…Неведомо откуда прилетевшая грохня угодила прямёхонько в карстовый колодец, и с утробным звуком взорвалась в его глубине, выбросив высоко вверх столб земли, и камней. Осколки с многоголосым воем ушли в небо; вокруг колодца всколыхнулся песок; поднялось густое облако пыли. Когда она осела, на месте колодца уже была неглубокая воронка с пологими краями. По обшивке корабля застучали падающие сверху камни.

Капитан нервно включил зрячки тамбура.

Ну, конечно! Люк камеры открыт нараспашку, Лу высунулся наружу и вертит головой, отыскивая противника.

Не отрывая глаз от обзорного экрана, капитан наклонился к переговорному устройству.

— Закройте свою пасть, глубокоуважаемый штурман! — рявкнул он. — А заодно и входной люк, пока очередной их снаряд не превратил наш корабль в консервную банку, набитую фаршем из её экипажа!

Было прекрасно видно, как Лу глубоко втянул голову в плечи, и отшатнулся от люка. Тот тут же захлопнулся.

Капитан снова переключился на обзорную панораму.

…Разведывательный отряд, потревоженный неожиданным взрывом в собственном тылу, возвращался к кораблю на предельной возможной в полевых условиях скорости. Ло рассредоточил своих солдат на максимально большой площади, и весь огромный склон впадины был усеян серыми подвижными точками. Солдат казалось даже больше, чем их было на самом деле. Они бежали, оглядываясь на бегу и выставив автоматы. Кто-то с перепуга палил в белый свет — доносился отдельный треск выстрелов.

— Как там дела? — спросил капитан у охранников корабля. — Кто по нам стрелял?

— Пытаемся понять, капитан, — ответил озабоченный офицер. — На экранах наших мониторов целей нет, очевидно, палили с земли, из укрытия. Мы сейчас им ответим по траектории их выстрела.

…Корабль тихонько вздрогнул, и рой хлопалок ушёл туда, откуда прилетала грохня. Они врезались в низкие облака и исчезли из глаз, чтобы выйти из туч уже за холмами, и упасть в ту точку, откуда по расчетам баллистиков был сделан выстрел противника.

До корабля дошёл ослабевший от расстояния звук масштабного взрыва хлопалок.

— «Ну, теперь они будут гораздо осторожнее… — злорадно подумал капитан. — И всё-таки, они нас засекли!»

Он яростно стукнул кулаком по подлокотнику своего кресла.

— «Как мы ни осторожничали, вылазка всё — равно не получилась скрытной! Придётся отсюда немедленно сматываться! Но как они сами сюда пролезли, оставив в дураках наши патрули?!.»

Он включил селектор.

— Всем службам — стартовая готовность! Принимаем на борт разведотряд и сразу уходим! Глядеть в оба!

…Ло, бежавший к кораблю одним из последних, прикрывая своих, был более чем раздосадован.

— «Что за невезение! — раздражённо думал он, время вот времени подгоняя подчинённых криками. — Даже оглядеться как следует не успели! Ждали они нас тут, что ли?!!»

Он оглянулся на бегу, качая вдоль горизонта стволом автомата, потом снова посмотрел на родной корабль.

И обомлел…

…Он увидел, что из низких облаков прямо на их корабль, точно кем-то уроненный, летел большой чёрный шар. Шар был весь покрыт длинными шипами и напоминал морского иглотела…

Ло даже не заметил, что остановился. Он заворожено смотрел на этот шар, понимая, что это конец.

— Стойте!!! — запоздало крикнул он бегущим впереди него солдатам, отвернулся и упал на землю плашмя, ногами к взрыву…

…Склон под ним могуче всколыхнулся, подбросив лёгкое тело вверх. Уже в воздухе его догнала ударная волна, и Ло перестал воспринимать окружающий его мир…

…Очнулся он от боли. Ло застонал, не услышав своего голоса, а почувствовав его через кости черепа.

