***

Любому знакомо чувство страха. Бесстрашные на войне долго не живут – проходят ее те, кто не лишен естественного чувства, но может с ним бороться. Питер также был ему подвержен, но успешно подавлял его. Страх Верховного короля выражался больше в волнении и тщательности, с которой он осматривал лежащий перед ним перевал.

Западные горы были очень разнообразны по ландшафту. Острые пики и хребты чередовались с пропастями и ущельями, и это очень усложняло ведение боевых действий. Мало того, что пришлось отказаться от помощи кентавров – они бы просто переломали себе ноги на скалистых уступах, так еще и тельмарины ориентировались в горах куда лучше нарнийцев. Несмотря на немногочисленность, они твердо вознамерились закрепить за собой Западные горы – и отбить у них скалы было непростой задачей.

Перевал был важнейшим стратегическим пунктом, рубежом, который государь планировал закрепить за Нарнией. То была своеобразная граница, которую он определил для себя в горах. Его следовало отбить у Тельмар и держать до тех пор, пока на том месте, где сейчас Питер стоял, не будет выстроена пограничная застава. Отсюда открывался роскошный обзор на перевал, преодолеть который незамеченным просто невозможно! Идеальное место, чтобы нести дозор и охранять Нарнию от вторжения противника со стороны гор. Неудивительно, что тельмарины очень сопротивлялись и не хотели уступать такую ценную точку, единственный свой мост на другую сторону гор.

Питер сжал рукоять меча, стараясь не особенно высовываться из-за скалы. Это не лес – за любым камнем может скрываться коварный лучник, коими враги могли гордиться. Одна стрела, выпущенная меткой рукой, – и Верховный король отправится в страну Аслана… Сколько сил было потрачено на то, чтобы продвинуться к этому перевалу, сколько крови пролито! Схватки были короткими, но очень тяжелыми. Разведка Эдмунда делала все возможное, чтобы разузнать все хитрости и секреты гор, возвышающихся перед нарнийцами, но и враг был не так-то прост. Птиц нещадно отстреливали, и даже на младшего короля, вылетавшего на грифоне, было совершено нападение. Хвала Аслану, стрела прошла по касательной, и трагедии удалось избежать, но этот случай добавил Питеру седых волос на голове. Западные горы необходимо было закрепить за собой, и вот они почти закончили поход, практически достигли своей цели. Осталась последняя операция, продуманная до мелочей.

Осторожно, боясь выдать себя, Питер выглянул из-за камня. Казалось, на перевале никого нет – пусто, только ветер свищет. Однако это было далеко не так. В любой тени, за любым камнем мог прятаться лучник, несущий с собой смерть. Здесь это дальнобойное оружие наносило побольше урона, чем меч. Тельмарины и клинками владели неплохо, а вкупе со знанием местности и вовсе могли выиграть эту войну, кабы не были так малочисленны. Только это пока нарнийцев и спасало, но что будет, если враги вырастут в числе? Тем важней было закрыть западные границы, пока не стало слишком поздно!

Ветер сушил губы, которые давно уже потрескались. К соленому привкусу во рту Питер успел привыкнуть. Ничего, осталось совсем немного. План последнего удара они с Эдмундом вырабатывали долго, ибо ошибки быть не должно. Тельмар подустали, они отступают, и их следует дожать. Финальный удар, и Западные горы будут принадлежать королям! Операция учитывала как силы, коими располагал государь, так и местность, на которой будет идти бой. Перевал представлял собой широкую колею, пересекающую скалистый хребет. Ее трудно было охватить глазами – то был, действительно, отличный переход из одной горной долины в другую, прилежащую к Нарнии. Кто знает, что таится на возвышениях… Питер планировал пойти по самому логичному пути и так отвлечь внимание от двух ущелий, так удачно пролегающих вдоль его краев! По ним, тихо и незаметно в пылу битвы, должны были проследовать небольшие группы воинов, во главе одной из которых стоял Эдмунд. Пока основа будет биться на перевале, дополнительные обойдут тельмаринов с тыла и ударят сзади! Только вот стоить такая победа будет дорого… Увы, выбирать не приходилось. Любое сражение требует жертв, это Питер уже успел выучить наизусть.

