Чуть затосковав, Сьюзен поспешила избавиться от Франчески. В отличие от Арханны, она не умела находить с детьми общий язык. Будь племянница хоть немного усидчивей и спокойней, королева, может, и сдружилась бы с ней. С уменьшенной смесью Питера, Арханны, Эдмунда и Люси носиться не было особого желания, и потому девушка без мук совести отдала недовольную таким поворотом Франческу Бобрихе, что уже с ног сбилась, разыскивая непоседливую егозу. Принцессу увели, Сьюзен же вернулась к себе и принялась самолично приводить разграбленный гардероб в порядок. Среди множества тряпок пальцы нарыли серебристую парчу и извлекли на свет платье, в котором простая девочка Сьюзен Певенси была коронована и провозглашена именем лучезарного южного солнца Великодушной. О Аслан, как давно это было и одновременно так близко! Как быстро летит время. Королева присела на краешек кровати, неосознанно поглаживая нежную, прохладную ткань. Мысли ее были где-то далеко.

Люси тем временем от поездки совсем не устала. Соперничество Сьюзен и Эдмунда, которые умели создать себе проблему на пустом месте, избавили ее от забот, так что девушка была полна сил и задора. Вот уж чего не хватало Каре, плетшейся навстречу! Младшая королева с удивлением уставилась на подругу, что еле-еле тащилась по коридору, оставляя за собой влажный след. Весь подол ее платья почернел от напитавшей его болотной жижи. Даже в черных косах виднелась зеленая тина. Неудивительно, что Кара была на редкость раздражена!

- Откуда ты такая красивая? – улыбнулась Люси. Подруга в ответ разразилась полной досады речью, в которой проклинала и частые дожди, и вонючие болота, и излишне любопытных оленей, что увязают там и не оставляют мимо проходящим королевам никакого выбора! Впрочем, искать пропавших Каре было невпервой. Не было в Нарнии никого, кто так ладил бы с нарнийским лесом, кто вел бы с чащей беседы оживленней, чем с жителями страны. Когда никто не видел заплутавшего, лишь на вопрос теребинтийской ведьмы травы и деревья давали свой ответ, и заблудшие души обретали надежду на спасение.

- Вот что я любила в Теребинтии, так это отсутствие болот! От их мерзкого запаха меня всю мутит! Прямо с утра начало, как чувствовала! – воскликнула Кара, вытирая со лба тину и брезгливо стряхивая ее на мраморный пол.

- Странно. Мне запах показался весьма терпимым, - удивилась Люси.

- Вы-то по тропам ходите, одна я залезаю в самую… В самую глушь, я хотела сказать.

- Я так и подумала, - заверила ее Люси, едва сдерживая смех. Веселость сменило беспокойство. – Приведи себя в порядок, отдохни. Вид у тебя какой-то нездоровый.

- Да… Пожалуй, ты права, - кивнула Кара, как-то быстро сдавшись. Не свойственная ей сговорчивость заставила младшую королеву отправиться следом за подругой и не оставлять ее на протяжение нескольких часов. Прознав о недомогании подруги, в гости заглянула и Арханна, предусмотрительно не взяв с собой дочь. Она давно уже поняла, что Кара в отличие от нее самой детей не любит, и, не изменяя самой себе, старалась избежать конфликтов на корню.

Однако внутрь Верховной королеве войти было не суждено. У дверей ее встретила Люси и, взяв за локоть, тут же отвела в сторонку. На губах ее плясала хитрая и немного лукавая улыбка, в случае болезни Кары совершенно неуместная. В ответ на вопросительный взгляд Арханны Люси тихо хмыкнула и сказала:

- Поздравляю. Скоро ты будешь не только матерью, но и тетей.

- Что? – Арханна ахнула, оглядываясь на двери, совсем растерянная. – Как, Кара и вправду?..

- Хорошая новость, верно? – подмигнула Люси и хихикнула. – Не знаю, как Каре об этом сказать, с ее-то любовью к детям.

Королева выдала еще один смешок и, прикусывая губы, куда-то направилась. Арханна, смутно догадываясь, куда она идет, прошла с ней до поворота и там рассталась. Однако радостный вопль, разнесшийся далеко за пределы Кэр-Параваля и исторгнутый младшим королем, ясно показал цель Люси. Арханна едва успела в сторону отойти, чтобы Эдмунд ее не сшиб, летя не то что через ступеньки, через пролеты лестницы. Королева не смогла не улыбнуться. Спустя столько лет появление наследника – это ведь прекрасно!