Боль исходила из левой ноги, она раз за разом колола контуженый мозг, как иголками.

Ло дёрнул больной ногой, открыл глаза и приподнялся на локтях.

Он явно находился в большой и глубокой норе какого-то местного животного. Выход из норы был сзади, а впереди, в её темноте, там, где сейчас находились ноги Ло, кто-то злобно урчал.

По ноге вновь полоснуло резкой болью — невидимый зверь хватал её и рвал острыми зубами.

Ло инстинктивно пошарил вокруг себя руками в поисках оружия, но автомата нигде не было.

Тогда он что есть силы лягнул врага правой ногой, и схватился рукой за кобуру, услышав, как после его пинка зверь глухо рыкнул и отпрыгнул в глубину своей нора.

Пистолет был на месте. Ло сел, выхватил его из кобуры, зажал для верности двумя руками, и, выставив вперёд, нажал на спуск.

Оружие задёргалось в его руках. Короткие вспышки осветили тёмную нору, и в свете этих вспышек Ло увидел, как разрывные пули отрывают куски от тела большого пупырчатого животного с длинной зубастой пастью и вывернутыми в стороны когтистыми лапами. Зверь дёргался от рвущих его тело пуль и заваливался на бок, показывая гладкое брюхо, в котором тут же появлялись тёмные рваные дыры.

Пистолет щёлкнул и умолк. Наступила тишина.

Ло держал в вытянутых руках уже пустое оружие и вслушивался в звуки, исходившие из тёмной глубины норы.

Он слышал какое-то невнятное бульканье, которое сменилось слабым шипением. Потом послышались скребущие удары по земле — очевидно, зверь бился в агонии, — и, наконец, наступила полная тишина.

Ло быстро выдернул пустую обойму, отшвырнул её в сторону, и, рванув из кобуры запасную, одним коротким движением вогнал её на место.

Он сидел, выставив вперёд пистолет, сидел, готовый отразить новое нападение кого угодно.

Темнота впереди была непроницаемой, и он полагался только на свой слух. Ло даже открыл рот, чтобы лучше слышать, но из глубины норы больше не доносилось ни единого звука. Ло пожалел о том, что у него нет с собой фонаря, но они высадились на планету на стороне её вечного дня, и, покидая корабль, не брали с собой в рейд ничего лишнего.

Держа пистолет в одной вытянутой руке, Ло, поочерёдно отталкиваясь ногами и помогая им свободной рукой, стал выкарабкиваться из норы спиной вперёд.

Когда его голова, наконец, высунулась наружу, он осторожно огляделся, всё ещё целясь в нору.

…Взрывом вакуумной бомбы его перебросило через край котловины, в которой сел их корабль. Он должен был неминуемо погибнуть после падения с большой высоты, но его спасло природное чудо. Именно в этом месте внешний склон котловины оказался очень крутым, и Ло, падая, ударился о поверхность под маленьким углом, почти параллельно ей, что сильно ослабило силу удара. Он проехал по склону довольно приличное расстояние, и влетел в нору, в мягкую, недавно разрытую зверем, землю.

Ло с некоторым сожалением подумал о том, что убил зверя, можно сказать, спасшего ему жизнь. Но тот мог её тут же и отнять…

Склон вокруг норы был пуст. Нападавшие, скорее всего, находились в глубокой и безопасной впадине где-то неподалёку, если уже не убрались восвояси — неизвестно, сколько Ло находился без сознания.

Прежде чем совсем выбраться из норы, Ло осмотрел левую ногу.

Ничего страшного он не обнаружил. Зверь разгрыз-таки сверхпрочную ткань его полевого скафандра, и уже начал рвать мышцы, но рана была неопасной.

Ло достал из-за пазухи пакетик и осторожно надорвал его край.

На ладонь упало гранёное жёлтое зерно. Ло осмотрел его со всех сторон, определяя состояние, потом макнул в окровавленную рану на ноге, и положил рядом с собой на землю