Рей выглядела, подобно невесте, которую приготовляют к празднеству. Или подобно той, что готовится идти под жертвенный нож.

***

Они долго ступали по узкому, освещенному могильно-белым светом коридору в обществе Кэффи и пары вооруженных охранников. Дроиды, которым, кажется, было вверено в обязанность следить за каждым шагом пленницы, летели всю дорогу за ее спиной. Так продолжалось, пока их процессия не достигла широких дверей — границы тронного зала Верховного лидера, которую полагалось пересечь одной только девушке.

Рей не знала этого, однако в зону личных владений Сноука редко допускались даже офицеры Первого Ордена, не говоря уже об обыкновенных штурмовиках. С подавляющей частью своих подчиненных Верховный предпочитал общаться лишь при помощи голопроектора, хотя причины такой скрытности не были известны никому, оставляя простор для множества догадок и пересудов.

В помещении, оказавшемся конечной целью, царил полумрак. Скудная обстановка, приглушенное красноватое освещение и высокий, неровный потолок делали это место больше похожим на древний храм, а еще — даже в большей степени — на разбойничье логово, нежели на тронный зал.

Высокая фигура в светло-сером балахоне восседала прямо напротив входа на каком-то церемониальном возвышении, которое напомнило гостье скорее алтарь, чем трон или постамент для трона. Лицо Верховного лидера скрывал глубокий капюшон.

— Кто ты? — спросил голос, мрачнее и объемнее которого Рей прежде не доводилось слышать. Даже искаженный маской голос Кайло звучал далеко не так внушительно.

— Рей с Джакку, — произнесла девушка в ответ.

— Я не спросил тебя об имени, — возразил Сноук, и в этот раз в его говор вклинились нотки иронии. — Я спросил «кто ты».

— Я — никто, — Рей машинально повторила слова, сказанные некогда Скайуокеру.

Ответ, по-видимому, удовлетворил Верховного.

— Подойди, — велел он.

В этот момент ноги девушки как будто сами собой устремились навстречу таинственному существу.

Когда Сноук счел, что она приблизилась достаточно, он сдернул с головы капюшон, открывая свое лицо пленнице, и Рей, не удержавшись, вскрикнула от ужаса. Ее напугал не столько вид глубоких застарелых шрамов или уродливая асимметрия этого лица, выражающего вселенскую мудрость и одновременно какую-то благородную алчность, сколько черные, пытливые глаза, через которые, как показалось девушке, на нее взирает сама Бездна — бездонная пропасть небытия, которая упоминается в стольких легендах и мифах различных народов, что ее определение уже давно считается нарицательным.

«Это — человек с того корабля…» — угадала Рей. Увидев однажды тяжелый взор бывшего гранд-адмирала, трудно его позабыть.

Во всяком случае, это существо некогда было человеком. Хотя созерцая его в нынешнем виде, трудно было в это поверить. Только теперь Рей осознала в полной мере, насколько правдивы слухи, которые сравнивают Верховного лидера с разлагающимся трупом, с ожившим мертвецом.

Рука Сноука взметнулась к ней — и девушка почувствовала, словно невидимые щупальца касаются ее души. Пока они не нарушали границ и не срывали покровов, за которыми таилось самое сокровенное; они изучали ту часть ее сознания, которая лежала на поверхности. Их прикосновения не причиняли боли, но вызывали резкое омерзение.

Внезапно Верховный лидер вскочил на ноги — что бы он ни различил в ней благодаря своему гадостному прикосновению Силы, это явно его потрясло.

— Невероятно… — прошелестел Сноук.

Нет, Кайло определенно не ошибся насчет этой девочки. Скорее уж он недооценил ее возможностей. Теперь Верховный готов был пожалеть о том, что в свое время не внял должным образом предупреждению ученика, лишь подняв его на смех.

Свершилось. Древняя тайна, которую он некогда, будучи мальчишкой, поклялся блюсти до конца жизни, стояла перед ним во плоти.

— Твой дар поражает воображение, — выдохнул он, борясь с волнением, таким чуждым для его всеобъемлющего голоса.

— Мой дар? — переспросила Рей, которая сама была ошеломлена до глубины души. — Вы имеете в виду Пробуждение Силы?

Ответ оказался неожиданным — Сноук коротко и нервно расхохотался.

