При упоминании Ада все мое тело заныло и слабость усилилась; я с трудом заставил свои челюсти двигаться дальше, а глаза - оставаться открытыми, я был обессилен настолько, что мне хотелось просто лечь и сдаться всему тому злому року, что выпал на мою долю, но я упрямо шел вперед.

Я не знаю что будет, если я сдамся и вернусь в Ад, если я опять попадусь Ему на глаза или снова останусь с Ним наедине… Одна мысль об этом вызывает у меня панику.

Поев, я нашел в ящике комода плед и устроился на диване, накрывшись им с головой. У меня не было сил перебираться в ванную, чтобы привести себя в порядок, или искать спальню. Не успел я лечь, а уже отключился, но проспал не больше двух часов: едва я провалился в сон, как увидел Его, почувствовал Его прикосновение, услышал Его голос. Я ощущал Его руки на моей спине и как тихо Он шепчет, успокаивая меня, что теперь все позади и я в безопасности. И Он наклоняется ко мне, и я чувствую тепло Его тела, Его дыхание, вижу Его глаза так близко…

Я скинул с себя плед, перевернулся на спину и распахнул глаза. Я задыхался, меня колотило; я не мог пошевелиться и мне так отчаянно хотелось исполнить мой сон, что я был готов прямо сейчас обратиться в демона, чтобы меня быстрее нашли и перенесли в Ад, но, к счастью, у меня не хватило сил.

Зато хватило сил дойти до ванной, а холодный душ быстро привел меня в чувство. Я смог успокоить себя настолько, чтобы вернуться на диван и снова провалиться в сон, и на этот раз я проспал до самого утра безо всяких сновидений.

Но утром мне стало хуже. Я едва дышал и не мог даже встать с дивана. Я не ощущал ни голода, ни жажды, ни усталости; только бесконечную слабость и лихорадку, и теперь я понял, что имела в виду та девчонка-суккуб, когда говорила, что демон не может надолго пропадать и что ему необходимо перемещаться в Ад: так он подпитывает свои силы. Раньше я был настолько увлечен своим обращением в демона, что проводил в Аду каждую свободную минуту; сейчас мне даже думать об этом месте было страшно, несмотря на то, как сильно меня тянуло обратно, и я боролся с собой даже ценой истощения.

Сил на душ не хватало. Я посидел на бортике в ванной, облокотившись на раковину, и умыл лицо, шею и руки, а потом намочил расческу, чтобы привести волосы в порядок и пригладить их. В доме, который я вскрыл, жила молодая пара, парень был чуть крупнее меня, но в его вещах я нашел немного одежды, которая более-менее подошла мне по размеру: это помогло бы мне сбить ищеек со следа, а им - тяжелее настроиться на мой запах. Переодевшись, я собрал свою старую одежду и выбросил, а затем сложил в небольшую сумку немного еды, пару необходимых вещей (вроде той же расчески и запасной одежды) и покинул дом. Перемещаться с помощью пелены было опасно, они могли засечь всплеск энергии, а я не был уверен, что мне бы хватило сил перенести себя, а не просто привлечь стаю гончих, поэтому идти пришлось пешком.

Долго идти, правда, мне не пришлось. Усталость взяла верх; я прошел один квартал и вскрыл другой пустующий на выходных домик. Заперев дверь, я опустил все шторы и закрыл жалюзи, забаррикадировался внутри и сел, напряженно вслушиваясь, не идут ли гончие по моему следу.

Меня клонило в сон от усталости и палящего солнца, под которым я провел столько времени; я не помню, когда я отключился, но проснулся я от громкого удара: кто-то выбивал дверь.

Я не знаю, как они нашли меня, но едва я почуял демонический запах, как схватил сумку, вскочил на ноги и был тут же отброшен в сторону: один из демонов вскрыл черный ход и забрался в дом, чтобы впустить остальных; увидев, что я готов бежать, он ударил меня и волной его силы меня отбросило в стену.

Ударившись спиной, я упал на пол, не в силах подняться. Демон сделал ко мне несколько шагов, но потом, словно вспомнив об остальных, замешкался, решая, что лучше - связать меня или открыть им дверь. Этой секунды мне хватило, чтобы собрать свои силы, обратиться в демона и ударить его в ответ; моя атака оглушила его и он упал.

