Стискивая в руках поводья, Квенди принудила себя сосредоточиться на равномерном беге своего гнедого красавца. Приноравливаясь к галопу на ровной земле, Нанивиэль с ликующей улыбкой мчалась вперед. Слыша позади себя яростное рычание и топот сотен ног, бессмертная с удивлением поняла, что страх отступил прочь.

Лишь волнение разливалось по венам, жгучее, ядовитое и сладкое.

♦♦♦♦♦

Лишь волнение разливалось по венам, жгучее, ядовитое и сладкое. Ниар летела вперед, не замечая за собой толпы гномов. Голова упрямо не желала анализировать ситуацию, а время для принятия решений поджимало. Скрипя душой, старшая дочь Мелькора прекрасно понимала, что в ближайшие двадцать минут решится исход начатой компании. С сожалением в сердце Красная Колдунья понимала и то, что от ее действий зависела лишь часть успеха.

Во-первых, у Бильбо было кольцо. То самое злополучное кольцо, от которого следовало избавиться. Каким образом оно попало в руки хоббита знал, наверное, лишь Илуватар. По факту, магический артефакт покоился сейчас в кармашке сюртука милого жителя Шира. И, что радовало, мистер Бэггинс явно не понимал, чьей вещицей владел и какой властью обладал. Стоя в толпе гномов, посреди Лихолесья, окруженный огромными черными пауками, Бильбо пялился на магическое колечко, совершенно забыв о проблемах насущных. Знай он, что держит в руках сокровище Мордора, явно не позволил бы себе такой беспечности. Ниар, впрочем, бестолковость хоббита не успокаивала. Напротив, безропотная наивность Бильбо пугала. Но так как назгулы Саурона еще не дышали в спину, следовало признать, что Майрон понятия не имел, в чьих ладошках находилась его прелесть. А всеобщей неосведомленностью можно было воспользоваться. Более чем, ею нужно было воспользоваться.

Во-вторых. Анаэль и ее орки двигались с юга, по направлению к гномам. Судя по звукам, быстро. Зная по опыту, что принудительно вперед гнать бойцов следует только в случае крайней необходимости, Ниар ожидала сюрпризов со стороны Азога и его подчиненных. Кто его знает, зачем сестрице вдруг понадобилось нарушать договоренность о действиях. Должна была быть причина, притом веская.

В-третьих, гномы все еще оставались упрямыми гномами. Принявшие помощь сейчас, они показали себя лишь крайне находчивыми малыми. Но легенды о тяжелом нраве Торина Дубощита не просто так сотрясали определенные круги среди элиты Средиземья. Вряд ли с этим синеглазым наследником рода Дурина можно было как-то договориться. И, уж тем более, сдружиться.

План Ниар был прост на словах: не дать гномам дойти до Эребора, отрезать путь на север и запад, направить подгорных жителей на восток, а уж потом – на юг, через Мордор, к Мории. Отобрать ключ у Торина Миас могли без проблем. Как-никак, дети Аулэ являлись простыми рудокопами да кузнецами. Если в их жилах и текла магия, то слабая, не идущая ни в какое сравнение с древней природной магией Амана. С другой стороны, каленое железо не могло причинить бессмертным детям Моргота никакого вреда. Так что в этом плане бояться ничего не стоило. А вот чего действительно стоило страшиться, так это решений Торина Дубощита.

Встретившись с Азогом сейчас, он мог запросто кинуться в битву и не задуматься о целесообразности собственных действий. Такой вариант Ниар, строго говоря, не устраивал. Хотя бы потому, что против даже маленькой армии орков гномы выстоять не смогли бы. Защищать Короля Эребора до потери пульса Красная Колдунья не намеревалась. Даже ее вселенской любви к несчастным тихоням из-под Одинокой Горы не хватило бы на такой подвиг. Существовал и другой вариант. Даже если Анаэль и Азогу все же удалось бы перегнать гномов на восточный берег Келдуин, упрямый отпрыск Траина с легкостью мог принять решение все равно двигаться к Эребору. И если на западе гномов подстерегал бледный орк в компании чародея Мордора, то на севере у Одинокой Горы никакие ловушки гномов не дожидались. Разве что дракон…

Поглощенная своими рассуждениями, Ниар не заметила перед собой низенького кустика какой-то колючей гадости. На полной скорости врезавшись в него, чародейка упала, кубарем покатилась вперед, громко чертыхаясь и проклиная Черный Лес со всеми его обитателями. Тугие ветви низко растущих деревьев хлестали по лицу, под ногти забилась грязь, плечи оцарапали сухие стебли вьюнов. Не будь ситуация столь серьезной, Ниар бы расхохоталась, дивясь собственной неуклюжести. Но времени для смешков не было, а поэтому, сжимая плотнее губы, владычица Тангородрима подскочила с земли и понеслась вперед дальше, игнорируя тупую боль в спине.

Заприметив выход из леса, Ниар со сладким удовольствием в душе поднесла к губам пальцы. Перепрыгивая через валуны, притормозила и свистнула что есть сил. Короткий клич пронесся по чащобе и утонул в ее мрачном чреве. Послание же, однако, наверняка достигло ушей адресата. Арго, гуляющий где-то по Лихолесью, не мог не услышать гласа своей хозяйки. Надеясь, что конь вскоре окажется рядом, чародейка оглянулась.

Гномы бежали следом, почти не отставая. Явно воодушевленные пробивающимся сквозь кроны солнышком, они пока не ведали, что их ожидает в ближайшем будущем. Определенно, такой расклад Ниар нравился. Чем меньше понимали маленькие подгорные жители, тем легче ими можно было манипулировать.

Переведя дыхание, создательница Лугбурза пропустила вперед Фили и Кили, дождалась, пока мимо пробежит Торин, и только после этого позволила себе присоединиться к их честной компании.

Когда в лицо ударил свежий ветерок, дующий со стороны Эребора, Ниар притормозила. Лихолесье оказалось за спиной, огромные древесные гиганты более не закрывали собою небесную твердь, а шепотки духов мрачного бора ни секунды больше не тревожили отчаянного сердца.

Впереди простирались холмы речных угодий, и Келдуин красивой стрелою бежала с севера на восток по обширным землям Рованиона.

♦♦♦♦♦

Впереди простирались холмы речных угодий, и Келдуин красивой стрелою бежала с севера на восток по обширным землям Рованиона. Темная граница Лихолесья растворялась где-то на юге, а ближе к горизонту проглядывались смутные абрисы Пепельных Гор. Черная Страна, хранящая зло в своих недрах и по сей день.

Арвен сглотнула. Оказавшись один на один с угнетающей тишиной летнего дня, бессмертная не находила покоя. