинила ему боль, разворошив слегка утихший было в душе кавардак. Разве хотел он убивать вчера этих бедняг? Да, вдруг с беспощадной отчетливостью понял Леголас, хотел. Хотел с той самой ужасной минуты, когда ребенок с рассеченным виском отлетел в угол. Кто-то из воинов позвал его после суда, и Леголас склонялся над хрупким тельцем, чувствуя, как еле теплящаяся жизнь ускользает прямо из его мучительно сведенных пальцев. Девочка умерла. А эльф, подчиняясь чему-то, чего сам стыдился, пошел посмотреть на повешенных, и долго стоял у покачивавшегося на ветру тела убийцы. Нет, он ни о чем не жалел.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, где туманно угадывались очертания Мглистых гор, сухие, побитые первыми заморозками, травы шелестели под ногами лошадей, а впереди густели леса, в сердце которых находилась столица Ирин-Таура, старинная крепость Тон-Гарт.

- Внимание, держать строй, и не теряйте из вида отряд, – Леголас снял с плеча лук и положил перед собой на спину коня, – места тут дикие, в этих лесах тьма всяких тварей, о некоторых мы можем и не знать. Кстати, в прежние времена тут водились варги, и я не вижу причин, по которым они могли перевестись.

Эльфы выстроились цепочкой по двое и двинулись по лесной тропе. Осенние леса обычно наводят печаль. Однако сосновый бор был зелен и ароматен, палая хвоя поблескивала на земле густым ковром, и прихотливо петляющая тропинка ничуть не вызывала опасений. Ветер путался в необъятных кронах, осыпая эльфов привычным ледяным бисером мелких капель. И все же это было не Лихолесье, здесь нельзя было поддаваться очарованию природы и забывать об осторожности. Эльфы двигались почти бесшумно, скользя в полусвете стройных стволов, словно тени.

Так были пройдены несколько лиг, как вдруг Леголас придержал коня и насторожено принюхался.

- Откуда-то тянет дымом. До города еще не так близко…

И в этот миг из-за деревьев со свистом вылетела стрела. Леголас стремительно пригнулся, и смертоносный посланец чьих-то недружелюбных рук впился в ствол дерева. Лихолесцы единым движением натянули тетивы, но властный жест принца заставил их опустить луки. Стрела была длинная, в желтом оперении, не орочья. Леголас выпрямился и громко крикнул:

- Негоже стрелять, не представившись. Если я нарушил чужие границы – выйди, хозяин, и скажи об этом по чести. Если ж еще чем не угодил – решим дело по-мужски, а не по-бродяжьему!

После нескольких мгновений тишины из чащи вышли несколько фигур в глухих плащах. Встав полукругом перед эльфийской шеренгой, они единым, заученным движением воткнули в землю чудовищного вида копья с мощными, зазубренными остриями, положили стрелы на опущенные вниз луки. Стоящий впереди заговорил низким хрипловатым голосом:

- Чужаки, вы на земле княжества Ирин-Таур. Хозяин этих земель вас не звал. Благоволите назваться.

Пренебрежительный тон взбесил эльфа. Он надменно откинул голову назад, и капюшон плаща соскользнул.

- Мне ни к чему скрывать своего лица, как ни к чему стыдиться своего имени. Я Леголас, принц Лихолесский, и следую со своим отрядом в Тон-Гарт по приглашению князя Иниваэля. Я не знаю у этих земель иного хозяина. Если ж и есть таковой – пусть выйдет, да покажется. Под плащами же прятаться – удел жеманных девиц, а не правителей.

- Ты дерзок, принц Леголас, – в голосе говорящего зазвучала угроза, но луки так и не поднялись, – а не опасаешься ли ты доброй стрелы? Твоя грудь широка, в нее удобно войдут не менее восьми наконечников.

Леголас усмехнулся:

- Ты противоречишь сам себе. Разве хозяин земель Ирин-Таура велит стрелять в посла? Это уж не хозяин, а обычный лесной разбойник. А с разбойниками у нас короткий разговор.

Человек в капюшоне помолчал. Он явно привык сразу наводить страх, и теперь, казалось, был слегка сбит с толку.

