Он сразу мне понравился. Безоговорочно, как нравился любой женщине, которой так улыбался. Столько уверенности в себе, не показной, совершенно естественной, может быть только у сорвиголовы, абсолютно точно знающего, насколько он обаятелен.

Тогда я еще не видела, как он убивает.

— Эрик Бреннон, — представил Дэвлин, — авантюрист, путешественник, купец, великолепный оружейник и отменный стрелок, — небольшая пауза, — мой друг. Кристина Ксавьен, графиня, маг огня и разума, с недавних пор вынужденный жрец одного древнего бога, тоже авантюристка, но с непредсказуемыми последствиями, впрочем, в смысле раскрытия талантов, у нее все впереди.

— А это?.. — поинтересовался Эрик, ткнув пальцем в блуждающий череп с необъяснимым восторгом. — Он работает! Твою ж мертвячью мать! Можно, я на него поближе посмотрю?

— Попробуй. Но лично я не могу его поймать, — развела я руками.

— Успеете, пойдемте ужинать. Нас ждут.

Эрик подмигнул мне, пропуская вперед все на ту же лестницу вслед за Дэвлином. Я двинулась вперед, аккуратно придерживаясь за стену, снова вспомнив прошлый случай с Гнарлом. На сей раз обошлось. Интересно, магу не приходит в голову сделать перила?

Спустившись на два пролета, мы оказались в небольшой столовой, отделанной светлым деревом и с огромными окнами, выходящими на море. Рамы были распахнуты, и морской бриз шевелил прозрачные занавески. Посередине стоял стол, под белой скатертью, накрытый на шестерых. У центрального окна располагался шахматный столик и два кресла. Но всю эту обстановку я отметила машинально, самым замечательным тут были гости.

За шахматным столиком с бокалом золотистого вина в изящных длинных пальцах над ходом белых думал эльф. Настоящий чистокровный эльф! Узкое лицо, изумрудные глаза миндалевидной форм, вытянутые к вискам, все это великолепие обрамлено золотыми волосами. Одет он был в такие же узкие кожаные штаны, как и у Эрика, мягкие кожаные сапоги, широкую белоснежную рубаху. Голова его была повязана ярко-зеленым платком на морской манер. И этот эльф был загорелым. Именно это и потрясло меня больше всего. Эльфы не загорают! В правом остром ухе была золотая серьга с изумрудом, пара тяжелых перстней с изумрудами же на среднем пальце правой руки и указательном — левой. Каждый его жест был наполнен таким изяществом, что мне стало отчаянно завидно.

Еще двое сидели за столом, потягивая пиво из глиняных кружек и беззлобно переругиваясь.

— А я говорю тебе — было у него потайной дно! — хорохорился гном с черной бородой, коротко подстриженной на боцманский манер. — Должно было быть! Конструкция корабля на это рассчитана!

— Ерунда, — лениво прорычал орк со здоровенным шрамом через всю щеку, — ты на осадку внимание обратил? Не обратил. А я говорю тебе, не мог он идти с такой скоростью, если бы у него еще какая контрабанда была. Разве что гусиный пух.

— Да я не говорю, что она была, — хорохорился гном, — я говорю, что место под нее было!

— Докажи, — хохотнул орк, — подними его сначала со дна и докажи!

— Давай вот у Эрика спросим… — и гном осекся, увидев меня.

У него тоже был платок на голове, только красный, а рядом лежала треуголка. Однако, вместо белой рубашки на этом чуде природы было что-то песочного цвета с короткими рукавами. Руки гнома бугрились мышцами и были продубленными от солнца, как и лицо, и казались вырезанными из красного дерева. В ухе болтались аж три серьги: два кольца, и еще одна, вычурная и тяжелая с россыпью рубинов, когда-то явно принадлежавшая какой-то знатной даме.

На орке была безрукавка, открывавшая руки и торс спереди, и пара кожаных перевязей, правда сейчас без оружия. Оливковая кожа была сплошь покрыта цветными татуировками разной степени нецензурности. На шее висело ожерелье из клыков, каждый из них был вправлен в золотую или серебряную оправу. Выглядело это все варварски, но очень к месту на мощной шее. Я попыталась определить принадлежность зубов, но не смогла, судя по всему, какие-то здоровые твари это были. Но какой у него был пресс… кубик к кубику, так и перекатывается под кожей при каждом движении, а движения ленивые и плавные…

'Что, — насмешливо хрюкнул внутренний голос, — полтора месяца без парня, и орк нам кажется — самое оно?'

