— Не вздумай, — лениво проговорил Эрик, попивая квас, — слишком опасно выходить.

— Да я на крыльцо только. И тревога же стоит.

— А по-моему, вполне себе идея, — неожиданно заступился Вэль, — если там кто-то есть, мы поймаем его. Как на живца? Выясним, что дальше и что это за нежить вообще?

— Нет, — Дэвлин покачал головой, поддерживая авантюриста, — слишком опасно.

Я фыркнула. Можно подумать, первый раз.

— А, извините, до кустиков сбегать? Вам-то проще…

Мэтр Купер вздохнул в унисон с Десятым.

— Два шага от двери. Не больше. Ты поняла меня?

Я кивнула и вышла в темноту холодной ночи. Мрак и запустенье, а интересно, сколько веков это место не видело горящего в очаге огня? Одичавший сад шелестел ветвями, нашептывая заброшенному дому старую страшную сказку, дождь почти прекратился, обернувшись мерзкой холодной моросью. Земля влажно чавкала под подошвами при каждом шаге, напоминая больше болото. Куда меня опять мертвяки понесли? Что я тут делаю? Надо было послать Дарсул подальше с его странными заданиями, сказала бы, что мы заняты сейчас, делов-то. Хотя нет, когда Вега привез мне пакет, я была не в себе из-за метки проклятого хаосита, вот и согласилась. И теперь вместо того, чтобы лежать на собственном пляже и любоваться закатом солнца, я бреду по жухлой мокрой траве. Я знаю, что напоминает мне эта ночь — чернила! Черная и состоящая из жидкости.

Искомые кустики оказались к счастью совсем недалеко, и на обратном пути к крыльцу я не смогла удержаться: остановилась и закурила, привычно зажигая сигариллу от кончика пальца. Первая же затяжка помогла мне немного смириться с жизнью и моим местом в ней, я подняла взгляд и застыла. Огонек вспыхнул и… внезапно отразился в чих-то горящих глазах, пылающих красным и определенно нечеловеческих, но мое внимание в первую очередь все равно привлекли вовсе не они, а клыки. Сигарилла выпала из моих пальцев. Я попыталась шарахнуться в сторону дома, но не успела. Что-то схватило меня за одежду, рвануло в сторону и впечатало спиной в ствол дерева, выбивая воздух из легких, причем, чудовищу даже не пришлось прикладывать никаких усилий, будто я была куклой из папье-маше. Лунный свет поднявшегося в небо Пиллза осветил лицо, очень-очень знакомое лицо Вэрела Веги. Только ухмылялось оно совсем по-другому, а глаза загорелись в темноте алым, будто два сумасшедших фонарика.

— Вэрел? — только и смогла изумленно просипеть я, и не уверена, услышал ли он меня вообще.

Тело совершенно ослабело — да, похоже, так и действует взгляд вампира. Я попробовала оттолкнуть его, но смогла только слабо упереться руками в его плечи. Ухмылка нежити стала еще шире, обнажая острые белые клыки, он скинул с меня капюшон и расстегнул воротник плаща. Не торопясь, не срывая застежки, кажется, получая от этого удовольствие, смакуя, я бы сказала. Потом уже грубо сгреб рукой за волосы и отвел голову в сторону, обнажая шею. Я поняла, что уже совершенно не могу шевельнуться. Даже закричать. Только смотреть в пылающие глаза сгорающего от невыразимой жажды чудовища. Хуже всего то, что страшно мне не было. По сравнению с той беседой о желаниях с Дэвлином, вампир… не пугал. Был демонски опасен, но не пугал. Я попробовала вызвать огонь, но тщетно, для магии нужна концентрация, а все мое сознание сжалось в точку, воспринимая только одно: опасность!!

Неожиданно моя рука проявила самостоятельность: Шепот, от души выматеревшись, что было сил ударил вампира кулаком в скулу, а потом добавил коленом в пах и носком ботинка по голени. Если бы передо мной был человек, он бы уже выл, согнувшись, но нежити такое сопротивление было глубоко фиолетово.

— Шевелиться можешь? — промурлыкал он мне в лицо. — Как интересно… Но это еще вкуснее, так что продолжай.

— Только посмей… — просипела я, пытаясь вернуть контроль над голосовыми связками.

— И говоришь! Ух ты, как необычно. А может тебя трахнуть сначала? Как думаешь? Или потом?

