- Приблизишься – убью!

Затем развернулась и побежала прочь. В три прыжка девушка оказалась на крыше дома, оттуда полетела вниз юбка, сама же Рика с грацией кошки исчезла в лабиринте крыш. Все начали расходиться. Дару было стыдно. И больно. Хоть и не его руками, но с его подачи Рику вновь обидели. Сильно.

Её не было весь день. Уже когда стало смеркаться, с крыши кухни плавно приземлилась на площадку грациозная тень, распрямилась, и в кухню вошла Рика – босая, грязная, злая. К ней устремились сидевшие у дальнего столика старейшины. Дар готовил у плиты и вздрогнул, когда госпожа смазанным движением выдернула нож из подставки и направила его на стариков. Те бухнулись на колени и, не приближаясь к девушке, заголосили:

- Госпожа Рика, простите! Мы не хотели Вас оскорбить или унизить, лишь хотели помочь! Такое больше не повторится, обещаем!

Выслушав их сбивчивые речи и дождавшись тишины, она властным и звонким голосом объявила:

- Я взрослый человек и в состоянии сама решать, куда ходить, что есть и с кем спать! В следующий раз, когда захотите меня облагодетельствовать, спросите моё мнение! Всё понятно?

В ответ раздались подобострастные заверения и согласия, но госпожа не стала их слушать, а отвернулась к Дару и спросила:

- Скоро ужин? Я есть хочу.

- Почти готово. Ещё пять минут, – колдуя над кастрюлями, засуетился Дар.

- Я пойду переоденусь, – и девушка направилась к выходу.

Её остановил голос:

- Я не предполагал, что они так поступят. Прости. Я хоть и не участвовал в принятии ими этого решения, но виноват не меньше. Ты ведь меня предупреждала.

- Делай выводы, маэлт, – не оборачиваясь, ответила Рика и скрылась за дверями.

Больше они не вспоминали об этом инциденте, но все присутствующие при утренней сцене стали смотреть на девушку со странной задумчивостью.

====== Глава 45 Новые таланты ======

Гоняя на треке с Грэгом, Дар ждал появления Рики. Она предупредила, что сегодня заглянет для того, чтобы погонять в их компании. Судя по времени, смена в космопорте уже закончилась, и вскоре девушка должна была появиться.

Парни носились по большому кругу на дотоциклах – усовершенствованный вариант мотоцикла с дюзами и антигравитационным носителем. Этот гоночный транспорт не только ехал по треку, но способен был летать и совершать умопомрачительные кульбиты. Раззадорившись от равной гонки с Грэгом, где вот уже третий круг они шли, не отставая друг от друга даже на корпус, Дар слегка опешил, когда на очередном вираже над ними пролетел чёрный дотоцикл и, плюхнувшись на колёса, резво начал набирать скорость. Переглянувшись, парни добавили скорости, но гонщик впереди начал вести себя странно: он то отставал, то обгонял, и было видно, что он играет с ними. Дар не видел раньше никого в таком костюме. Чёрный гоночный комбинезон, блестящий лаком кожи, на спине и бёдрах был украшен «шрамами» – кожу как будто разорвали когти хищника, и след светился ядовито-зелёным светом. Шлем тоже был чёрным, слегка удлинённым и с таким же «шрамом». Наигравшись вволю с попутчиками и преодолев с ними четыре круга, чёрный гонщик легко набрал скорость и влетел в средний круг, где было множество тренажёров. Дар и Грэг, подъехав к стартовой петле, остановились и сняли шлемы.

- Это кто? – наблюдая за фантастичными кульбитами и акробатическими сальто гонщика, слегка раздражённо спросил Дар.

- Пантера, – не отрываясь от зрелища, ответил Грэг.

- И кто он?

- А ты не понял? – удивился инструктор.

- Нет. А должен был?

- Смотри, – обрывая речи стажёра, кивнул Грэг.

Тем временем гонщик выехал из среднего круга и, медленно проезжая мимо парней, что-то показывал руками. Грэг пробежал по кнопкам настройки трека, и тот начал перестраиваться. Некоторые элементы среднего круга выехали на большой, появились мёртвые петли, странные туннели, голографические мишени. Дар смотрел как завороженный. Тем временем чёрный дотоцикл с гонщиком начал набирать скорость, и табло показало трёхзначное значение, чего на треке нельзя было делать.

- А он не разобьётся? Скорость очень высокая, – обеспокоенно спросил Дарниэль.

- Для Пантеры это не скорость. Может и быстрее, но страхуется, – отмахнулся Грэг, складывая руки на шлем и зачарованно следя за чёрной точкой.