Пелена не вызывалась. Я поставил защитный блок, свернулся в клубочек и приготовился отразить любую атаку, и в этот момент они выбили дверь. Двое из них бросились к оглушенному демону; четвертый направился ко мне с заготовленным кинжалом. Он послал проклятие - я отразил; он попробовал пробить щит, но у него не получилось. На мое счастье защитный щит ставится при угрозе для жизни и когда желание жить перевешивает все остальные инстинкты; я очень хотел жить - и это было единственным, что поддерживало мой щит и делало его прочным.

До одного “но”.

Пока я, настороженный и внимательно следящий за каждым движением моего противника, вдруг отчетливо не почувствовал Его запах. Эту тонкую нить невозможно спутать; я принюхивался, как волк, почуявший запах крови и на миг потерявший ориентацию в пространстве. Это был отчетливый, сильный и головокружительный запах, выбивший меня из колеи и оглушивший. Увидев, что я больше не слежу за ним, демон сделал обманчивый выпад, я попытался отразить, и в этот момент он кинулся на меня. Мой щит развеялся, словно дымка; я начал кусать и царапать его везде, где только мог достать, а он несколько раз задел меня лезвием, а потом подключились и остальные, включая оглушенного мною чуть ранее. Всем вместе им удалось прижать меня к полу, удерживая мои руки, ноги и голову; я и так был слишком ослаблен, чтобы сопротивляться и драться, а теперь потерял всякую надежду выбраться.

Демон, с которым я боролся, материализовал другой кинжал, с большим, чуть изогнутым лезвием, словно у меча, и я похолодел, когда увидел его и алую рукоять с иероглифами.

Это были не ищейки-гончие.

Это были тайпаны - отряд низших демонов, охотящихся на других исчадий Ада. Я мало слышал о них, только знал, что они убивают демонов-отшельников, выслеживая ослабших и больных, когда те уже не могут бороться, потому что тайпаны не бойцовые демоны и пользуются лишь примитивными заклятиями нападения и защиты.

Я был бы рад не знать, как они убивают, но, к сожалению, это было чуть ли не первой вещью, которую мне о них рассказали: длинный алый кинжал имел чуть изогнутое лезвие, чтобы входить в солнечное сплетение и выходить между лопатками, ломая позвоночник на части. Вся энергия, сила и погубленные демоном души с помощью специального ритуала высвобождались вместе с кровью убитого и выпивались всем отрядом, чтобы “обрести силу врага”.

Что происходило с телом дальше я не знал.

А глядя на изогнутое лезвие и не очень хотел знать.

Двое демонов прижимали к полу мои руки, третий держал ноги, а четвертый голову. В одной руке он зажимал кинжал, но я продолжал дергаться и мешал ему, и он, разозлившись, ударил меня рукоятью по голове. В глазах потемнело и я сразу ослаб; мне стоило больших усилий удержать себя в сознании, но оно ускользало, я медленно терял связь с миром и в отчаянии понимал, что если я сейчас отключусь, то больше не проснусь.

Последнее, что я слышал - как демон, сжимавший кинжал, что-то сказал на незнакомом мне языке.

========== Глава VIII. ==========

Веки были такие тяжелые, словно налитые свинцом. Медленно выплывая из бездны, я прислушивался к голосам людей, которые слышал, и пытался распознать слова, понять, о чем идет речь.

Жутко раскалывалась голова; я замерзал и задыхался.

- …а потом мы вошли в дом и увидели его на полу без сознания, а рядом с ним четыре убитых тайпана. Они нашли его раньше, потому что были готовы его убить и их ритуальный кинжал был рядом.

- Хорошо, - ответил ему холодный, надменный голос. - Оставь нас. Заплати отряду, который нашел его, двойную цену. И себе. Я позову тебя, если что-то еще понадобится.

Второй демон промолчал, но я был слишком взволнован услышанным, чтобы думать о нем. Один только знакомый голос пробудил во мне волну эмоций, поднявшуюся, словно маленькое цунами внутри; я почувствовал странную эйфорию, трепет, легкую дрожь и теплое, чуть тянущее ощущение в низу живота; я неосознанно начал царапать каменную плиту, на которой лежал, и услышал смешок.