— Да пребудет с тобой Сила, друг мой, — с преувеличенной помпезностью произнес Сан Текка, двигаясь навстречу Скайуокеру.

— И с тобой тоже, солдат удачи, — проговорил Люк и тоже направился в его сторону, на ходу освобождая от повязки нижнюю часть лица.

Не любивший вспоминать о том, что когда-то он служил наемником, Лор Сан Текка, однако, не обижался, когда его называли «солдатом удачи», считая, что нынешнее его бытие тоже вполне отвечает этому определению.

Где-то на середине своего пути старые знакомые, наконец, сошлись и счастливо обняли друг друга за плечи. А после — уже вдвоем — направились к шатру Сан Текки, на ходу обмениваясь веселыми фразами. Текка по своему обыкновению хромал, что говорило о его внутреннем спокойствии и добром расположении духа.

Джедай окинул взглядом хижины поселенцев Туанула, простершиеся кругом. В прошлый его приезд их было существенно меньше. Среди местного населения попадались как люди, так и прочие расы, включая даже, на удивление, нескольких каламарианцев.

— Вижу, что твоя паства множится год от года, — сказал Люк.

Проповедник кивнул с довольным видом.

— Все больше тех, кто уверовал в мощь Силы, — отвечал он. — И я рад, что могу внести хотя бы малый вклад в восстановление того, что было некогда растоптано Империей почти до основания. Последователи Культа Силы — не джедаи, но и их усилия все же важны. Я и мои друзья собираем и храним знания о Силе, о ее служителях, о давних временах, когда орден джедаев славился на всю галактику. А еще мы стараемся указать своей верой, своим образом жизни верный путь для будущих поколений.

— Это похвально, друг, — молвил Скайуокер, испытав прилив благодарности.

Сан Текка отмахнулся.

— Это мой долг. Перед Силой. Перед тем, против чего я воевал когда-то. Но главное, перед собственной душой, которая нуждается в исцелении и находит его здесь.

Они вошли в шатер, кажущийся изнутри вовсе не таким крохотным и убогим, как снаружи. Комфортная обстановка обеспечивалась не в малой степени наличием кое-какой электроники, от которой Сан Текка, всячески стремившийся к аскетическому существованию, все-таки не сумел отказаться.

Жестом, полным мягкой настойчивости, хозяин усадил гостя на циновку в углу, где было тише и прохладнее всего, и где свет солнца, бьющий от проема в пологе шатра, не резал глаза. Сам же он присел чуть в стороне прямо на пол, устеленный ковровыми тканями с коротким и жестким, как щетка, ворсом. Однако прежде Сан Текка угостил старого друга бутылью холодной фруктовой воды, извлеченной из недр термосумки. Ведь с дороги Люк должен был умирать от жажды.

— Ты приехал один?

— С Беном. Но тот остался на корабле в предместье Ниима. Я посчитал, что путешествие по пустыне будет для парня слишком утомительным.

Сан Текка лукаво улыбнулся.

— Юный принц Органа… — немного нараспев произнес он.

Бывший солдат Империи до сих пор был не в силах воспринимать мать юноши иначе, как представительницу правящего дома, наследницу престола Альдераана. Мира, канувшего в вечность.

— Только не вздумай когда-нибудь назвать его так в лицо, — предупредил Скайуокер. — Не нужно, чтобы у моего ученика появился лишний повод зазнаться. В нем и без того довольно спеси.

Говоря так, Люк имел в виду, прежде всего, отношение Бена к другим ученикам академии — естественную заносчивость любимца. Наверное, именно она вместе с нелюдимым от природы характером и помешала мальчишке завести друзей среди ровесников. Скайуокер не мог одобрить подобного поведения. Сам он в юные годы был вовсе не таким.

— Хорошо, я постараюсь помнить об этом, — кажется, голос обитателя пустыни готов был сойти на хохот. — Должно быть, твой племянник порядком подрос?

— Ему девятнадцать, — ответил Люк с той уклончивостью, которая побуждает собеседника расспрашивать еще и еще. — И он выше меня почти на голову. Кстати, он просил кланяться тебе. Он тебя помнит.

Проповедник восхищенно присвистнул.

— Когда я видел Бена в последний раз, ему было… — Лор Сан Текка замялся, опасаясь ошибиться.

— Тринадцать, — подсказал Люк. — Тогда он был юнлингом, а сейчас — падаван. И мой верный товарищ.

— Вижу, ты гордишься им.

