— Джедаев больше нет, — заметил Шив. — Люк Скайуокер был последним из них. Подумай, что за судьба тебя ждет: до конца жизни гнаться по следам прошлого, которому не суждено воскреснуть. Нужно смотреть в будущее, только оно имеет значение.

— Кому из нас решать, что имеет значение в этой жизни? — без страха парировала Рей. — Не забывай, Красный, огонь не погаснет, пока тлеет хотя бы один уголек. Вера не исчезнет, пока существует даже один-единственный ее приверженец.

Движимый именно этой истиной, Кайло и желал разделаться со Скайуокером. Вероятно, магистр прежде не раз повторял ее, эту истину, перед своими товарищами.

Ни Шив, и никто другой не нашли, что возразить.

— Если уж нам настала пора разойтись, — твердо продолжала девушка, — то хотя бы позвольте мне взять корабль. Клянусь, я не попрошу у вас большего.

Поначалу ответом ей послужило только недовольное молчание. По выражениям их лиц Рей догадалась, что рыцари сейчас раздумывают об одном и том же. Хотя едва ли они тайно совещались друг с другом при помощи Силы — кажется, им этого и не требовалось. Их напряжение и без того красноречиво выдавало преступные их намерения.

Девушка едва сумела подавить в себе гневную дрожь.

— Вы ведь не станете удерживать меня насильно?

Нет, они не посмеют пойти на такую низость! Ведь даже сомнительная их честь и оказавшийся весьма пластичным и многоликим закон их ордена не в силах отыскать этому никакого мало-мальски пристойного оправдания.

Никто из рыцарей не отозвался, однако они продолжали обмениваться друг с другом хмурыми и многозначительными взглядами.

Наконец, Мейлил снова взял на себя обязанность держать слово.

— Прости, Рей, — скорбно произнес он, давая понять, что ему самому глубоко неприятно то, что им всем приходится говорить и делать. — Но мы не можем отпустить тебя. Ведь очевидно, что, освободившись, ты отправишься на помощь Кайло. Но воля братии такова, чтобы он никогда не возвратился.

От этих слов Рей как будто окатило ледяной водой. Ее глаза застило каким-то туманом, голова закружилась, и на долю секунды девушку одолело чувство, словно ноги ее готовы оторваться от земли. Ладонь сама собой нашарила в складках туники рукоять меча.

— Что ты говоришь, Мейлил? — она, побледневшая, с перекошенным от страха и неверия лицом, посмотрела на рыцаря.

Ее взгляд, заклинающий и испытывающий одновременно, заставил Мейлила Рена торопливо отвернуться.

— Тей, — в последней надежде окликнула его девушка, — ты ведь давал мне слово…

— Я говорил лишь за себя, — напомнил рыцарь. — Сейчас же решение принадлежит не мне, а братьям. Нашему совету. Я не смог бы воспрепятствовать ему, даже если бы захотел.

— Поверь, дитя, каждому из нас мерзко поступать так, — уверил старший из братии. — Но свобода не всегда достигается достойным путем. Если Кайло вернется к нам, он не уступит своего права так просто. А кровопролитие никому не нужно.

— Ты защищаешь чудовище, Рей, — вставил Тей, — ты сама это знаешь.

— Когда-то магистр в самом деле был душой и сердцем ордена, — вздохнул Пятый. — Но теперь его одолело безумие; он давно стал неуправляемым и опасным. Кайло подчиняется только своим страстям, его не заботит будущее ордена. Это проклятие всем нам. Проклятие, которое мы должны преодолеть, чтобы двигаться дальше.

На мгновение Рей закрыла глаза рукой. Она видела и чувствовала, что убеждениями ей ничего не добиться; слова себя исчерпали.

В следующую секунду она активировала сейбер. Звездно-белое сияние клинков легло на ее лицо, полное отчаянной решимости, и осветило его.

Никто из рыцарей не принял ее вызов. Их оружие, хотя удерживаемое наготове, оставалось праздным и безмолвным.

Мейлил лишь усмехнулся.

— Мне не известно, в силу каких обстоятельств ты сумела победить магистра. Но тебе не выстоять против всей братии, дитя. Я видел твои тренировки; пока в тебе сильно только рвение. Опусти меч. Никто здесь не желает тебе зла.

