В совещании, помимо командования, принимали участие недавно прибывшие гости: коммандер Дэмерон, его товарищ Финн и тот, кто до сих пор именовал себя на людях «капитаном Дарклайтером». Сама генерал Органа отсутствовала. Сегодня она была не в состоянии рассуждать ни о чем постороннем. Последние двадцать часов надежды, о которых, впрочем, она не знала, успели миновать, и нынешним утром Верховный канцлер с прискорбием сообщил, что военнопленный, о судьбе которого генерал так рьяно ходатайствовала, погиб при попытке побега. Командование «Второго дома» знало об этой неприятности, и потому сослуживцы простили Лее ее отсутствие. Однако вопросы войны не терпели промедления.

Главной темой обсуждения ожидаемо стал вопрос об организации разведотряда, которому надлежало отправиться в систему, о которой говорится в записи, чтобы разузнать, действительно ли Сноук скрывается именно там.

Адмирал Статура, недавно назначенный первым заместителем нового руководителя Сопротивления, говорил со «Вторым домом» по голосвязи. Именно он предложил назначить руководителем отряда По Дэмерона, чья слава лучшего пилота Сопротивления давно летела впереди него; а уж после «Старкиллера» и вовсе было удивительно, как это парень еще окончательно не зазнался.

— Вы согласны принять на себя эту обязанность, коммандер? — осведомилась Силгал.

По взлетел на ноги и утвердительно кивнул.

— Вы ознакомились с материалами на инфодиске?

— Да, ознакомился. Там представлен маршрут, проходящий по касательной через К-сектор.

— Это весьма опасная область, — заметил Мейц. — Вы уверены, что справитесь?

Дэмерон чуть заметно усмехнулся.

— Конечно, я не уверен!

«Только идиот стал бы ручаться за что-либо в такой ситуации», — эта мысль промелькнула в его мозгу, однако По разумно воздержался от подобного высказывания вслух.

— На диске содержится обстоятельная информация об аномалиях, с которыми можно столкнуться на этом отрезке пути. Думаю, что у нашего отряда будет шанс прорваться.

Изображение на голопроекторе тяжело понурило голову.

— Признаюсь, мне жалко отпускать вас на столь опасное задание, — сказал Статура. — На таких людях, как вы, Дэмерон, еще держится Сопротивление, даже в столь мрачные времена. Однако вы понимаете не хуже меня, что стоит на кону. Только получив сведения о расположении главной базы врага, мы будем иметь реальный шанс на победу. Необходимо направить в зону Ядра лишь самых надежных и опытных летчиков.

— Самые надежные и опытные погибли на Набу, сэр, — отозвался По, припомнив Уэксли — своего давнего товарища; припомнив Джессику, которая мечтала стать таким же отменным пилотом, каким некогда слыл Люк Скайуокер…

Боль вскипела в его сердце вулканом, преображая ненависть в горячее желание бороться, во что бы то ни стало одолеть подонков, которые погубили его друзей.

— Вы позволите мне самому набрать команду? — спросил он у адмирала.

— Сколько человек вам нужно?

— Я полагаю, не более пяти.

Большая эскадрилья могла привлечь к себе нежелательное внимание. Самое важное свойство разведывательного отряда — это скрытность.

— Разрешите поинтересоваться, сэр, — По деликатно кашлянул себе в кулак, — если я отправлюсь в систему Бешкек, кто возглавит миссию на Набу?

Коммандер лично готовил нескольких бойцов из Черной эскадрильи к этому заданию и не имел права бросать их.

— У вас есть предпочтения? — осведомился Статура.

— Есть.

По незаметно подтолкнул своего приятеля, заставляя его подняться. Финн смущенно оглядел зал.

— Вы? — адмирал не смог утаить изумления.

— Да, сэр, — зачастил Дэмерон, — Финн не из моей эскадрильи. Однако для осуществления миссии на Набу умения пилота не являются необходимыми. Куда важнее, что этому парню известны нравы и повадки штурмовиков, их стратегия, их техника, наконец…

— Вы доверяете ему?

По коротко посмотрел в глаза другу.

— Доверяю, как себе.

— Тогда я полагаю, что Джиал не станет возражать. Финн, — Статура перевел взгляд на юношу, — ваш товарищ успел ввести вас в курс дела?