— Пробуждение Силы? — произнес Верховный сквозь смех. — Что ж, если тебе так будет понятнее, что с тобой происходит… Сила, скрытая в тебе, изумительна по своей природе, Рей. Скажи мне, когда ты впервые ощутила ее?

— На Такодане, — Рей не находила смысла врать. — В пиратской кантине. Я услышала зов, исходящий от старого сейбера, который хранился там, в каком-то потайном помещении. Хозяйка кантины Маз Каната сказала, что этот световой меч когда-то принадлежал Энакину Скайуокеру.

Она решила пока умолчать о видениях, постигших ее после прикосновения к сейберу, решив, что это слишком личное.

— Разумеется, — кивнул Сноук. — Меч Скайуокера, если только это и вправду был он, обладает свойством каждый раз возвращаться к своему истинному владельцу. Он был когда-то сработан руками Избранного и наполнен его духом — потому выбирает в хозяева того, чья чувствительность к Силе столь же необыкновенна. А потом?

— Потом я повстречала Кайло Рена. И тогда…

Верховный лидер мановением руки остановил ее рассказ.

— Довольно. Дальше я могу продолжить и сам. Ты почувствовала в себе растущую мощь, которая помогла тебе одолеть Кайло в вашем ментальном поединке. А после — и в прямом столкновении. Ты сумела победить блестяще обученного рыцаря Силы, однако понятия не имеешь, как это у тебя вышло.

Рей только и смогла, что судорожно кивнуть.

— Расскажи мне о себе? — то ли попросил, а то ли потребовал Сноук.

«Зачем?» — изумилась было пленница. Все краеугольные факты из ее жизни ему, похоже, и так известны: мусорщица-сирота с Джакку, ничем не примечательная «навозная муха», одна из многих. Девочка без прошлого и без будущего, чья внезапно открывшаяся одаренность поразила ее даже больше, чем остальных. Прочего же она сама о себе не знает.

— Где ты родилась? — осведомился Верховный, как бы подсказывая ей, с чего начать. Вероятно, замешательство девушки не укрылось от него. Да и могло ли быть иначе?

— Я не знаю, — вздохнула Рей.

— Сколько тебе лет?

— Девятнадцать.

— Кто твои родители?

— Я не помню их, — призналась девушка. И почему-то добавила: — Только голос…

— Голос? — переспросил Сноук с нескрываемой заинтересованностью.

Девушка умолкла на мгновение. А после промолвила с тем самым упрямством, которое стоит на страже самых невероятных и драгоценных наших фантазий:

— Я знаю, что мои родители живы.

— Твои глаза говорят о другом, — произнес Верховный одновременно ласково и строго.

Рей опустила взгляд — в этом смущенном движении проявилась горькая досада. Она не смогла скрыть того, что всей душой хотела бы скрыть — то, что ожидание ее пустое, и что даже решительному детскому ее упрямству придется склониться перед неоспоримой истиной.

Они разговаривали довольно долго. Собеседник твердо и осторожно расспрашивал девушку о каких-либо неожиданностях и странностях, которые могли происходить с нею, но ей нечем было его порадовать. Ни чудесного чутья, которое позволяло бы ей избегать опасностей. Ни умения читать чужие мысли и улавливать настроение других людей, ни сверхъестественного предвидения. Она была самой обычной девчонкой. Отважная и работящая — вот и все ее достоинства. В остальном таких же, как она, на Джакку полным полно.

Сноук размеренно кивал в такт смущенной, бессвязной речи пленницы с таким видом, словно отсутствие каких-либо подробностей, способных пролить свет на природу ее дара и на собственно происхождение девушки, говорило ему едва ли не больше, чем любые эти самые подробности. И оттого Рей становилось еще более неуютно. Это было то самое невыносимое чувство, которое она впервые узнала после встречи с Кайло — как будто другой человек знает нечто, неизвестное ей самой, хотя и связанное с нею.

— Ты еще молода, — заключил наконец Верховный лидер. — Пожалуй, что даже слишком молода. Ты росла в одиночестве. Среди грязи, голода и всех мыслимых человеческих пороков. Однако я не ощущаю в твоем сердце ожесточения. Это само по себе впечатляет — о таких людях, как ты, принято говорить «цветок, выросший среди засухи».