— Ты говоришь, как мужчина, — с вызовом процедила Рей, — но твои поступки, Мейлил Рен, как и поступки твоих братьев, отдают трусостью. Сразись со мной, если желаешь. А нет — так позволь мне уйти. Я не могу медлить.

Стоило ей только представить себе, сколько времени она потеряла впустую, и девушке становилось жутко. Любая минута могла оказаться для раненого Кайло роковой.

Мейлил с сожалением покачал головой и нажал кнопку включения на рукояти собственного сейбера. Его пурпурно-розоватого оттенка клинок гордо воспрянул ото сна.

Другие рыцари также активировали мечи, отчего в чертоге Тьмы загуляли по стенам красные, пурпурные и фиолетовые отсветы.

Противники обступили Рей, зажимая в кольцо.

Было видно, что рыцари Рен стремились только обезоружить ее, не причиняя вреда. Но даже в свете этого обстоятельства девушке приходилось нелегко — одной против шестерых обученных и сильных одаренных. Она едва успевала блокировать удары, которые сыпались со всех сторон. Сияние ее мечей искрилось в бешеной пляске.

Бой продолжался не больше минуты — впрочем, даже это время рыцари готовы были счесть впечатляющим для новичка вроде Рей. Большинство из них полагало, что девчонка, несмотря на ее славу, не выстоит и нескольких мгновений — даже притом, что ни один рыцарь так и не нанес ни единого удара в полную силу.

Конец схватке положил Шив Рен, сумев телекинезом выбить оружие из рук противницы. Специальная технология заставила клинки погаснуть еще до того, как рукоять коснулась пола.

Рей отступила к стене. Все было кончено — для нее, для Кайло. Однако она не желала верить этому; ее душа еще не готова была смириться с поражением.

Девушка прикрыла глаза, прислушиваясь к Силе; но не к потоку энергии, проносящемуся извне, а к тому, что было скрыто в ней самой. К голосу Тьмы, дремавшей в ее сердце. Некая сущность, наполняющая ее дыханием своей Силы, она манила к себе Рей, искушая и подчиняя ее — блудное дитя, призываемое назад, к лону матери; в объятия своей истинной природы: «Вернись!»

То же самое маленькая Кира Дэррис кричала вдогонку отцовскому кораблю, когда ее родитель, как оказалось, опрометчиво торопился к Сноуку, чтобы предъявить ему свою ложь. Теперь что-то кричало ей самой — во всяком случае, тому, что осталось от Киры, или напротив, тому, чем она стала теперь: «Вернись! Вернись!.. откройся, отдайся…»

Этот голос был тем самым, что она слышала во мраке «Старкиллера»; неясный, грубый, всеобъемлющий — однажды услыхав который, невозможно было перепутать его ни с чем.

Она не желала этой горькой сделки; но выбора не было. Вся ее решимость толкала девушку на ужасный, однако, необходимый путь. Ведь если она не сделает того, что требуется, тогда Кайло… он погибнет.

Рей прислушивалась к звучанию таинственного голоса, и сознание ее постепенно растворялось в нем. Что-то невыразимо большее, чем она сама, поглощало ее личность, пробуждая пламя в недрах ее души; пламя, которое теперь радостно расходилось, разгоралось все сильнее, одновременно согревая и опаляя.

Сжав кулаки, Рей погрузилась в это невероятное, пьянящее и мучительное ощущение — ощущение колоссального могущества.

Поначалу она не поняла, что происходит. Страшные крики и стоны, переходящие в предсмертный вой, не сразу достигли ее, погруженную в себя и уже как будто не являвшуюся собой. Впрочем… нет, как раз теперь-то, полноценно подчинившись и отдавшись, та, что до сих пор звалась «Рей с Джакку», впервые по-настоящему почувствовала связь с новой, пробуждающейся в ней Силой. Никогда прежде она не сознавала свою целостность так, как в эти мгновения.

Наконец, она набралась уверенности, чтобы открыть глаза.

Первое, что предстало ее взгляду — слабое золотисто-алое сияние, опоясавшее радиус вокруг нее на несколько метров. Расчерченная Силой окружность была какой-то ужасающей границей, пересечь которую и приблизиться к девушке не мог никто, а что станется с теми, кто попытается сделать это, наглядно демонстрировал пример Шива Рена, который стоял к Рей ближе, чем другие, и, вероятно, попросту не успел отойти на безопасное расстояние.