— Я бы желала остаться, — заключила Райя. — У меня есть помощник Брук Эллиот. Если позволите…

— Разумеется, — отмахнулся гранд-адмирал с раздражением. — Каждый из ваших людей имеет полное право спасать свою жизнь.

— Благодарю вас.

— Сделайте объявление сами. Офицерам — всем, кто решит не покидать корабль, — сообщите, пусть явятся в зал для брифинга. Он оснащен бронированными стенами и термозащитой.

— Да, сэр, — женщина вытянулась в струнку. — Еще что-нибудь?

— Если вам не трудно, исполните мою личную просьбу. Пусть «Разоритель» отправится в вечность под соответствующий аккомпанемент.

— Распорядиться, чтобы бортовой компьютер включил вашу любимую арию?

— Это было бы весьма любезно с вашей стороны, — промолвил он с иронией в голосе.

Женщина кивнула, чуть заметно улыбнувшись.

***

Несколько минут спустя в динамиках заиграл отрывок из классической оперы, которая с большим успехом шла на Корусанте вот уже третий десяток лет. Жаль, что гранд-адмиралу так и не выпало случая насладиться ею вживую. На фоне бессмертной музыки сообщение капитана — «… благодарю за службу, господа. И желаю удачи каждому из вас…» — прозвучало с особо трагической нотой.

Как и предполагала Слоун, ни один человек не тронулся с места. Служащие «Разорителя» лишь хмуро переглядывались друг с другом, и каждый думал об одном и том же — что решившись на бегство, он впоследствии возненавидит сам себя. К чему жизнь, спасенная ценой бесчестья?

Как уже известно, только две спасательные капсулы покинули гибнущее судно. Они беспрепятственно опустились на планете: одна в районе Жалобной руки, другая — около того места, где спустя несколько лет образовался аванпост Ниима. Одна из них унесла капитана Хакса и чертежи будущей сверхмощной станции, которая будет окончательно построена и произведет единственный успешный выстрел почти через тридцать лет после этих событий. Впрочем, как Брендолу удалось сохранить карту и информацию на ней втайне от властей Новой Республики во время судебного разбирательства, остается загадкой.

Другая капсула спасла жизнь восемнадцатилетнему адъютанту гранд-адмирала Слоун Бруку Эллиоту, который уже через час был арестовал солдатами Альянса. Впоследствии он предстал перед судом и был оправдан за молодостью лет и отсутствием каких-либо серьезных военных преступлений. Дальше его жизненный путь теряется для истории. Впрочем, известно, что аналогичное имя носил один из пилотов «Эраваны».

Зал для заседаний располагался в центральной части корабля. Это место, находившееся в отдалении от всех инженерных систем и от стрелковых установок, защищенное прочными жаростойкими стенами, считалось самым надежным.

Менее чем через пять минут после объявления Слоун там собрался весь офицерский состав: сам гранд-адмирал — владелец судна и главнокомандующий имперским флотом, вице-адмирал Гэлан, гранд-мофф Рэнд, генерал Боррум, по прозвищу «старец», старший офицер отдела информации Феррик Обдур, а также их помощники, секретари, адъютанты. Гранд-адмирал Слоун, будучи капитаном корабля, предпочла остаться в командной башне.

Все высшие чины, за исключением Гэлана, входили в состав Теневого совета — это были хищники, которым даже сыграло на руку тяжелейшее поражение при Эндоре и гибель Палпатина. Это были авантюристы, свершившие переворот в результате тайной операции на Акиве. Движимые фанатичной идеей создания собственной, новой Империи. Их решение остаться на борту, в отличие от других членов экипажа, не было продиктовано одними только благородными побуждениями. Каждого из них в руках представителей Республики наверняка ожидал расстрел.

Гранд-адмирал предавался пространным размышлениям. Когда на грани подсознания маячит страх перед скорой смертью, отвлеченные мысли — это лучшее спасение. Главнокомандующий думал о том, как поистине гениальна судьба в своих непредсказуемых поворотах. Следуя предназначенным ему жизненным курсом, он оказался там же, откуда начинал. В пустынном мире, где родился, и где теперь должен был умереть — умереть ужасной, насильственной, однако без сомнения, достойной смертью.