- Что ж, езжай, посол Лихолесья. Не в добрый час пожаловал ты на нашу горькую землю. Да не запамятуй нашей встречи. Тебе еще предстоит ее припомнить.

- Непременно, господа. – Леголас насмешливо коснулся ладонью груди и бесцеремонно направил коня прямо на преграждавших путь лучников, заставив тех поспешно ретироваться в стороны. Не прошло и минуты, как лес снова был тих. Казалось, шесть фигур в капюшонах лишь померещились эльфам в сени сосен.

Однако Сарн не выдержал и лиги.

- Леголас, ты совсем рехнулся?

Обычно честный дружинник не лез к венценосному другу с критикой. Принц был слишком умен, чтоб идти на бессмысленный риск, и слишком упрям, чтоб признаться в таковом. Но сегодня имел место явный перегиб. Сарн вплотную приблизился к жеребцу Леголаса и яростно шипел в заостренное ухо командира:

- Если тебе наскучило жить, так езжай для приличия на любую войну, и умри от изнурения в постели двадцатой за ночь бабенки. – Леголас поморщился на подобное сальное высказывание, но Сарна несло всерьез.

- Какого балрога ты над ними насмехался? Они готовы были выстрелить в любой миг!

Леголас терпеливо вздохнул:

- Друг мой, прекрати пороть горячку. Во-первых, ни один смертный не успеет поднять лук быстрее эльфа, а вы все были начеку. Во-вторых, мы узнали, с кем имеем дело. Обычные разбойники не стали бы выходить из чащи, побоялись бы. Нас слишком много. Эти же сразу распознали в нас эльфов, и знали, что мы не станем хладнокровно их расстреливать, потому и выстроились перед нами, как идиоты. Значит, это рыцари, воины меча, а не дубины. Это головорезы Йолафа, Сарн. Я уверен, они шли за нами от самой опушки. И еще – они не собирались причинять нам вреда. Иниваэль писал, что в леса ушли две тысячи повстанцев. Подобный численный перевес решает исход любой схватки, даже если речь идет об эльфах. Йолаф мог просто перебить нас, но не думаю, что ему нужна война Ирин-Таура с Лихолесьем, которую неминуемо развязал бы мой отец в случае нашей гибели. Нет, они знают, зачем мы тут, и будут искать на нас другую управу. Ссориться с нами сейчас им было без надобности. Скорее, это было предупреждение.

Сарн пробормотал что-то и сердито сплюнул.

Солнце клонилось к закату, и эльфы успели проголодаться, когда густой лес закончился, и потянулась хорошая прямая просека. Дорога была укатана колесами телег, утоптана ногами и копытами, а лошади заметно заволновались и охотно рысили вперед, явно чуя конюшню.

Небо налилось скупой вечерней синевой, и перед отрядом вырос мощный частокол из толстых бревен, заостренных наверху и потемневших от непогод. Это была крепостная стена Тон-Гарта, столицы княжества Ирин-Таур.

В незапамятные времена история этой земли началась с единственного бревенчатого форта, поставленного в чаще леса воеводой Бервиром. Этот отважный, вспыльчивый и безрассудный человек бежал с немногочисленными соратниками в лесистые просторы у Мглистых гор от гнева нуменорского короля Элендила. Его считали погибшим, и никто не искал беглеца. Тот же основал среди чащ, хищников и прочих опасностей, небольшую крепость, которая, невесть каким чудом, не только устояла на протяжении веков, но и разрослась в княжество. Население Ирин-Таур было сплоченным и жизнелюбивым. О лесном государстве в Средиземье знали очень немногие, уж больно гиблые места расстилались кругом. Но Ирин-Таур и не искал лишней известности – в невзрачной раковине опасных и неплодородных земель скрывалась жемчужина, дававшая княжеству неиссякаемый источник дохода и процветания. Что за тайну хранили потомки Бервира? Об этом ходили лишь приглушенные слухи, но особого любопытства богатство Ирин-Таура не вызывало. В конце концов, мифрила и алмазов хватало в куда более легкодоступных краях.