Он усмехнулся еще шире и медленно, будто растягивая удовольствие, провел пальцем с длинным холеным ногтем по моему горлу, а потом, переставая улыбаться, потянулся ко мне оскаленными клыками, рывком распахивая мой плащ.

Твою ж мать! Выживу — брошу курить. Слово мага!

Вампир застыл внезапно, уставившись на рубиновую каплю на тонкой золотой цепочке, качнувшуюся в вырезе моей майки, будто не верил своим глазам. Он протянул руку и осторожно двумя пальцами взял украшение, а потом снова посмотрел мне в глаза, но алое сияние уже отступило вглубь его зрачков. Теперь он был удивлен куда больше, чем голоден.

— Откуда это у тебя?..

Похоже, подарок Вэрела только что спас мне жизнь? Потом вампир медленно отстранился, чуть оборачиваясь: в его шею упирался остро отточенный конец клинка из рубиновой стали.

— Пока мы все не натворили глупостей, — холодно проговорил из темноты Дэвлин, — очень рекомендую выслушать. Одно неправильное движение и либо я распорю тебе горло, либо ты получишь пулю. И уж если ты каким-то чудом избежишь этого, есть еще пара интересных сюрпризов. Ты меня понимаешь?

— Да, — глухим голосом отозвался не-Вэрел, делая шаг назад.

Ко мне мгновенно вернулась способность двигаться, и я принялась застегиваться: ночной холод мгновенно пробрался под плащ от брони, и теперь по коже бегали противные мурашки.

— Нас отправил сюда полковник Сур, ты знаешь такого?

Вампир окончательно обернулся к Дэвлину, лицом к лицу они оказались почти одного роста. Нежить была облачена в обтягивающий черный комбинезон без единой видимой застежки. Да и ткань странная, ни разу такой не видела. Острие чуть сильнее надавило на кожу, при первой его попытке шевельнуться.

— Серьезно? — иронично усмехнулся вампир, сложив руки на груди. — И зачем же?

— Янготу Гису, — очень медленно проговорил Дэвлин, так и не убирая оружия, — нужен путь через Хребет. Покажи ему письмо, — велел он мне, — которое принес Вэрел, там должна быть подпись полковника.

Я кивнула, порылась во внутреннем кармане, и передала бумагу вампиру. Тот аккуратно взял ее, быстро пробежал глазами, хотя я в такой темноте ничего бы не разобрала, и взглянул на нас удивленно.

— Так это не шутка? Гис вернулся? Когда?

— Несколько месяцев назад.

— Потрясающе, — он посмотрел на меня, потом на Дэвлина и представился, — дварх-капитан Вельвет Вега.

— Вега? — изумилась я. — Вэрел Вега — твой родственник?

— Родной брат, — не без язвительности усмехнулся Вельвет, — младший. Так он еще не упокоен? Это хорошо.

— Погоди, — покачала я головой, не понимая, — ты что, сидел тут тысячу лет? Со времен падения Империи?!

Он снова ухмыльнулся, но теперь уже с откровенной горечью, и клыков больше не было видно.

— Почти. Приказ охранять Врата как бы никто не отменял.

"Он не плохой, — встал неожиданно Лусус на защиту того, кто только что едва меня не убил, — но ты представляешь, как его все достало за эти века?"

"Да уж…"

— Мы выяснили все недоразумения? — уточнил Дэвлин, даже не думавший жалеть вампира.

— Да, — Вельвет помахал письмом полковника в воздухе, — опусти клинок. И тоже не мешало бы представиться. Ты, видимо, капитан? Ксавьен?

— Нет, — покачал головой мэтр Купер, убирая шпагу обратно в ножны, — капитан Ксавьен — она.

Вампир снова уставился на меня на сей раз с неподдельным удивлением.

Через полчаса мы уже вшестером сидели в заброшенном полуразрушенном доме возле разожженного очага. Вега номер два хотел знать все. Кто мы такие? Как поживает его братец? Сколько сейчас королевств? Все. Все!! Я сожгла пачку с сигариллами, намереваясь держать данное слово, раз уж осталась жива. Эрик, аккуратно обходя ненужные детали, рассказывал новости о сложившейся геополитической ситуации. При свете костра лицо Вельвета все-таки отличалось от лица его брата. Чуть жестче линия губ, чуть шире брови, глаза более темного оттенка, волосы почти не вьются. И море сарказма. Еще бы, века изоляции здорово портят характер.