— Да. Правда иногда он несет такое…

— Что радуешься, что его никто не слышит?

— Точно! — рассмеялся альфар. — Ладно, тогда лучше не рассказывай, что он тебе пытался насоветовать. Если что-то хоть немного похожее на то, что говорил мой…

Он внезапно замолчал, только щеки его слегка порозовели. Так и стояли мы, как два подростка на первом свидании. Но теперь я уже сходила с ума от любопытства.

— Давай баш на баш?

— В смысле?

— Ты расскажешь про своего, а я — про своего. Ну, что они говорили?

Эльф снова посмотрел мне в глаза, став чрезвычайно серьезным.

— Я бы не хотел тебя случайно оскорбить.

— А уж я тебя и подавно. Просто… мне ужасно любопытно.

— Это нормально, ты же совсем молодая еще. Ладно. С условием, не обижаться, голоса — не контролируемы.

— Идет! Но дословно!

Вэль вздохнул и уставился на узкие носки своих сапог.

— "Когда еще у нас будет возможность трахнуть светлую! Не вздумай упустить!" Извини. Подобное противоречит моему характеру, обычаям моего народа и в принципе понятиям о чести.

— Моя очередь? — усмехнулась я, совершенно прекращая смущаться. — "Интересно, как это — в постели с мужчиной, у которого холодная кожа?"

Эльф уставился на меня в немом изумлении, и я снова рассмеялась, разводя руками.

— Извини меня. Но я — не эльф, и это не противоречит ни моему внутреннему миру, ни понятиям о морали.

Он улыбнулся как-то несмело, будто не веря своим ушам.

— Но ты же — женщина!

— Ну да. Сама по себе эта мысль, конечно, не значит, что я так поступлю. Но думать, что заблагорассудится, мне никто не мешает. А вообще, все люди — разные, я же тебе говорила. Для кого-то такой образ мыслей — совершенно нормален, а кто-то пытается их от себя скрывать.

Альфар покачал головой, выглядел он при этом слегка ошарашенным, кольца в его ушах издали приятный мелодичный звон.

— Я уже хочу увидеть место, где ты живешь. Мне кажется, это нечто совсем иное, чем Илльвадир.

— О да! — рассмеялась я, слегка похлопав его по плечу. — Думаю, оно бы тебя позабавило.

Мы не спеша двинулись дальше.

— Знаешь, что странно, — проговорил Вэль, обдумав нашу беседу, — я никому из своих никогда не сказал бы подобного. Но сейчас мне… не неловко. Как будто обсуждать подобные вещи с почти незнакомой женщиной — нормально. Ты — самое странное существо, которое я когда-либо встречал.

— У нас вся компания такая.

— Это заметно. А твои спутники не сочтут подобные слова оскорблением?

Я покачала головой.

— Нет, это им все равно. Да и не буду я кому-то третьему излагать содержание частной беседы.

— То есть, у вас совершенно другие представления о…гхм…

— О чем?

— О женской чести?

Я рассмеялась негромко.

— Вэль, я в первую очередь — маг. Да и честь… Я держу данное слово, не предаю, не стану избегать дуэли, ну и все такое. Мне кажется, этого достаточно. Кто-то согласен с этой точкой зрения, кто-то нет, но меня эта концепция устраивает. Я вообще не люблю ханжества.

Вэль снова задумался, и до скального города мы дошли практически в молчании. Когда мы встали на зачарованную ледяную плиту, которая должна была доставить нас наверх, мой спутник, видимо, решил расставить все точки над всеми буквами.

— То есть, я тебе… нравлюсь? — прямо спросил он, держась рукой за тонкую страховочную веревку.

— Ну да, — я пожала плечами, невольно любуясь тем, как при подъеме ветер треплет его белоснежные волосы, — понимаю, что для тебя подобный подход должен казаться дикостью и распущенностью. Это не значит, что я должна тебе нравиться, или что ты должен что-то делать по этому поводу. Просто сам факт — в этом нет ничего плохого.

Альфар чуть наклонил голову набок, выражение лица у него было непонятное. Задумчивое такое.

— И если бы я пришел к тебе вечером…

— Не знаю, — призналась я, улыбаясь ему, — зависит от настроения.

— А разве ты — не с Дэвлином?

— Нет. Да и это в принципе — невозможно.

