Из одной лавки навстречу Рике вышел низенький толстенький старичок и жестами пригласил в магазин. После одобрительного писка машины, что опасности поблизости нет, девушка вошла внутрь. Её не торопили. Эти люди вообще никуда не спешили и жили размеренно, любили посидеть в ресторанчике и помолчать, попивая чай. В лавках продавцы тоже никогда не настаивали на покупке, позволяя выбрать и принять решение самостоятельно. Вот и сейчас, неторопливо войдя внутрь и привыкнув к полумраку, Рика осмотрелась. На стенах было развешано оружие, правда, бутафорское, пригодное только для украшения гостиной, а не для боёв. Окинув всё взглядом и разочарованно вздохнув, девушка направилась к выходу. Там продавец, поклонившись и вежливо показав на дверь подсобки, посеменил вперёд, указывая путь.
Заинтригованная его поведением, Рика пошла следом. Миновав длинный тёмный коридор, они оказались в другом зале, ещё большего размера, чем первый. На стенах также висели мечи и кинжалы, но теперь уже настоящие. Под каждым экземпляром висел его двойник из полимера. Указав на один из клинков и на его отражение, Элен жестами спросила: «Это копии?» Кивок в ответ от толстячка в свободных одеждах. Ладони свои он прятал в рукавах, стоя полусогнувшись, с пухленького смуглого лица не сходила улыбка. Просмотрев более тщательно весь предложенный арсенал и взяв пару копий в руки, но убедившись в том, что и они не подходят, вернула на место. Взглянула на провожатого и отрицательно покачала головой. Тот задумался и, кивнув на диванчик, скрылся в потайной двери. Рика удивилась, но, присев, продолжила рассматривать оружие. То были весьма неплохие экземпляры, тем не менее они не годились. Она это чувствовала. Через минуту появился продавец. Вновь кланяясь, дедуля принялся пятиться в один из проходов, жестами приглашая Рику за собой.
Шли долго. Узкие коридоры сменялись широкими комнатами, иногда им попадались другие жители. Они всегда низко кланялись и провожали процессию изумлёнными взглядами.
Пройдя по дорожкам сада, вступили на небольшой островок, на котором стояла большая восьмигранная беседка – пагода. Двери её были закрыты. Старичок бодро прошагал по мостику и толкнул створки. Внутри было светло, лучи попадали сюда через узкие высокие окна, играя бликами на цветной росписи стен и зеркал. Внутри находилось лишь семь мечей, но все были разными. Рика замерла от восторга: каждый со своим характером, формой, цветом – это были Клинки с большой буквы. Мастера за всю свою жизнь делают не больше десятка таких эксклюзивных шедевров. Окинув взглядом представленную красоту, Рика осторожно шагнула к одной из граней. Обернулась на провожатого, испрашивая разрешения. В ответ одобрительно кивнули, но дальше порога не прошли.
От увиденного перехватило дыхание. Бесподобная катана[1] – легендарное оружие древних самураев – величественно покоилась на подставке тёмного дерева. Слегка изогнутое длинное одностороннее лезвие с чернёными волнами хамона[2] игриво перекликалось с узорчатой цубой[3], словно сплетённой из языков пламени. Рукоять с обмоткой из глубинно-синего шёлка, казалось, напряжённо замерла в ожидании истинного владельца. На столь же бездонной перламутровой синеве ножен, лежавших чуть ниже, нежно и ласково заледенела серебристая паутинка.
Протянув к нему руку, но не коснувшись, девушка провела вдоль по всей длине лезвия, как будто знакомилась с ним. От меча исходили волны силы. Налюбовавшись стальным красавцем, она опустила взгляд ниже. В самом низу, на бледно-бежевом бархатном чехле, лежала полимерная копия меча. Указав на неё и подняв вопросительно брови, Рика глянула на дедулю. Тот кивнул. Жестом попросив оставаться на месте, она взяла в руки копию. На удивление лёгкий, безупречно сбалансированный, длинный и удобный клинок лёг в руку идеально. Медленно осмотрев его и взвесив, легко взмахнула и с совершенно безумной скоростью закрутила меч вокруг себя. Лезвие тихо гудело, белёсой паутиной опутывая пространство вокруг женской фигуры. Неожиданно Рика резко рассекла воздух перед собой, и боевые пируэты стихли. Уперев остриё клинка у ног, девушка сложила руки на цуке[4], доходящей высотой до талии, и счастливо улыбнулась. Нашла! Именно этот и никакой другой. Это меч Дарниэля, он подойдёт по весу, длине и форме клинка, по характеру самого оружия.