А вместе с ним уйдет и тайна, доставшаяся ему в наследство от императора Палпатина. Тайна, скрытая здесь, в недрах Джакку; некогда завязавшая в один узел владыку ситхов и безродного раба, ничтожную песчаную крысу… впрочем, разве могучий темный лорд, единственно законный ученик Сидиуса не был рожден в рабстве? Разве он в свое время не прозябал на нищей планете? Не исключено, что именно это разительное и странное сходство побудило Императора обратить взор еще на одно несчастное дитя пустыни. Впрочем, так или иначе, его упованиям не суждено исполниться, а великая тайна так никогда и не будет раскрыта миру.

Рев аварийной сирены, который грубо разорвал нежное звучание симфонии, отвлек главнокомандующего от его мыслей.

Освещение в зале замелькало. Несколько мгновений продолжалось упрямое противостояние темноты со светом, пока, наконец, лампы не потухли вовсе, уступив простор глубокой мгле.

Музыка в динамиках умолкла.

«Неприятелю удалось повредить главный генератор», — доложил комлинк голосом гранд-адмирала Слоун.

Новость никого не удивила. Рано или поздно это должно было произойти.

— Попытайтесь максимально эффективно распределить оставшуюся энергию, – распорядился главнокомандующий, хотя мог бы и не говорить этого, поскольку озвученные им действия и без того являлись первостепенными в ситуациях, подобных нынешней.

Затем он внимательно оглядел лица собравшихся вокруг соратников, которые, кажется, заранее знали, какой приказ тот собирается отдать, и увидев одобрение, вызвал на сей раз один из верхних отсеков.

— Батареям прекратить огонь. Свернуть уцелевшие турели.

В условиях нехватки энергии было крайне глупо расходовать ее остатки на бессмысленную стрельбу, запросто отдавая противнику то, что отныне являлось залогом жизни «Разорителя».

Корабль тем временем уже начал роковое движение навстречу планете. Он шел к своей гибели верным курсом, но пока еще неуверенно, как будто питал некую призрачную надежду, подобно живому существу.

Поверхность планеты медленно приближалась — чудовище, разинувшее страшную свою пасть. Словно легендарный песчаный червь, достигающий, по слухам, неимоверных размеров. Ребятня на Джакку частенько развлекала друг друга рассказами об этом хищнике, уверяя, что тот иной раз способен в один присест проглотить целый город. Хотя на деле едва ли отыщется хоть кто-нибудь, кто видел его и остался в живых.

Впрочем, чудовище как будто понимало, что своего все равно не упустит. Значит, можно не торопиться.

Технический отдел распределил энергоснабжение таким образом, чтобы оставшиеся силы генератора питали только двигатели, репульсоры в разных частях звездолета и системы жизнеобеспечения.

В это время в зале для брифинга ненадолго включилось тусклое аварийное освещение. Само по себе это не значило ровным счетом ничего. Но для людей, которые явственно ощущают дыхание смерти у себя за спиной, свет был так же важен, как важна пища для голодающего. Свет разгонял павший на них сумрак, как бы говоря кровожадным теням, что свою добычу те пока еще не получат.

После того, как «Разоритель» прекратил огонь, залпы со стороны корвета также приостановились — вероятно, враги ожидали, что экипаж дредноута решит сложить оружие. Лишь «X-винги» какое-то время еще полосовали выстрелами обшивку.

Потом Слоун сообщила своему командиру, что с нею лично желает говорить адмирал Акбар. Эти двое были знакомы со времен Акивы и успели проникнуться друг к другу некоторым уважением.

Каждый из офицеров догадывался, о чем пойдет речь.

Главнокомандующий обратился к собравшимся.

— Господа, — сказал он величественным тоном, как нельзя лучше подходящим для начала итоговой речи.

Само по себе намерение держать речь для этого человека, привыкшего к решительным действиям, но не всегда способного грамотно выражать свои мысли, было необычайно. Все люди в зале вздрогнули от звучания его голоса и в один миг обратили взгляд к высокой, худощавой фигуре.