Пока живу — надеюсь.
Впрочем, спрятаться в собственные мысли надолго не удалось: через полчаса ко мне подошел раззолоченный слуга с церемониальным жезлом и продекламировал, что меня ожидают в малой библиотеке. Чего? Это кто это? Я таки достала Гиса своими выходками?
Почувствовав себя, как первокурсница, которую вызвали к ректору, я проследовала за слугой. Мы свернули в маленькую дверцу прямо рядом с балконом и миновали небольшой коридор, обшитый панелями из орехового дерева.
Гиса в библиотеке не оказалось, зато там была королева Ирен. О как. Это было совсем неожиданно. Она явно скинула где-то парадное громоздкое расшитое золотом и драгоценными камнями платье и переоделась в менее тяжелый вариант из зеленого бархата с морским розовым жемчугом. Королева раздвинула губы в улыбке, а влажные карие глаза ее искрились, будто она собиралась устроить какую-то маленькую шалость.
— Ваше величество, — снова поклонилась я, отчасти соблюдая приличия, отчасти пытаясь потянуть время в непонятной лично мне ситуации.
"Нет, мы тебя, конечно, как-то похитили даже, но хотя бы видимость субординации соблюдать надо", — хихикнул какой-то удивительно благодушный сегодня Лусус, видимо так и не отойдя еще от совершенно неприличных мыслей о Гисе.
— Графиня! Присаживайтесь. Хотите чаю?
Мне бы вина лучше. Я аккуратно попыталась прочитать ее эмоции — азарт, да еще какой. Чего это она? Придумала, как отомстить за тот случай что ли?
— Благодарю, — кивнула я, садясь в удобное кресло и оглядываясь по сторонам.
Библиотека. У Дэвлина, кстати, побольше и поуютнее. Темное дерево, стол, свеча на нем для создания настроения, как я полагаю, два кресла, тяжелые переплеты, тисненые золотом и серебром и непередаваемый запах старых книг. Обожаю его. В любом случае, тут было куда приятнее, чем в бальном зале.
— Знаете, там так шумно, мне захотелось пару минут отдохнуть, — открыто улыбнулась она, и на ее щеках образовались очаровательные ямочки.
"Нас самих твой посыльный с балкона вытащил".
— У вас сегодня очень важный день, — улыбнулась я в ответ, пододвигая к себе чашку чая, которую она собственноручно же и наполнила, что было совсем уже неслыханно.
— Графиня, извините мое любопытство, можно вопрос? Личный?
"Все страньше и страньше. Ну, валяй, конечно", — Шепот мгновенно насторожился.
— Разумеется, ваше величество.
— Ваше кольцо, могу я взглянуть на него?
Я, безошибочно угадав, о котором из перстней идет речь, протянула руку с подарком Николаса. Ей что, кольцо приглянулось? Ничего не понимаю. А у меня, кстати, пальцы тоньше. Да и длиннее. Хотя без маникюра. Она посмотрела, а потом, подняв на меня глаза, улыбнулась еще шире, влажно сверкнув жемчужными зубками.
— Это — обручальное?
— Нет. Всего лишь подарок на удачу.
— …И с пожеланием новой встречи? — договорила она, кивая, будто что-то цитировала.
— Э-э-э. Да.
Ирен искренне рассмеялась, заставив меня насторожиться еще больше и теперь судорожно прикидывать, сколько прыжков до двери. Если что.
— Простите, у вас такой удивленный вид. Я все вам объясню, если вы расскажете мне, как оно у вас оказалось. Прошу вас! Я умираю от любопытства. И мы пока отдохнем от шума.
Она откинулась на кресле с тоненькой фарфоровой чашечкой, придерживая второй рукой блюдце, и выжидательно посмотрела. Да, определенно, это какая-то маленькая месть за похищение. Ну что ж имеет право, пожалуй.
Я пожала плечами и в который уже раз рассказала несколько отредактированную версию: попытка похищения, телепорт, стрела, охотники, Николас, ужин, кольцо. Королева оказалась благодарным слушателем. Может, ей было тут слишком скучно вдали от дома, а может, просто приятно видеть знакомого человека, но она держалась совершенно естественно, будто мы были хорошими приятельницами. А блестящие вишни глаз ее все также смеялись. Так будто она знает что-то такое… Эдакое…
— Светлые боги! И вы даже не узнали родового имени или титула вашего спасителя?