— В этом юноше будущее Скайуокеров. Каждый из нашей прославленной троицы что-то вложил в него. Лея и Хан дали ему жизнь, а я его воспитал. Я помог развиться его природным способностям. Уверен, придет время — и Бен еще покажет себя в неведомом ранее свете. Но довольно о нем, — гранд-мастер вдруг остановил сам себя, чувствуя, что еще немного — и его прорвет окончательно. Об ученике Люк мог говорить, сколько угодно, потешая свою гордость наставника и почти родителя. — А теперь давай-ка поговорим о цели моего приезда…

Магистр странным, таинственным движением пальцев указал на выход из шатра. Он как бы просил друга совсем прикрыть полог, а заодно проверить, не подслушивает ли их кто-нибудь. Сан Текка тотчас угадал, что дальнейший разговор уж точно не предназначен для посторонних ушей.

Пару мгновений спустя его седобородое лицо показалось из шатра и с несколько вороватым видом оглядело окрестности — уж не ошивается ли тут поблизости какой-нибудь проныра.

— Речь пойдет о происходящем в Неизведанных регионах, — сообщил Люк чуть тише, чем прежде.

Проповедник присел ближе к Скайуокеру. В возникшем полумраке его тяжелый вздох прозвучал на удивление выразительно.

Люк сделал пару глотков — с излишней резкостью, почти судорожно. Как будто в пластиковой бутылке, которая все еще находилась у него в руках, сообщая единственной живой ладони восхитительную прохладу, находилась вовсе не фруктовая вода, а напиток куда более крепкий.

— Через год после битвы при Джакку, — сказал он, — я впервые почувствовал, что за мной кто-то следит. Это существо — вернее было бы даже сказать, сущность — не живое, но и не мертвое. Оно не является и призраком Силы, сгустком энергии прошедших времен. Сейчас я бы назвал его порождением самого Хаоса, отправной точки Темной стороны.

— Ты хочешь сказать, что Хаос сумел воплотиться в живом существе? — уточнил Сан Текка.

— Возможно.

— Подобно тому, как Сила воплотилась в твоем отце?

— Я не знаю, — Скайуокер еще немного понизил голос. — Долгое время я убеждал себя, что это всего-навсего кто-то из побочных учеников Палпатина или Вейдера. Возможно, бывшие агенты инквизитория. Временами таковые появлялись, пытаясь мстить за гибель ордена ситхов мне или сестре. Но это нечто совсем другое, куда более мощное и устрашающее. Около семи лет спустя я снова его ощутил. На сей раз оно пыталось завладеть разумом Бена, и хвала великой Силе, что Лея вовремя заметила странности, происходящие с мальчиком, иначе мы бы потеряли его. Но с тех пор я постоянно ощущаю присутствие рядом темной сущности. Кажется, она затаилась где-то поблизости, выжидая подходящего момента, чтобы ударить.

Люк перевел дух, слегка поежившись, хотя в шатре стояла жара точно такая же, что и несколько минут назад.

— Не так давно я говорил с сестрой, — продолжил он. — Мон Мотма временно отошла от дел, переложив заботы на своих представителей, в частности, на Лею. Говорят, это связано с болезнью Верховного канцлера. Есть информация, что на границе с Неизведанными регионами и во Внешнем кольце начали скапливаться военные корабли. Остаткам имперской знати не дает покоя власть Новой Республики. Лея опасается, что наши враги хотят воспользоваться слабостью лидера сената, чтобы попытаться нарушить условия давнего соглашения.

— Я полагал, — сказал Сан Текка, — что ты предпочитаешь абстрагироваться от политики.

— Речь не только о политике, — возразил магистр. — Я боролся против Империи, потеряв в этой войне больше, чем мог предположить. Мой отец положил жизнь и собственную душу во имя равновесия, которому было предсказано наступить. Я не могу допустить, чтобы Темная сторона снова пришла в движение. Когда Мон Мотма позволила выжившим членам Теневого совета сохранить некоторое оружие при условии, что они признают поражение и удалятся в Неизведанные регионы, я был против этого. Одним своим решением новый сенат разом похоронил и Явин, и Эндор, и Джакку, лишив нас великой победы. Должно быть, моя душа так и не смирилась с этим за прошедшее время. Но сейчас я, по крайней мере, могу бесстрастно рассудить, какими доводами руководствовалась канцлер — народ в галактике устал от войны, большая часть цивилизованных миров была опустошена. Возможно, каждая из сторон в самом деле нуждалась тогда в передышке. Мира никогда не было, друг мой, были только времена перемирия, которым, похоже, приходит конец. Лея назвала мне несколько имен лидеров нового военного движения — это все те же уцелевшие участники Теневого совета. Например, Брендол Хакс с Арканиса…