Тот замялся на секунду, а затем сконфуженно пробурчал:

— Немного…

— Задачей вашего отряда будет поддерживать связь между партизанскими отрядами на Набу и командованием Сопротивления. Жители планеты должны знать, что мы о них помним. В течение ближайших дней мы ожидаем прибытия первой десятки боевых кораблей, выпущенных кореллиаскими верфями. Военный совет постановил передать четыре из них флоту Сопротивления. Один — корвет типа «Молотоглав», самое распространенное назначение которого — прорыв блокадного кольца неприятельских кораблей. В былое время такие боевые звездолеты сослужили Альянсу отличную службу. Думаю, в совокупности со «Вторым домом» мы сумеем нанести удар флотилии Терекса. Если военный совет одобрит этот план, — добавил адмирал сквозь зубы. Было видно, что двоевластие, царившее до сих пор в рядах защитников демократии, порядком злило всех, и его в частности.

После краткого инструктажа Финн получил, наконец, дозволение сесть на место.

— Полагаю, что коммандер позже объяснит вам все обстоятельнее.

— Слушаюсь, адмирал.

Дэмерон подобострастно отдал честь и опустился рядом с Финном, сияя улыбкой, как будто только что сорвал большой куш.

— Спасибо, — шепнул он приятелю. — Я уверен, ты не подведешь.

«Вот бы и мне твою уверенность», — ворчливо пробубнил Финн себе под нос.

Однако при взгляде на лицо товарища, сверкающее верой и нескрываемым азартом, молодой человек ясно почувствовал, что не способен отказаться. К тому же, он понимал, что высшие чины оказывают ему, штурмовику-перебежчику, неслыханную честь своим доверием; честь, от которой Финн не должен был отворачиваться, если только он желает остаться в рядах Сопротивления.

Офицеры не расходились еще около часа, решая насущные вопросы.

«Капитан Дарклайтер» сидел, вальяжно откинувшись на спинку кресла, в стороне от молодых приятелей, и лишь изредка поглядывал на них, щуря глаза и улыбаясь. Он ни раскрыл рта ни разу с тех пор, как появился в зале, так что окружающие вскоре вовсе перестали обращать на него внимание. Люк отлично знал, что во время подобных совещаний время имеет фантастическую способность замирать, а то и вовсе прекращать свой бег для всех, кто принимает участие в разговоре.

Силгал обсуждала с По какие-то вопросы, связанные с его недавним визитом в Кореллианский сектор; зал гудел, обидно заглушая их голоса, к которым джедай, во всяком случае, старался прислушиваться, — и тут Люк, внезапно изменившись в лице, торопливо извинился и скачками выбежал за дверь, провожаемый недоуменными и обеспокоенными взглядами.

Оставшись в одиночестве, он низко опустил голову, опершись ладонями на собственные колени, и постарался, как мог, совладать с тяжелым, неровным дыханием. Ему сделалось так плохо, словно сама смерть поцеловала его в лоб, заставив в одночасье постареть на несколько десятков лет. Как будто магистр заглянул на миг в саму Бездну.

Он замер, слушая Силу, отчаянно пытаясь понять, о чем та предупреждает своего преданного служителя, подвергая его сознание мучительной судороге.

— Кира… Рей… — он бесконтрольно повторял оба имени этой девушки, чередуя их в произвольном порядке; как будто это могло как-то помочь.

Однако неприятное ощущение только нарастало. Люк мертвецки побледнел и тяжело нахмурил брови, его дыхание никак не желало выравниваться.

— Бедная девочка… — продолжал шептать он немеющими губами. — Что же ты наделала, Рей?..

***

После совещания По и Финн попытались отыскать магистра Скайуокера, чтобы узнать, что его напугало, и могут ли они как-либо помочь. Однако Люк словно в воду канул. Его не было ни в одном из четырех командных пунктов корабля, ни на мостике, ни в его личных апартаментах, ни на борту «Нефритовой сабли», куда парни забрели в последнюю очередь, уже не особо рассчитывая на успех.

Наконец, потерпев всестороннюю неудачу, они успокоились на мысли, что мастер Люк не желает, чтобы его нашли и, вероятнее всего, отправился к сестре. А тревожить генерала Органу ни у кого из них не было желания.