— «Всё-таки наследил! — с досадой подумал он. — Если вблизи появится вражеский дирижабль, ящеров непременно увидят! Это же для них готовый посадочный знак!»

Ло подгрёб ботинком к ещё живому ящеру холмик песка.

— «Да… Одному мне их надёжно не закопать… Даже за целый день… Остаётся надеяться на везение или на песчаную бурю…»

Он отошёл от хватающего воздух пастью ящера и сел в песок. Достал из карманов все обоймы и осмотрел их. Перезарядил початые. Получилось четыре полные обоймы и два отдельных патрона. Ло не стал вставлять их в опустившую обойму, а засунул их в карман скафандра. Пустую обойму он взвесил на ладони, проверяя груз, от которого избавляется, и запустил в издыхающего ящера, которые поймал её пастью прямо на лету.

С минуту, рассовывая боеприпасы по карманам, Ло сидел и глядел, как тупой ящер перекатывает обойму в пасти, скребя по ней клыками, потом встал и в последний раз огляделся на поле боя.

Он не стал считать, а просто прикинул, что уничтожил бОльшую часть стаи, оставив в жизнеспособном состоянии лишь единицы. Некоторые раненые выживут, если будут питаться трупами погибших и сами не станут добычей других хищников.

Ло уже равнодушно прошёл мимо всё ещё терзавшего обойму ящера и полез на бархан.

Сверху куча тел выглядела ещё эффектнее, и Ло снова опасливо пошарил глазами по облакам, с сожалением подумав о впустую потраченных обоймах, патроны в которых предназначались исключительно для разумных существ из другого племени…

Спускаясь с бархана, Ло неожиданно наткнулся на ещё одного ящера.

Тот был тяжело ранен в бок. Пуля, очевидно, пробила ему лёгкие: ящер хрипло, тяжело дышал и широко разевал белую пасть. У него хватило сил уползти с поля боя, и вот теперь он неумолимо издыхал, упорно сражаясь со смертью.

Ящер, похоже, уже ничего не видел и не слышал. Ло мельком глянул на кошмарную морду, по которой от глаз к клыкам текли длинные светлые потоки какой-то жидкости, каплями падавшей на окровавленный песок и, равнодушно отвернувшись, пошёл на север.

Ло перемещался по чужой планете так, как его когда-то учили на ней выживать дома, в Военной Академии. Он взглядом находил для себя на далёком горизонте Стронды какой-нибудь визуально выраженный ориентир, и упорно шёл к нему, не теряя его из виду, и стараясь двигаться если не быстрее, то ритмичнее, чтобы не сбивать дыхание, и зря не терять силы.

Он добирался до этого своего условного контрольного знака, делал возле него короткую передышку для вынужденного восстановления водного баланса в организме с помощью фляги, и иногда глотал пищевую таблетку, если чувствовал необходимость в этом. Потом он выбирал на новом горизонте другую временную цель, и направлялся уже к ней.

Ло шёл теперь слегка на северо-запад, по магнитным силовым линиям планеты, которые чётко воспринимал своим телом. Нужно было любой ценой добраться до терминаторного меридиана Стронды, почти фиксированной границы между двумя её полушариями. Сутки на планете очень точно равнялись её же году, поэтому она была носительницей застойного дня с одной стороны, и такой же нескончаемой ночи — на другой.

На ночной стороне Стронды не садились никогда: и по причине лёгкой пеленгации аппаратов вражескими тепловизорами, и из-за плохих знаний её невидимой биосферы. Корабль Ло высадился с десантом не на экваториальном надире, где царило истинное пекло, а ближе к северному полюсу, и меридиану оазисов, которые цепочкой опоясывали планету через оба, поэтому у единственного, выжившего после поражения миссии солдата был вполне реальный шанс продлить и дальше свою уникальную теперь жизнь.

Просто нужно найти в себе силы для того, чтобы добраться до спасительного Меридиана. Там, в благодатном поясе оазисов, есть вода, есть растительность, фрукты, и животные, которых без особых проблем можно будет употреблять в пищу. Органика Стронды — родственна той, что была у Ло дома, а потому выбирать и капризничать не придётся.