'Но ты посмотри, какой пресс! Да и не было у нас орков ни разу'.

'Ты серьезно?'

'Да ладно! Дэвлин нас игнорирует все равно, чего париться-то? А тут такой мужчина…'

— Позвольте представить, — голос мага заставил меня очнуться, — Кристина, а это Эстэлиан (эльф встал и отвесил изящный короткий поклон), Ори (гном отсалютовал кружкой) и Гаррош (орк уставился на меня, кажется, с тем же интересом, что и я на него).

— Давайте есть, — жизнерадостно предложил Эрик, — если все церемонии закончены?

Он ехидно посмотрел на Дэвлина, тот ответил ему невозмутимым взглядом, и Эрик расхохотался.

— Видела бы ты его в детстве, Крис! Кстати, как коротко, Крис или Тина? Крис? Да, мне тоже так больше нравится. Так вот, познакомились мы, когда ему девять было. Представляешь, мелкий пацан, и с вот такой мраморностью, — Эрик потыкал пальцем в друга для убедительности, — я не сразу для себя решил, живой он или голем какой-нибудь, на этикет зачарованный.

— Тебе было не сильно больше лет, — заметил Дэвлин, — и кажется, в вечер нашего знакомства ты пытался приударить за какой-то девицей, лет на пять тебя старше.

— Да, — согласился Эрик, — и что?

— Выглядело забавно, — отозвался мэтр Купер, — видел бы ты себя тогда со стороны.

В этот момент к нам присоединился Эсти, покачивая печально головой.

— Похоже, ничья, — кажется, он имел в виду шахматы? — что-то не могу придумать достойного хода.

— Ходи башней! — велел Гаррош с широкой ухмылкой.

Эльф приподнял одну бровь и с видимым сожалением покачал головой.

— Это не твоя игра, Гар. Тебе бы кулачные бои.

Тот коротко хохотнул, опрокинул в себя остатки пива и миролюбиво поднял обе ладони.

— Это для меня слишком скучно, друг, ты прав. Но если это было предложение посоревноваться на кулаках…

— Уволь от базарных развлечений, — скривился эльф.

Я млела.

Допустим, я видела орков в Дайсаре пару раз, но это были вполне цивилизованные орки. Не в первом поколении жившие в столице. Я даже была один раз в орочьем ресторане. А вот эльфов я не видела ни разу, не смотря на то, что моя матушка — полукровка. Они сидели в своем Вечном лесу и носу не казали наружу. Компания же орка, эльфа и гнома — была из разряда анекдотов. 'Собрались как-то орк, эльф и гном сходить в публичный дом…' ну и так далее.

Что могло заставить их собраться в одну компанию — я просто не могла себе представить. Какие обстоятельства? Что их в принципе могло связывать?

Видимо, они все приплыли на том корабле, со странной носовой фигурой. Похожи на пиратов? Определенно похожи. Вот какой подарок маэстро Филличио для новой пьесы: 'Эльф-корсар'. Бррр. Даже для театра это немного чересчур, кажется.

Выпили за знакомство. Эрик, кстати, тоже предпочитал пиво вину.

— В тебе, кажется, есть часть крови моих родичей? — поинтересовался Эсти, когда все дружно перешли на ты, глядя мне прямо в глаза из-под длинных ресниц.

Он облокотился на спинку стула, положив на руку подбородок.

— Да, небольшая совсем.

— Любопытно, — снова сверкнул эльф своими бездонными глазами, — полукровки нынче большая редкость.

— Можно подумать, ваша компания — совершенно банальная, — усмехнулась я.

Выпили за оригинальность.

Присоединился Гнарл и поделился каким-то жутко крепким пойлом. Выпили за дружбу, не смотря на видовую принадлежность. Потом за море. За приключения. Еще за что-то…

— …и вот захожу я в эти развалины в пустыне, — уже слегка нетрезвым голосом рассказывал Эрик, — пусто! Поискал с помощью амулетов — нашел единственный сундучок. Ну что это? Слезы, а не добыча! Я его подмышку и обратно, и тут — тадаааам! Начинает светиться периметр и вылезает ифрит, охранник, прикиньте. Нормальную охрану как настраивают — чтобы внутрь никто не вошел. А этот урод выходящих ждет. Все, говорит, кирдык тебе человек, если мое желание не исполнишь. Тут и останешься.