То была самая безумная из скачек, в которой Питеру довелось участвовать. В полнейшей темноте, по дороге, очертания которой едва угадывались, с погоней, что виснет на хвосте и гонит криками вперед. Пока выигранное время позволяло держаться от Тельмар на расстоянии, но долго ли это будет продолжаться? Вечно кони не могут скакать галопом, проносясь мимо селений будто ветер. Верховный король крепче сжал поводья. Он в лагерь более не вернется. Даже если погоня настигнет их, живым его более не взять. Ни за что.

Бока коней уже покрывала пена, а Эдмунд все скакал куда-то. У него явно была цель, которой он придерживался, не жалея животных. Вот они миновали поворот и выехали на прямой участок дороги, окруженный скалами, Питер помнил это место. Конь младшего короля жалобно всхрапнул, когда всадник погнал его еще быстрее. Питер старался не отставать, оглядываясь через плечо. Тельмарины заметно сократили разрыв. К чему пытаться убежать, точно трусливые зайцы? Не правильней ли будет принять бой, пусть и будет он тяжелым? И, словно в ответ его мыслям, перед носом мелькнуло что-то красное, будто взмахнули красной тряпицей и тут же убрали. В следующее мгновение один из тельмаринов рухнул на полном скаку на землю. Остальные затормозили, застопорились, и в них полетели десятки стрел. Королям только и оставалось, что успокаивать разошедшихся коней и смотреть, как остатки погони поворачивают назад, а большая ее часть лежит на земле бездыханная. И когда стук копыт окончательно стих и из-за скал начали выходить счастливые встрече нарнийцы, Питер выдохнул:

- Сьюзен!

***

Старшая королева неуверенно толкнула дверь дома, в котором нарнийцы организовали временный штаб. Они захватили целую деревню, тихо и незаметно, без особых жертв. Жителей попросили освободить одно здание, что те сделали незамедлительно, и вот у Нарнии в сердце Тельмар есть свой центр. Теперь уже не разрозненное, а воссоединившееся командование будет руководить войной с тельмаринами.

Сьюзен до сих пор не могла поверить, что ничего не сорвалось. Она вела планомерные поиски по всей территории Тельмар. Встречающиеся по пути деревни девушка навещала сама, в другие же направляла птиц, собирающих слухи и сплетни. То, что Фалко и Эдмунд пересеклись, было только чудом, счастливой случайностью, что позволила скоординировать действия спасателей и тех, кто нуждался в спасении. Сапсан с очередной вылазки принес свиток и указания короля, чтобы ночью лучники затаились на таком-то участке дороги. Сьюзен выполнила все в точности. Засада оказала ошеломительный эффект и позволила братьям присоединиться к своим подданным. Обоим.

Что теперь? Что делать дальше, когда первая цель в этой войне достигнута и пленник отбит? Сьюзен задавалась этим вопросом и должна была вскоре получить на него ответ. Питер, едва приведя себя в порядок и передохнув, созывал срочный совет, на котором должен был присутствовать и Эдмунд. За младшим братом девушка и вышла на улицу. Молодой человек сидел прямо на крыльце штаба, на ступенях, и отрешенно смотрел на розовеющее небо. Впервые за долгое время он встречал рассвет королем, а не тельмарином, хотя вряд ли об этом были его мысли.

- Питер собирает совет. Ты идешь? – окликнула его Сьюзен. Эдмунд вздрогнул, коротко кивнул и поднялся на ноги. С момента воссоединения он был необычайно тих и задумчив, когда как Питер горел жаждой действия. Королева надеялась, что брат вымотался донельзя, но и отдохнув, младший правитель оставался неразговорчивым. Он так и сел в углу, внимательно слушая старших и сверля их непроницаемым взглядом, от которого Сьюзен становилось не по себе.

Питер четко расставил приоритеты в войне, что им предстояла. Тельмар перешли все границы дозволенного и должны заплатить за все, что совершили. Они надолго запомнят, что не то что королей – простых нарнийцев непозволительно трогать. Захват прилежащих к столице городов и главной крепости послужит отличным уроком этим мерзавцам!