Да, в оазисах будут и хищники, но на то и существует эффективное оружие, чтобы с ними договариваться о консенсусе.

Ло пока не забивал себе голову проблемами связи. Десантный корабль уничтожен, базовый, оставшийся на околопланетной орбите, в непонятном статусе после внезапной атаки на планете. Раз чужие так же высадились здесь, значит, где-то не очень далеко торчит на планете и их десантный корабль, спустившийся тоже с базового…

Если был бой и в космосе, то могли погибнуть оба корабля враждующих сторон, а мог и уцелеть один из них.

Чей? Свой или чужой?..

Радио на Стронде не отсутствовало в принципе. Сильно ионизированные облака не пропускали радиоволн ни с планеты, ни на планету. Облака и не отражали их, поэтому связь на планете могла обеспечиваться только в пределах прямой видимости.

У Ло была на то полевая рация, но он потерял её при подрыве его корабля, а позаимствовать другую, уцелевшую у кого-то из погибших своих десантников Ло попросту не дали. Были импровизации стихийного столкновения, и у победившего в непростом бою не оставалось времени на какие-то там поиски чего-то, возможно, и неисправного.

Остаются какие-то другие варианты, которые пока трудно себе даже предположить. То, что выпадет в виде подарков Судьбы и Случая…

Надо добраться до оазисов, прийти в себя, сориентироваться, а потом можно будет подумать и об остальном.

Как там базовый корабль сонов? Баки не могли оказаться здесь тайно, без серьёзного оснащения со своего дальнерейсового крейсера. Если в космосе столкнулись свои и чужие, то там наверняка была серьёзная перестрелка. В случае победы на орбите родной корабль, возможна новая высадка на место гибели первого десанта. Они быстро сориентируются, что к чему, скорее всего, организуют поиски предположительно выживших, найдут какие-то следы, двинутся по ним, а там всё покатит почти гарантированно. Доберутся до ожерелья оазисов, и после поэтапного их посещения в конце концов наткнутся и на Ло в его героическом одиночном плавании…

Если на орбите остался чужой корабль, то будет примерно то же самое, только уже со знаком минус… Не зная количества уцелевших в первом бою врагов, баки не станут расслаблять и ждать, что их победа, сменившаяся поражением, может и повториться с не лучшими результатами… Их дирижабль после потери в котловине троих своих сейчас точно рыщет в небе планеты. Наткнувшись на следы, они сообразят, куда лететь, чтобы гарантированно найти и уничтожить…

Хотелось бы, чтобы погибли не все. Врагам это позволительно, то только не своим — можно. Очень хотелось бы. Если вообще нет уцелевших, значит, придётся ждать долгожданного десанта, возможно, и всю свою оставшуюся жизнь. Когда ещё дома рискнут пойти на новую авантюрную и опасную вылазку…

А вдруг первыми прилетят баки?..

…Сегодня Ло посетил уже почти десяток горизонтов, и это обнадёживало силами на дальнейшее. Каждый последующий марш-бросок приближал его к прохладе, воде и еде, и это воодушевляло.

Дойдя до уже какого-то там по счёту ориентира, он теперь отдыхал, сидя в песке, и оперевшись окостеневшей от усталости спиной о большой валун, от которого он скоро оттолкнётся, чтобы идти к новому горизонту.

Сколько ещё нужно проделать, успевших стать привычными марш-бросков? Пятьдесят? Сто? Тысячу?..

Всё определяется оставшимися силами и упорством. Упорство есть, а силёнок можем набрать и горстями. По крупинке…

…Из ног после воды и таблетки быстро уходила ноющая тяжесть. Чувствуя, как бодростью наполняется тело, Ло поднял уже не такие тяжёлые веки.

Перед ним расстилалась голая пустыня, расписанная мелкими барханами. Движущиеся по воле ветра пески уже занесли следы его ботинок, и только совсем рядом их ещё можно было заметить.

Жар от раскалённого валуна начинал проникать сквозь материю скафандра и обжигать кожу на спине. Мир вокруг не изменился, слегка другим стал только он сам, десантник-офицер Ло, да и то лишь для следующего изнуряющего перехода.