Да никак. Тут не могло обойтись без магии, сильной магии, запретной. Только очень могущественный колдун мог сокрыть в тенях темного бора взводы свирепых созданий. Но откуда у Азога мог появиться такой покровитель? Кем он был? Чего хотел добиться? Или же Торин Дубощит по глупости успел нажить себе врагов опаснее гундабадского завоевателя? Вряд ли. Королю-под-Горой не свезло с характером, но это не значит, что каждый тролль и орк Средиземья желал наследнику Эребора смерти. А речь ведь шла далеко не о таких мелких темных шалопаях, как банальные уруки. Разговор касался чародейства.

Подняв лук и выпрямившись, Тауриэль вышла на открытое пространство. Войско Азога приближалось. Трандуил предполагал появление на священных эльфийских землях армии бледного орка, но он явно не подозревал, что появление это будет таким скорым. Впрочем, теперь о словах Короля можно было смело забыть. Гундабадец был рядом и желал гномьей крови. Но для его подчиненных не было разницы, кого убивать и как. Эльфы, люди, гномы, хоббиты – все для уруков казались одинаково приятными на вкус.

Не щурясь, бессмертная спустила стрелу с тетивы. Снаряд полетел вдаль и попал какому-то несчастному орку прямо в темечко. Острый наконечник пробил кость черепа, полилась кровь и послышались первые крики настоящей ярости. Не думая особо о своих действиях, Тауриэль вытащила следующую стрелу и снова выстрелила.

Краем глаза видя, как гномы пытаются одолеть огромного белого варга, эльфийка повалила наземь очередного урука. В колчане оставалась еще дюжина стрел, но такого запаса хватить на хороший обстрел не могло.

Сетуя на свою горькую судьбу и опрометчивость, Тауриэль опустила руки и посмотрела на смельчака, что кинулся спасать подопечную девы Ривенделла. Гном стоял рядом со своими друзьями, прячась за их спины, не отпуская с рук молодой Синдар. Странное поведение для гнома, но благородное. Не каждый эльф кинулся бы на помощь чужаку, дыши в затылок враги. Похвально, ничего не скажешь.

Улыбнувшись своим мыслям, Тауриэль взяла на прицел белого варга. Не торопясь стрелять в него, попыталась успокоить дыхание. Бросила косой взгляд на девушку, что провела всю компанию к выходу из леса. И задрожала…

Спутница Торина Дубощита, за которой как за дикой рысью по всему лесу гонялась Тауриэль, злобно ухмылялась. Нет, не просто ухмылялась, но радовалась тому, что происходит. Милое девичье лицо преобразилось, стало белее, острее, жестче. Хищный взгляд метался из стороны в сторону, карие глаза пылали адским пламенем.

Глаза Тауриэль стали шире. Чуть опустив лук, бессмертная замерла на месте. Страшная догадка мелькнула в голове эльфийки падающей звездою. Нарастающее волнение переросло в уверенность, инстинкты в груди дочери Эру вопили во все горло. Натянув тетиву, Тауриэль сменила мишень, не задумываясь о том, что может ошибаться. Интуиция охотника редко поводила стражницу леса. А сейчас интуиция говорила, что колебаться не стоит.

♦♦♦♦♦

А сейчас интуиция говорила, что колебаться не стоит. Анаэль, отпрыгнув прочь от гнома с густой рыжей шевелюрой, обратила все свое внимание на неизвестно откуда взявшуюся подле эльфийку. Подгорный народец дочь Мелькора не волновал: они могли хоть сутками тыкать своими мечами в тело волка и не пролить ни капельки волшебной крови колдунов Миас. Магия Амана надежно защищала от укусов черной стали. Опасаться стоило лишь хоббита да одного сына Махала, которые в руках держали клинки из Гондолина. Раны, нанесенные такими мечами, хоть и были неглубокими, заживали все же долго.

Не суть. Проблем и так хватало с лихвой. Поэтому, на какое-то время забыв об эреборцах, Анаэль развернулась и ярость свою направила против бессмертной рыжей лучницы. Последняя только по ей ведомым причинам целилась не в кого-то, но в Ниар. Сестренка же, видимо обдумывая последующие шаги, упустила из виду строптивую дочь Эру. Поэтому, взяв на себя смелость идти против установленных Красной Колдуньей правил, Анаэль кинулась на помощь Ниар. В один огромный прыжок оказавшись рядом с эльфийкой, Миас повалила Квенди на землю и зубами вырвала из рук той лук. Мощные клыки раздробили хиленькое оружие в щепки. Пораженная, напуганная, бессмертная пыталась выбраться из-под лап огромного волка. Анаэль захотелось улыбнуться, но вместо улыбки вышел бешеный оскал. Эльфийка, заметив его, попыталась достать из сапога припрятанный кинжал.