Раздался крик птицы – сигнал к началу, и Верховный король выскочил из-за скал вместе с другими нарнийцами. Под прикрытием лучников кинулся он в перевал, со стен которого уже рухнуло несколько подстреленных врагов. Нарнийцы были метки и не допускали промахов. Как и предполагал Питер, некоторая часть противников затаилась внизу, и завязался жестокий бой. Вокруг свистели стрелы, и падали поверженные ими воины – и свои, и чужие. Одна клюнула и государя, но не пробила доспеха и полетела ему под ноги.

Мелькнула в небе тень грифона – то был знак, что две группы вошли в ущелье. Питер с ревом отбросил от себя тельмарина и снес ему голову с плеч. Он никогда не сражался с людьми, не убивал их, и к горлу подкатывала тошнота. То были не твари Джадис, одним своим видом олицетворяющие зло и мрак, а такие же люди, как и сам Питер. Только вот они покушались на его страну, убивали жителей, коих король поклялся защищать, а значит, нет в его сердце жалости!

Просвистела еще одна стрела, но государь вовремя поднял щит. Рука дрогнула от обрушившегося на нее удара, однако смерть прошла мимо. Подарки Отца Рождества верой и правдой служили своему хозяину, поражая врагов во имя Аслана и Нарнии. Риндон давно из известного меча стал легендарным, достойным своего хозяина. Питер огляделся – его воины прорывались все глубже в перевал. По времени Эдмунд уже должен был преодолеть ущелье… От раздумий короля отвлек очередной противник, и когда парень разделался с ним в два счета, земля вдруг задрожала. Он нахмурился – не показалось ли? Однако тряска повторилась, и в этот раз она была отчетливей. И в то же мгновение откуда-то сбоку донеслось пение рога. Две короткие звонкие трели огласили воздух, и сердце Питера на миг перестало биться. Это был сигнал к экстренному отступлению.

Кто-то из его воинов подхватил этот сигнал, передал на другой, южный фланг, но оттуда не ответили. Питер чуть замешкался – велеть ли своим воинам отходить назад, когда они прорвались так далеко? Уступать ли захваченные таким трудом позиции? «Эд не стал бы просто так трубить отступление!» - промелькнула в голове мысль, и Верховный король крикнул, ведомый больше интуицией, нежели разумом:

- Назад! Отходим!

Воины, повинуясь, тут же отступили. Некоторые тащили на себе раненых. Те, у кого сохранились щиты, прикрывали спины бегущим, и Питер был в их числе. Количество стрел, в них устремленных, тревожным образом увеличилось. Недобрый знак. Государь убедился в том, что его решение отступать было верным, а когда они отошли почти ко входу в перевал, то Эдмунд уничтожил все его сомнения.

- Питер! – крикнул брат, весь потрепанный и отчего-то покрытый каменной крошкой с головы до ног. В некоторой суете, возникшей при отступлении, ему не сразу удалось протолкаться к государю. Тот отдавал четкие приказы, организуя оборону. Тельмар явно перешли в контратаку, и нарнийцы срочно меняли позиции для стрельбы, благо, стрел у них было много, как и зорких глаз. Закончив с этим, Питер повернулся к младшему королю, тяжело дышащему. Тот хрипло сказал: - Они предусмотрели такой маневр. В расщелинах по краям ущелья засели лучники… И еще… Они хотели устроить завал, перекрыть нам выход, но мы успели выбраться из опасной зоны, и я решил отступить. Вряд ли засаду устроили только с северной стороны…

- Ладно, - похлопал его по плечу Питер. Конечно, жаль, что их трюк не сработал… Но Эдмунд принял верное решение. На его месте Верховный король бы поступил также. – Отстреливать все, что движется в перевале! Никого не щадить!

- Ваше Величество! – донесся слабый голос с южной стороны. Воины поддерживали окровавленного, валящегося с ног сатира. Он мелко вздрагивал из-за вонзившейся в грудь стрелы, но явно пытался сказать что-то очень важное. Питер поспешил к нему, Эдмунд – за ним. – Там… Там…

- Что с южным отрядом? – спросил государь, сжимая кулаки.