- Сколько воинов у нас в распоряжении? – спросил государь у Сьюзен. Та ответила взволнованно:

- Сейчас около пятидесяти, но на подходе минимум тысяча. Как только вы вернулись, я отправила в Западные горы весть. Собравшиеся там вольются в наши ряды, но мне кажется, что не стоит стягивать на чужбину все силы и бросать Нарнию без защиты.

- Никто и не собирался делать этого. Тельмаринов мало, многих они потеряли на заставе, ибо не рассчитывали на второй бой. – Питер прищурился. – Города их почти не защищены, единственное, что может представить трудность, - крепость. Но со штурмом, думаю, мы справимся.

- Да, однако захват городов мне не по душе. Там много мирных жителей, не представляющих нам угрозы… - Сьюзен вспомнила девочку, просящую милостыню. К горлу подступил комок. – Женщины, дети, старики. Они неизбежно пострадают. Разве нельзя…

- Мы не можем оставлять в тылу потенциальную угрозу, - жестко возразил Питер. – С Тельмар станется напасть со спины, а нас не так уж много. Я видел жестокость и подлость этих людей воочию, так что не сомневаюсь в подобных выходках.

- Зря, - негромко сказали сзади. Эдмунд поднял на брата тяжелый, давящий взгляд, коим из четверки обладал лишь он. Государь нахмурился. Сьюзен знаком велела нарнийцам выйти: назревала буря, которую не стоит видеть никому, кроме родных. Младший король, опустив глаза и уставившись на свои сомкнутые ладони, добавил: - Не все Тельмар таковы. Ты видел лишь худшую их сторону.

- Бесчестье оно и есть бесчестье. Ему нет оправдания, - отрезал Питер раздраженно. – Отношение к более слабому демонстрирует саму натуру человека. Тут она прогнила насквозь.

- Поэтому ты так и рвешься в бой, верно? – повисла звенящая тишина. – Хочешь взять оплату не только за жизни нарнийцев, что прервались на заставе, но и за свое унижение. Ты никак не можешь смириться с тем, что был вынужден кому-то подчиняться, склоняться перед кем-то, чего не делал многие годы. Не так ли, государь Нарнии?

- Уж тебе ли, падкому на месть, меня в этом обвинять? – холодно спросил Верховный король. – Или я права не имею биться не только за моих подданных, но и за себя?

- Тогда скажи мне, Питер Великолепный, с кем ты собираешься биться. Кто твой главный враг?

- Тельмар, - без колебаний ответил государь. Младший король приподнял бровь.

- Неужели? Я надеялся, что лорд Тельмар, отдавший подлый приказ, удостоен чести зваться твоим врагом. Не его подданные, что лишь исполнили повеление своего господина.

- К чему ты клонишь? – воскликнул Питер, теряя терпение. Ему этот разговор решительно не нравился, ибо ощущение, что Эдмунд тельмаринов защищает, крепло с каждой минутой. Сьюзен растерянно молчала. Этот разговор в корне не был похож на все предыдущие противостояния и споры королей. Чем – она сама не могла понять.

- К тому, что спрашивают не с солдат, а с командира. Он должен уплатить тебе всю сумму, золотом или же кровью, но не его подчиненные, коим приказали – и они пошли! – ответил младший король, поджав губы. – Пойми, Питер, простые солдаты – не враги нам. Если же ты пойдешь косить их головы направо и налево, они ими станут.

- Не делай из них безвинных овечек, коих пастух направил на гиблый путь. Они могли отказаться от такой подлости, если б были честными людьми!

- Тебе ли решать, где лежит граница честности? Посмотри на поля, усеянные камнями. Здесь не возделаешь землю, не удобришь почву и не соберешь урожай, - младший король развел руками. – Чтобы прокормить семью, нужны деньги, коих платят жалкие крупицы. В армии же можно заработать больше. Я говорил с этими солдатами, я был одним из них. Их ведет не ненависть к Нарнии, а банальное желание обеспечить себя и своих родных! За это ли нам их осуждать?

- Это их не оправдывает, - возразил Питер упрямо. – Можно чем угодно объяснить подлость и коварство: крайней нуждой, безвыходным положением, кратким заблуждением. Подлостью поступок быть не перестанет. Если все так, как ты говоришь… Если ситуация их была безнадежна, почему люди не задали вопросов своему лорду? Почему не потребовали с него ответа?