Дэвлин, в итоге, признал рыбалку времяпрепровождением достойным, позволяющим отлично собраться с мыслями, и предложил повторить как-нибудь.

Заодно поделилась своими мыслями на счет Вэля.

— С чего ты взяла про "испортим"? — поинтересовался маг, когда мы шли обратно.

— Ну, он быстро меняется, причем в такую сторону, что я подумала…

— Понятно. Что ты знаешь о проклятии альфар?

— Проклятии? — не поняла я.

— Да. Во время войны со светлыми эльфами его предки обратились за помощью к одной богине.

— А, Мать Зима? Которая в итоге в каком-то инфернальном мире поселилась?

— Верно, — кивнул Дэвлин, — дар такой магии холода имел один побочный эффект. Вся их раса застыла, замерла. Их жизнь, обычаи — все стало неизменным. Альфар живут в Илльвадире и, возможно, еще где-то — тысячи лет. Один город, одни здания, одни правители. Время для них будто застыло, постепенно они стали такими, какими ты их видела. Безэмоциональными, вечно исполняющими одни и те же ритуалы, составляющие их жизнь, от которой они не получают удовольствия. Чтобы это изменить, нужно влияние, сравнимое с тем, каким владела их богиня.

— Демоны, — кивнула я, понимая, — когда к ним приходили демоны, что-то менялось, поэтому они так к вам относятся.

— Да.

— Слушай! Так вот почему их мэтресса так на тебя смотрела… — понимание пришло внезапно. — Только рядом с тобой она что-то начала… не знаю, чувствовать, да?

— Именно, а ей очень много лет, она еще помнит время, когда все было иначе. И ей этого не хватает.

— И ты с ней…

— Да.

— Понятно.

Мы помолчали.

— А что тогда случилось с Вэлем? — перевела я тему. — Это потому что он проводит почти все время рядом с тобой, так?

Дэвлин остановился, обернувшись ко мне, и на лице его появилась призрачная тень улыбки.

— Вэлю невероятно повезло. Он встретил геоманта, который понятия не имел о том, что есть какое-то проклятие.

В общем, отсыпной прошел крайне приятно.

Красный замок

Утром бодрые и отдохнувшие мы, отказавшись от охраны, двинулись дальше на юг, на сей раз обойдясь без эксцессов. А через несколько дней за деревьями показались точеные башни Красного замка, пятью стилетами вспарывающие низкие тяжелые тучи. Н-да, замки на берегу моря — моя судьба.

Он действительно был ярко-красного цвета: от шпилей, до самого мелкого камня в стене — дико контрастируя с суровыми цветами местной природы: серым и зеленым. Все линии были плавными, слегка изогнутыми, будто пьяная береза на сильном ветру. Мне кажется, или оно шевелится? Даже крупные тяжелые облака с опаской облетали острые шпили башен по дуге. Странное зрелище, странное и завораживающее. Ветер яростно трепал совершенно незнакомые флаги, словно пытался сорвать их, но замку, похоже, было наплевать, он оставался высокомерно индифферентным ко всему вокруг. К нему, кстати, не подлетала ни одна птица, что, возможно, объяснялось тем фактом, что на стенах с очень важным видом сидели горгульи и молча на нас пялились. Я могла бы поклясться, что стоит отвести от них взгляд, и они зашевелятся, начнут хихикать и тыкать в незваных гостей когтистыми узловатыми пальцами. Оказалось, на сей раз, моя паранойя была не при чем — стоило нам приблизиться, и сидящие на воротах монстры чуть распахнули крылья, то ли приветствуя, то ли разминаясь перед атакой. Везет мне на красный цвет. Тузат, Дэвлин, теперь — вот это.

Тяжелые ворота медленно распахнулись, подобно створкам гигантской раковины, только вместо жемчужины нас встретил пожилой мужчина, высокий и худощавый с длинными седыми волосами, назвавшийся Управляющим. Не человек, кстати. Вообще непонятно кто или что. Чем-то он отдаленно напоминал достопамятного Секретаря бургомистра Идальго: те же странные гибкие движения длинных конечностей, будто бы он весь был на шарнирах, подобно замысловатому гномьему механизму, те же бесцветные серые глаза, та же неживая невозмутимость.

— Чего вы хотели, господа? — тихим, чуть сипящим голосом осведомился он.

И смотрел так, будто мы явились просить стакан воды, а в итоге напросимся переночевать и съедим половину запасов на зиму.

— Видеть хозяина, наверное, — пожала я плечами, раз уж мои спутники хранили молчание.

