Люси с любопытством огляделась. В этой части леса она бывала не так уж часто – ею были обследованы больше населенные части Нарнии, а лес у самых Западных гор был ей почти незнаком. Девочка решила это исправить, раз уж выпала такая возможность. Она ловко спешилась и, намотав уздечку коня на ветку, махнула рукой Сьюзен.

- Прогуляемся? – предложила она беззаботно. Старшая королева оглянулась на нагоняющих их воинов и, решив, что ничего страшного не случится, тоже спрыгнула на землю. Младшая же уже углубилась в лес, вертя головой и ничего не упуская.

Странно – здесь почти не было зверья. Лишь изредка в кронах деревьев слышалось чириканье птиц, и только. Ни зайцев в кустах, ни оленей, ни даже хищников – разумных или нет. Никого… Люси, которая много времени проводила у леса в гостях, это не понравилось. Невольно девочка сжала рукоять кинжала, который занял почетное место у нее на поясе. Тишина, стоящая в западном лесу, ее пугала. Невольно королева вслушивалась в шорохи леса, пытаясь в них вычленить причину затишья, но Сьюзен все портила. Сестра не умела ходить бесшумно, под ее ногой то хрустела ветка, то подол платья шуршал о траву и ковер из опавшей листвы. Так что до тех пор, пока впереди не замаячила полянка, Люси не могла даже предположить, что же происходит.

Меж стволом замаячило пустое пространство, и королевы вышли на небольшую опушку. И, к обоюдному удивлению, обнаружили там разбитый кем-то лагерь!

- Хозяева покинули это место совсем недавно. Посмотри, угли в костре еще тлеют, - заметила Сьюзен. Воины разбрелись по лужайке, оглядывая стащенные к костру камни и выдернутую из земли траву, чтобы было удобней сидеть. Интересно, кто здесь был? Королева нашла остатки запасенных дров – то были свежесрубленные юные деревца, а не хворост. Нарнийцы никогда бы не причинили лесу вред и боль, когда можно обойтись без этого, они бы собрали сухие ветки, коих в траве полно… Сердце девушки стиснула тревога, а когда ее окликнула Люси, и вовсе стало нехорошо. Сьюзен поспешила к сестре, которая стояла, не в силах оторвать от чего-то глаз, и ахнула.

- Это ведь не то, о чем я думаю? – тихо спросила младшая королева. Старшая прикусила губы, глядя на кровь, пропитавшую землю. Алые разводы покрывали и камень, стоящий совсем рядышком. Один из сатиров сказал хмуро:

- Здесь забивали дичь.

- Дичь? Но охотиться на территории Нарнии строго запрещено! – Люси растерянно оглянулась на сестру. Сьюзен медленно кивнула. Ее стараниями был внедрен закон, запрещающий убивать животных. Только некоторые места были открыты для охоты, и разумные травоядные не заходили туда, чтобы не попасться хищникам – единственным исключениям из этого правила. Они не могли обойтись без мяса, но королева приложила все усилия, чтобы никто из разумных жителей Нарнии не пострадал. А здесь такое грубое нарушение, причем стоившее кому-то жизни… К горлу подступил комок.

- Это не мог быть хищник, - продолжил сатир. - Для разделки туши он не выбрал бы столь удобное место.

- И убивал он не ради еды, - вдруг подал голос гепард, который давно уже бродил по поляне, уткнувшись носом в землю. У подозрительного холмика он нервно дернул хвостом, отговаривая раскапывать его. – А ради шкур. Это браконьеры, Ваши Величества.

- Но кто осмелился? – глаза у Люси сверкнули огнем, который был Сьюзен знаком по взглядам Питера и Эдмунда. Было трудно понять, которого из братьев в сестре сейчас больше.

- Они покинули лагерь совсем недавно и не могли далеко уйти, - произнес гепард. – След совсем свежий. Мы можем по нему пройти и настичь их.

- Люси, подожди! – воскликнула Сьюзен, хватая девочку за руку. Юная королева с непониманием нахмурилась.

- В чем дело? Мы не можем взять и уехать! Кто-то злостно нарушил закон, убил наших подданных. Мы должны выследить этих негодяев.

Старшая сестра замолчала. Она и сама не знала, что ее так тревожит. Беззаботная прогулка в короткое мгновение превратилась в нечто серьезное и опасное. Ведь они не знают, сколько браконьеров, кто они… И на что готовы пойти ради того, чтобы избежать наказания. Конечно, предлагать Люси подождать на лужайке было бессмысленно, и потому Сьюзен лишь извлекла из колчана стрелу и положила ее на тетиву. На всякий случай.

- Держись позади меня, - велела она шепотом, следуя за гепардом.