Обернувшись к продавцу, указала остриём клинка на выбранный меч. Дедуля кивнул и на негнущихся ногах вошёл внутрь. Он почтительно опустил поверх кистей длинные рукава и двумя руками снял оригинал с подставки. С поклоном протянул его девушке. Она кинула на мужчину подозрительный взгляд, но оружие не взяла. Обойдя стоящего в поклоне старца, сняла ножны с подставки и, поднеся к клинку, осторожно надела на лезвие. Затем вновь вернулась к стенду и взяла чехол, на котором лежала копия. Так же осторожно надела на меч последний покров. Затем приняла его из рук ошалевшего старца и пояснила, видя его замешательство:
— Это не моё оружие. Только Мастер и воин могут прикасаться к нему. Какова цена этого чуда?
Дедуля замахал на неё руками и начал бормотать что-то о подарке. Рика жестом остановила его.
— Оружие нельзя подарить. Его можно либо добыть в бою, либо купить у Мастера. Вопрос, сколько оно будет стоить. Полцарства или одна монета. Лишь Мастер решает это. Так какова цена?
Прихватив копию, Рика обогнула дедулю и пошла обратной дорогой. За ней бесшумно семенил провожатый. Вернувшись в первый магазин, она развязала шнурок и, оголив рукоять, провела ею над терминалом. Высветилась пятизначная сумма, достаточная для покупки болида. Улыбнувшись и приказав планшету:
— Лекс, скрытые деньги! — провела им над сканером кассы.
Лекс подтвердил снятие денег с тайного счёта, недоступного для слежки. У выхода Рика обернулась и, прижав к сердцу оригинал, низко поклонилась в сторону пустого коридора. Дедуля остался стоять в стороне. Десятки глаз провожали покупательницу и робко посматривали в темноту прохода, из которого после её ухода показался аптекарь, пожилой старик с дивными усами. Все в почтении склонили головы, а он, подойдя к окну, смотрел вслед болиду, увозящему великую ценность.
Приехала в этот день Рика домой поздно. Времени она потратила немало и, войдя в квартиру, увидела своего раба, сидящего на диване и попивающего чай. Он даже не обернулся. Подойдя к парню, Элен опустила ему на колени купленный меч. Копия осталась стоять у двери. Дар замер. Он долго смотрел на лежащий на коленях предмет, ничего не говоря и пребывая в прострации. Потом потихоньку, с величайшей предосторожностью, развязал шнуры и стянул с катаны чехол. Наступила вторая волна шока.
Трясущимися руками он гладил рукоять и ножны, боясь обнажить клинок. За всеми этими манипуляциями Рика наблюдала молча, сидя за барной стойкой и уплетая давно остывший ужин. Наконец, не выдержав, юноша в благоговении вынул меч из ножен. Сталь запела. Чистый высокий звон раздался в тишине квартиры. Отложив ножны в сторону, Дар рассматривал клинок, его изгибы и узоры. После встал, оценивая балансировку и удобство. Долго проделывал замысловатые пируэты и предельно сосредоточенные взмахи и удары, сражаясь с воображаемым противником. Меч был безупречен. И идеально подходил владельцу. Сталь пела в воздухе и умолкала, коснувшись лезвием руки хозяина. Наконец Дарниэль поднял ошарашенный взгляд на госпожу. Долго и пристально смотрел ей в глаза – она не пыталась скрыть усмешку и радость от того, что выиграла пари, и этому были рады оба.
— Когда поедем искать Мастера для тебя? По условию пари ты теперь снова тренируешься. Помнишь?
— Как ты смогла получить ТАКОЙ клинок?
— У меня неотразимая улыбка! — хихикнула девушка.
— Он стоит целые королевства…
— Я знаю, что заплатила неполную его стоимость, но и она была немаленькой, уж поверь!
— Как он называется?
— Я не видела Мастера, создавшего его, и не знаю имени. У тебя есть шанс назвать его самому. Если не ошибёшься и оружие одобрит выбор, то оно будет только твоим, и никто не сможет им воспользоваться. Характер – серьёзная штука.