***

- Это просто ужасно, Питер. Ты даже отдаленно понять не можешь, в каком я сейчас неустойчивом спокойствии нахожусь…

- Эд, не нагнетай, - Верховный король сдержанно вздохнул, следя глазами за мечущимся по его кабинету братом. – Ты гораздо хладнокровней меня, это все знают. Не прикидывайся.

- Да, хладнокровней, но не забывай, что Кара – не твоя Арханна! – воскликнул Эдмунд в сердцах. – Да по сравнению с ней твоя жена тихо отходила свой срок и родила, никем не замеченная! Да она сущий ангел по сравнению с…

- Неужели завидуешь? – самодовольно усмехнулся Питер, не отвлекаясь от работы. Младший король сердито засопел.

- По правде сказать, сейчас – да.

- Чего ты хочешь от меня? – вздохнул государь. Ему было, конечно, очень приятно проводить время с братом, но тот уж слишком зачастил к нему в рабочее пространство. Питер был не из тех, кто прогонит, но это стало слишком уж надоедать. Братья были сплоченными, однако не ходили прилипшими друг другу, тем более, став взрослыми.

- Отправь меня куда-нибудь, - выдал Эдмунд. Выглядел он решительней некуда. Верховный король коротко посмотрел на него и опустил глаза.

- Нет.

- Ну почему нет?! Неужели ты не можешь войти в мое положение?

Питер поджал губы. Честно сказать, положение у брата было так себе. Известие о том, что и у него вскорости появится наследник, всколыхнуло Нарнию. Оно вызвало всеобщую радость и стало началом марафону, от которого даже у непричастных закладывало уши и возникало желание переехать из дворца. Кара, оправившись от первого шока, особой радости от своего состояния не испытала. Пока оно не несло ничего, кроме дискомфорта, стоит ли говорить об ухудшившемся характере королевы? Вечная тошнота, слабость, неважное самочувствие при том, что сама девушка о ребенке не мечтала, но раз муж так хочет, то она потерпит. Только он должен максимально облегчить ее муки, ведь это он виноват во всем! Сколько слуги шептались, что строгий и жесткий король своей супруге прощает непозволительно много, когда Кара только появилась в Кэр-Паравале. Отныне выдержка Эдмунда Справедливого подвергалась проверке на прочность и трещала по швам. Питер, наблюдающий за ними со стороны, тихо радовался, что Арханна ни капризничала особо, ни скандалов не закатывала. Наоборот, это он ее доставал, чего она хочет, за что рисковал быть выгнанным взашей, со всей любовью и нежностью. Эдмунд терпел, хотя иногда все же сдавал и ворчал, что лучше бы к этому ребенку он не имел никакого отношения. Разумеется, заявление слышали только брат или сестры, ни за что не оповестившие бы об этом Кару. Однако никакие капризы не являются причиной, чтобы удрать от навалившейся ответственности, как это пытался сделать младший король! И Верховный был намерен не допустить такого взмаха лисьим хвостом.

- Я всем сердцем сочувствую тебе, - сухо произнес он, - но сейчас тебе следует быть рядом с женой, а не на Одиноких островах или где-нибудь еще.

- Да я не собираюсь сбегать! – раздосадованно воскликнул Эдмунд и всплеснул руками. – Я не ты, я не могу долго в себе что-то копить. Рано или поздно я взорвусь, но не хочу, чтобы Кара под это попала. Мне нужно просто… Выплеснуть пар, взять передышку. Ненадолго.

- А после ты тоже будешь молить о передышке? – сурово спросил у него Питер. – Думаешь, мне не хочется тишины и спокойствия, когда Франческа лезет мне на голову? Учись и привыкай.

- Но…

- Я сказал, нет. Я своего позволения не даю.

- Кабы оно мне было нужно, я бы и спрашивать не стал, - буркнул Эдмунд разочарованно. – На что я надеялся? На солидарность и поддержку?

- Ты всегда можешь на них рассчитывать, но сейчас я не могу тебе потворствовать.

- Со своим сводом правил в чужой дом не ходят, - резко отозвался младший король, скрещивая на груди руки. – Твой пример не всегда самый правильный и достойный.