- Вообще-то я и сама могу за себя постоять! – ответила возмущенно Люси, и в ее голосе Сьюзен услышала эхо Эдмунда. Да сестренка также упряма и самонадеянна, как брат! Куда они все лезут, нет бы послушаться совета более опытного товарища… «Это кто здесь опытней?» - прозвучал в голове голос совести, но Сьюзен отмахнулась от него. Конечно, Люси прилагала куда больше усилий, чтобы научиться драться, но стреляла золотая королева по-прежнему лучше… Да и старше она была, а значит, умней и мудрей!

Впереди послышались голоса, и нарнийцы вовсе замедлили ход. Теперь любой неосторожный шорох мог выдать их, и следовало быть особенно осторожными. Лес редел на глазах – они практически подошли к подножию западных гор. Серые исполины пронзали своими пиками небеса, служа природной границей Нарнии. Люси прижалась к дереву и незаметно выглянула наружу.

У узкой тропы, ведущей вглубь гор, стояло несколько человек, облаченных в грубые кожаные доспехи. Это были не нарнийцы. Волосы их были черны, как и глаза. Чужаки негромко переговаривались между собой, и у одного из них с пояса свисало несколько убитых животных, от вида которых сердце словно пронзили стрелой навылет. Это точно были браконьеры, но откуда они взялись, девочка понятия не имела.

Сьюзен же кусала губы, разглядывая охотников из своего укрытия. Она как раз таки догадалась, кто они. Скорее всего, это были тельмарины – их малонаселенные земли лежали по ту сторону Западных гор. Птицы Эдмунда уже однажды засекали их на территории Нарнии, и Питер вынес чужакам предупреждение, чтобы больше они не смели вторгаться в страну Аслана. Государь сделал скидку на то, что народ Тельмар был изолирован от остального мира и не знал о том, что в Нарнии власть переменилась, однако чужеземцы опять были здесь спустя несколько лет. И собрали с богатых зверьем краев свой кровавый оброк.

Сьюзен поймала взгляд Люси и мотнула головой, говоря: «Нужно уходить отсюда!». Для нее и не существовало иного выхода – вряд ли охотников только двое. Опасно вступать в бой с нарушителями границ, которые сделают все, чтобы их не поймали. Неизвестно, чего от них можно ждать, - лучше вернуться к Питеру и все ему рассказать. Уж государь-то определит, что делать с жестокими тельмаринами, которые повадились приходить в Нарнию на добрую охоту… Однако Люси нахмурилась и многозначительно посмотрела на каменистую тропу, ведущую в горы. Она явно не собиралась уходить прочь. Сьюзен нахмурилась, повторила свой «тонкий» намек. Почему младшие такие упрямые и не умеют вовремя отступать?!

Люси вместо ответа выпрямилась и вышла из-за дерева. Старшая королева невольно застонала, когда раздался звонкий возмущенный голос сестры:

- Как вы посмели охотиться на этих землях?!

Чужаки все подобрались, не сводя взглядов с девочки, которая разгневанно и бесстрашно сверлила их глазами. По тому, как решительно они опустили ладони на рукояти мечей, Сьюзен поняла, что миром дело не окончится.

- Склоните головы перед королевами Нарнии! – крикнул один из воинов, желая предотвратить вооруженный конфликт. Ведь стоит им выказать даже намек на агрессию, и судьба их будет незавидна. Девушка, встав рядом с Люси, пристально осматривала скалы. Что-то ей подсказывало, что тельмаринов гораздо больше. Интуиция стрелка не обманула ее. Слабое шевеление в тени гор не утаилось от ее зорких глаз, и вот с криком на землю рухнул чужеземный лучник, уже приготовившийся стрелять в нарнийцев.

Завязалась драка. Из тени скал вышли еще несколько воинов, прежде прятавшихся. Видимо, охотники решили воспользоваться малочисленностью нарнийцев и, уничтожив всех свидетелей, вернуться на свои земли незамеченными, однако воины не собирались сдаваться просто так. Гепард с рычанием накинулся на нападающих, сатиры выхватили клинки. Люси также обнажила свой кинжал, жалея, что не захватила меч. Уж с ним-то было бы куда удобнее! Нарушители границ не уйдут, не скроются от справедливого наказания, пока она стоит тут, на страже Нарнии и ее жителей, чья кровь пролилась от их грязных рук. Словно львица, кинулась тринадцатилетняя девочка в бой, и тело ее вспомнило все уроки, что преподал Питер. Браконьер не ожидал от нее такой прыти и дорого за это заплатил. К врагам Люси не испытывала никакой жалости и била без тени сомнений. Но стоило ей отвернуться от поверженного второго, как над ней навис крупный мужчина. Королева судорожно вздохнула, глядя в его черные глаза… И он вдруг остановился, уставившись куда-то ей за спину.