— Понятно…

Что ему там было понятно, он так и не сказал. Зато у меня возник другой вопрос.

— Кстати, почему твои сородичи так просто восприняли то, что с нами демон?

— А как они должны были воспринять? — не понял Вэль. — Мы же не светлые.

— То есть, демонов вы встречаете иногда где-то?

— Сейчас нет, во время войны — бывало. Не таких, правда, как Дэвлин. Не из этого Дома, насколько я помню Хроники.

— И?

— И мы с ними в чем-то похожи по общему укладу. Их Дома — как наши Кланы. И понятия о чести у высших есть, хотя и специфическое. Да и вообще. На твою внешность косились сначала гораздо больше.

Вот так. На этом странный разговор закончился. Больше мы к нему не возвращались, но с тех пор у нас сложились весьма доверительные отношения.

Третий день гостили мы в высокогорном Илльвадире. Эльфов было немного — чуть меньше тысячи, а таких молодых, как Вэль и вовсе — пара десятков. Практически все остальные еще помнили эльфийскую войну.

Города снежных эльфов — это нечто неописуемое. Сами дома строятся внутри скал, прямо вырезаются из камня, который потом обрабатывается магически и идет на каменную же мебель, посуду или украшения. Сердцем жилища является не очаг, как у теплокровных существ, а голубоватый магический кристалл, схожий по структуре с обычным накопителем. В него вливают силу, а он питает необходимые для владельца заклятия. На основе этой магии вокруг нового дома возводятся потрясающие по красоте ледяные веранды и галереи, соединяющие дом с остальной частью города. Самые распространенные украшения в жилище — охотничьи трофеи, оружие и потрясающие поделки из камня. В основном, они все, конечно — охотники, маги и воины.

К счастью, нам выделили гостевые покои, в которых таки был очаг, поэтому от холода по ночам мы не страдали. Закапывались в теплые шкуры в нагретых за день комнатах и вполне комфортно спали. Эльфы выделили по комнате каждому, с их точки зрения, женщина, спящая бок о бок с тремя мужчинами-спутниками — нонсенс. Так что я выпивала на ночь чашку горячего чая и куталась в пушистую шкуру так, что наружу торчал только кончик носа. Хуже всего дело было с умыванием: плескать в каменной ванне на себя холодную воду из кувшина — это тихий ужас, после которого хочется только одного: нырнуть обратно в кровать — греться. Вэль, кстати, так и не зашел, так что вся широкая кровать была в моем единоличном распоряжении.

Из еды тут было в основном — мороженое мясо и рыба, наструганные тонкими ломтиками, и немного мороженых фруктов.

Раз в несколько месяцев на юг из Илльвадира уходит караван с прекрасно выделанными мехами, магическими артефактами и потрясающими каменными поделками. Через несколько недель он возвращается уже с металлом, деревом, морожеными ягодами и фруктами, и некоторым количеством вина или крепких напитков, которые распределяются в равной пропорции между кланами, похожими на наши семьи. Среди всех кланов выделяются два: клан Лорда — представители главной ветви военной аристократии и клан Старейшего — это самые сильные маги и хранители знаний. Вэль — младший представитель клана Лорда, кстати, младший сын главы. Впрочем, учитывая продолжительность жизни, ближайшую тысячу лет это было для него скорее проблемой, а не привилегией. В принятии решений он не участвовал, а спрос с него был строжайший.

Вообще, город был произведением искусства и сверкал на солнце, подобно огромному бриллианту, обработанный искуснейшим ювелиром. Добавьте к этому белую снежную равнину вокруг и глубокое синее небо… Потрясающе красиво, просто дух захватывает.

Сами снежные эльфы просто помешаны на вопросах чести и долга. Впрочем, в таких условиях по-иному просто не выжить.

Сначала к нам отнеслись более чем настороженно, особенно учитывая мою внешность. Но потом все наладилось. С нас потребовали слово чести никогда не рассказывать о нахождении этого места. Потом Дэвлин рассказал, что мы явились разбираться с источником Хаоса, а Эрик принялся по привычке мутить какие-то свои контрабандные схемы, чем заинтересовал местных невероятно. Рыжий договаривался на счет поставок сюда еды с Лордом, а учитывая климат, фрукты, нормальное мясо и прочая снедь раз в месяц — здорово упростит местную жизнь на какое-то время. И поможет немного разобраться с местным дефицитом.