«Нет уж, красавица, — подумала воительница Дор-Даэделота. — Сегодня тебе трофеев не перепадет и очень повезёт, если ты сама не станешь трофеем».

Лучница в лапах варга казалась осенним листочком в объятиях урагана. Швырнув бессмертную в сторону, Анаэль вновь подскочила к ней. Дочь Эру оказалась крепче, чем можно было ожидать. Раненная, уже порядком усталая, она продолжала отбиваться от нападок со стороны. Выставив вперед руку с кинжалом, бессмертная все еще не теряла надежды на избавление от смерти. Анаэль, громко зарычав, подпрыгнула к противнице сбоку. Обхватив тоненькое тельце остроухой зубами, несколько раз мотнула головой. Послышался громкий крик, во рту разлился солоноватый привкус крови. Прищурившись, чародейка бросила взгляд на Келдуин. Река текла спокойно и умиротворенно. Хорошая могила для упрямых душ.

В два присеста преодолев расстояние между собой и рекою, Анаэль одним сильным движением головы закинула несчастную бессмертную в воду. Все еще живая, Квенди некоторое время сопротивлялась течению, достаточно бойко притом. Но уже спустя мгновение Келдуин одержала победу над бессмертной, унося смелую лучницу на восток, к далекому морю Рун. Утробно зарычав, Анаэль удовлетворенно прижала уши к голове. А затем повернулась к гномам.

Орки уже успели добежать до смельчаков из Эребора. Последние теперь как могли отбивались от чернокровых приспешников Азога. Защищаясь свирепо и яростно, маленькие подгорные жители храбро кидались навстречу врагам.

В воздухе повис гвалт боя, изредка перебиваемый громкими возгласами «Барук Казад!».

♦♦♦♦♦

В воздухе повис гвалт боя, изредка перебиваемый громкими возгласами «Барук Казад!». Можно было бы обойтись и без подобного рода «кричалок», но для поднятия настроения они казались незаменимыми. Двалин решил так, когда услышал боевой клич срывающимся с губ Торина. Король-под-Горой, приподняв в руке меч, первым кинулся на подобравшихся к компании орков. Его примеру последовали все остальные. Началась неразбериха, рычание уруков доносилось со всех сторон, а свежесть летнего денька в мгновение пропиталась горьковатым запахом пролитой орчьей крови. Двалин сражался так, как умел – агрессивно, резко, быстро. Его боевой молот в считаные мгновения по рукоять запятнала черная слизь, что текла по венам недругов. Пару раз бывалому воину хорошенько досталось по ребрам, но орки казались слабыми противниками.

Проблема заключалась в их количестве. Поодиночке хиленькие серокожие создания не представляли особой опасности для существ, вооруженных мечами и топорами. Но когда эти квёлые создания нападали толпой, назвать их слабыми язык уже не поворачивался. Берущие грубой силой, орки сметали все на своем пути. И хоть в собравшейся компании оружием владели все (даже Бильбо как-то быстро приноровился к своему кинжальчику), тягаться с бесконечным потоком пещерных жителей вряд ли было возможно. Двалин, размолотив какому-то орку грудную клетку, покачал головой. Ясное дело, нужно было отступать. Только куда? Не в Лихолесье же.

Размахнувшись молотом, старый друг Торина сбил со своего пути пятерых уруков. Еще одним взмахом повалил наземь серого варга, подскочившего по глупости к Двалину из-за спины. Развернувшись на месте, снес голову с плеч другому несчастному. Бой, конечно, хорошо шел, но сил надолго хватить не могло.

Подняв взгляд к небольшому холму, сплошь покрытому орчьими рожами, Двалин замер на секунду.

Не узнать Азога гном вряд ли мог, да и в густой серой массе подчиненных гундабадец выделялся своей светлой кожей. Сидя верхом на белом варге, осквернитель священных залов Мории оглядывал свое полчище с какой-то странной, жестокой гордостью. Серые глаза орка пылали, а безгубый рот растягивала кровожадная усмешка. Ничего удивительного, по сути. Но Двалин изумился не появлению Азога. Он поразился появлению существа, которого светлокожий урук держал подле себя на цепи.