Та проходила трек, влетая в спиральные тоннели, крутя мёртвые петли, почти ложась на бок при виражах, резко сбрасывая и набирая скорость, и было заметно, что пилот не напрягается. Вот появилась очередная голограмма. Резко подпрыгнув и отпустив дотоцикл, гонщик вытянулся стрелой и пронзил мишень прямо в яблочко. Упав, оседлал машину. Следующая мишень была выше, но и здесь всё повторилось. Последний красный диск светящегося препятствия был расположен горизонтально треку, прямо под мёртвой петлёй. Пилот набрал скорость и на самой вершине петли оттолкнулся вниз, в середину алого круга. На миг зрителям показалось, что время замерло. Машина продолжала ехать вниз, по кругу петли; пилот, вращаясь волчком, устремился к твердыне трека. Пронзая алый диск, он раскинул руки и, паря, подхватил дотоцикл. Дар выдохнул.

Тем временем гонщик закончил круг и, постепенно сбавляя скорость, подкатывал к своим оппонентам. Грэг странно улыбался, не сводя взгляда с подъезжающей фигуры, и в голову стажёра стали приходить странные догадки. Пилот подъехал к мужчинам, заглушил двигатель и потянулся к шлему. Понимание пришло внезапно, за мгновение до того, как обнажилось лицо. По плечам черного гонщика рассыпались каштановые кудри, зелёные глаза сияли радостью, губы растянулись в довольной улыбке.

- Рад видеть, что ты в форме, – поднимаясь с дотоцикла, протянул руку Элен Грэг.

- Не совсем, торможение хромает. Ты заменил ускорители? – стащив с рук перчатки и пожимая протянутую руку мужчины, спросила Рика.

- Не только.

- Ещё балансировка и гидравлика. Руль просто сказка! – подтвердила девушка.

- Я рад, что тебе понравилось, – сиял белозубой улыбкой Грэг.

- Дар, что с тобой? – переведя взгляд на ошалевшего юношу, спросила Рика.

- Ты Пантера? – уточнил он.

- Да, это старое прозвище, – согласилась Рика.

- Где ты этому научилась? – кивая на трек, воскликнул Дар.

- Была возможность, – пространно ответила Рика, косясь на Грэга.

- Почему раньше не говорила?

- А ты спрашивал?

Дар смутился. И задумался. Видя его замешательство, леди в чёрном перевела своё внимание на Грэга.

- Я могу брать “Глорию” изредка?

- Когда угодно. Ключи у тебя есть.

- За ней следят?

- Не сильно, вы справитесь, – отмахнулся Грэг.

- У тебя есть сигареты? – обратилась Рика к Грэгу, слезая с дотоцикла.

Он протянул ей пачку сигарет и зажигалку. Вынув одну сигарету и поднося её ко рту, девушка вздрогнула от возгласа синеглазого:

- Зачем ты это делаешь? Ты же не куришь? Прекрати!

Рика замерла на мгновение и очень внимательно посмотрела на юношу. Он не отвёл взгляд. Тогда она медленно подошла к нему и, глядя в глаза, спросила:

- Это приказ?

- Это просьба, – спустя минуту отвёл взгляд Дар. – Не делай это.

Рика ещё посмотрела на румянец, появившийся на щеках стажёра, после чего вернула сигарету в пачку и протянула ту Грэгу, затем покатила дотоцикл в ангар.

- Ты послушалась? – изумился Дар, поднимая на девушку взгляд своих сапфировых очей.

- Да, – и, вновь подойдя почти вплотную к юноше, она прошептала: – Я ведь говорила тебе: только попроси, и ты получишь желаемое.

Он вновь отвёл взгляд от пронзительной зелени очей. После они обменивались фразами о работе, да Грэг подшучивал над Рикой, говоря о том, что слегка поправившееся тело, обтянутое комбинезоном, выглядит весьма аппетитно.

Домой ехали молча, поужинав, разошлись по комнатам.

====== Глава 46 Помощь ангела ======

Следующие выходные наступили незаметно. По обыкновению, Рика сидела на террасе и раскрашивала ноготки, когда услышала странный вой: будто какое-то животное, не переставая, выло на одной ноте. Звук шёл от сада, дальней его части, где был храм и вела дорожка на внутреннюю улицу квартала. Ри пошла на звук. Светила нещадно палили, и девушка была в лёгком белом платье, скрывающем ноги до щиколоток. Подойдя к небольшому мостику через декоративный пруд, Рика услышала возню, после чего вновь раздался жалобный вой. Заглянув под мост, в дальнем тёмном углу она заметила съёжившегося мальчика лет пяти; он был весь мокрый, с разбитой в кровь коленкой и с размазанной по лицу грязью. Заметив девушку, ребёнок забился ещё дальше и сменил тональность плача – теперь он стал пронзительнее и громче. Присев на корточки, Рика протянула руки к мальчику и, улыбнувшись, поманила его к себе. Он опять начал прятаться глубже и закрыл глаза руками. Озадаченная поведением ребёнка девушка решила не пугать чадо, а дать привыкнуть к себе.