Ага. Я свои-то пыталась скрыть, как могла.
— Мы обошлись именами, ваше величество.
— Ладно, не буду больше ничего скрывать, — улыбнулась она, — можно я возьму ваше украшение на минуту?
Я молча отдала так заинтересовавший ее предмет.
— Сейчас я вас еще больше удивлю!
"А может, того… не надо?"
Ирен взяла свечу со стола, поднесла ее к сапфиру, внутри внезапно вспыхнул синий огонек, луч преломился в камне и, упав на поверхность стола, высветил надпись: "На удачу, и с пожеланием новой встречи".
Ирен смотрела на меня. Я смотрела на нее и мечтала о рюмке коньяка. Она совершенно неблагородно хихикнула, возвращая мне украшение.
— Этот перстень заказал мой прадед по материнской линии, — начала она, стреляя в меня взглядом из-под густых черных ресниц.
"Хреново. Куда это мы опять влипли?"
"Походу, вещь-то краденая из какой-то королевской сокровищницы?"
"Тихо вы, двое, дайте послушать".
— Бабушка, оставила его в наследство любимому внуку, — начала неторопливо рассказывать королева, — моему кузену, Николасу, третьему принцу Найса. Вы знаете, Никки с детства обожал книжку с эльфийскими легендами. Особенно про воительниц, так что, должно быть, ему показалось, что вы сошли с картинки этой книги, когда вы вылетели из леса верхом на лошади. Еще и с преследователями позади.
Охренеть, как говорит Эрик. Вот чего мне только не хватало. Правда, теперь вся эта история выглядит совершенно в ином свете. Мог, например, кто-то узнать про геомантию, добавить к этому мои новые черты лица и захотеть парню немного удачи, чтобы посадить его на трон? В обход еще двоих принцев? Мог, теоретически. Надо прошерстить его окружение и как можно быстрее.
— Я даже не знаю, что сказать, — проговорила я, понимая, что пауза затянулась.
Ирен от души наслаждалась моим замешательством.
— Ничего не говорите! Давайте я лучше представлю вас теперь уже официально!
"Ну, давай, конечно".
— Благодарю, ваше величество.
Теперь понятно, отчего она со мной так… по-простому. Неужели решила из-за этого кольца, что я — кандидат в ее будущие родственницы? А похоже на то, ведь.
Мы вышли в зал, окружающие расступались и кланялись. Король тоже переходил от одной группы гостей к другой, выполняя свои обязанности символа власти. Гис уже куда-то подевался. Наверняка вернулся к делам. Ирен уверенно вела меня к выходу на один из балконов.
— Я попросила его подождать меня там.
Мы вышли на свежий воздух, и стоящий на балконе мужчина обернулся. Молодая королева несколько секунд наслаждалась уже нашим общим замешательством.
— Дорогой кузен, позволь тебе представить мою добрую приятельницу графиню Кристину Ксавьен, баронессу Моро. Кристина, это Николас, третий принц Найса, герцог Лассоры.
Он снова был в синем бархатном камзоле с серебром, так идущем к его глазам. Только на голове теперь был тонкий платиновый обруч. Приехали…
— Безмерно рад знакомству, — вежливо проговорил он, скрывая изумление в глубине своих сапфировых глаз.
— Взаимно.
— Вы извините меня, но мне нужно вернуться к гостям, — многозначительно стрельнула в родственничка глазами королева.
— Ваше величество, — поклонилась я.
— Графиня.
И мы остались одни под бархатно-черным небом, усыпанным бриллиантами звезд. Бледно-розовая Орхидея уже обогнала медлительный молочно-нефритовый Пиллз и теперь неслась по самому центру неба, чтобы обогнуть наш мир еще раз и показаться уже утром, в первых лучах восходящего солнца.
— Не знаю, что сказать, — улыбнулся Николас, разглядывая мой костюм.
— Не то слово…
— Никак не мог подумать, что ты — подруга Ирен.
— Мы, скорее — знакомые. Я не так часто бывала при дворе.
— Почему?
Я невольно хихикнула и поводила вокруг руками.
— Посмотри на меня!
— Да уж, глупый вопрос.