— Это возможно. Но только по одному. Условия таковы: если вошедший погибнет, я сообщу остальным и верну тело.

Ничего так порядочки, ты к ним в гости, а они потом в лучшем случае труп твой вернут. Что-то не радует меня местное гостеприимство, да и насколько было видно, ни одного живого за воротами не наблюдалось: камни и снова скалящиеся горгульи. Мы переглянулись, не спеша слазить с лошадей.

— Нам не нужно соваться туда, — тихо проговорил Эрик, качая головой, — найти — нашли, золото наше, давайте возвращаться.

— А как же риск? — полюбопытствовала я, ощущая непреодолимое желание войти в ворота.

— Если бы я рисковал глупо, мы бы сейчас не разговаривали.

Я сидела, удерживая на месте Муху, и наслаждалась тем самым привычным уже ощущением неправильности. Нет уж. Если не доверять этому чувству, то чему вообще доверять? Пойти или нет? До сих пор я всегда выкручивалась, но дает ли это мне повод думать, что так будет продолжаться и дальше? А с другой стороны, как я могу повернуться и просто уйти? Жалеть потом об этом до конца дней, гадая, какой именно шанс упущен? Тогда нечего время тянуть. Голоса в голове настороженно молчали, обреченно ожидая очередной глупости.

— Я — первая, — обратилась я к Управляющему, скатываясь со своей золотистой кобылы.

— Сдурела?! — рявкнул рыжий, тоже спешиваясь.

Он схватил меня за рукав, разворачивая к себе лицом.

— Крис… — начал Десятый.

Дэвлин тоже молча спрыгнул со своего черного креппера и остановился рядом со мной, чуть отстранив рыжего плечом.

— Что-то чувствуешь? — негромко спросил демон.

— Да.

— Как обычно?

— Как обычно.

— Уверена?

— Да.

Дэвлин немного подумал, вероятно, сравнивая перспективы лишиться геоманта и получить отсюда что-то крайне полезное.

— Ну, хорошо, — решился он, — мы ждем тебя, и я не думаю, что тут будет работать колокольчик.

Эрик фыркнул, сплюнул на землю и выругался себе под нос.

— Ты что — серьезно? Одна? Туда?

— Если ее геомантия заработала, то у нее самые большие шансы вернуться.

Вэль тоже спрыгнул на землю и коротко, по-военному поклонился, белоснежные кастовые косички упали на лицо, похоже, он собирался сделать что-то такое, национально колоритное. Например, предложить пойти вместо меня…

— Если ты не выйдешь живой, как ты хочешь, чтоб тебя похоронили, моя леди?

Наступила немая пауза.

— Так, — взял его за плечо Эрик, — не каркай!

— Но я должен знать! Она — мой сюзерен.

— Вэль, твою ж налево!..

— Спасибо, — поблагодарила я мэтра Купера, пока авантюрист и альфар отвлеклись на выяснение культурных и расовых различий.

— За что?

— Что доверяешь.

— Будь осторожна. Ты нужна нам всем — живой.

— Я знаю.

Десятый, тоже спешившийся, внезапно нагнулся и коснулся чешуйчатыми губами моего лба.

— Будь осторожна.

— Буду.

Управляющий впустил меня внутрь, провел сквозь двор и открыл двери в темное нутро донжона. Я обернулась, наблюдая за спутниками, оставшимися снаружи, и излишне бодро помахала рукой. Эрик демонстративно оглядывал красные стены, будто прикидывая, как лучше их будет в случае чего штурмовать. Десятый философски пожал плечами и предложил устроить привал.

— Что там? — спросила я у Управляющего, не надеясь на ответ, впрочем.

— Шанс, — ответил он бесстрастно, и огромные двери захлопнулись за мной с тем самым звуком, с каким падает могильная плита. Мои спутники остались на другой стороне.

Ну, вот и все. Или я доигралась, или будет что-то интересное. В крови тут же забурлили пузырьки адреналина, как в бутылке энтильского, как же мне последнее время нравится адреналин, пожалуй, даже больше, чем секс. Как там Дэвлин учил? Десять медленных вдохов, десять быстрых, чтобы в голове прояснилось. Нормально, пляшем. Я прошла холл, оглядываясь по сторонам: порядок идеальный, и чувствуется, что здесь много лет никто не живет. Давным-давно пустой камин, изящный низкий столик, удобные кресла, обитые темной кожей, полукруглое окно высотой в два этажа закрыто тяжелыми портьерами. Тишина, полумрак, немые статуи и забытые всеми картины — обстановочка из романа ужасов, одним словом, но романа — вполне изысканного.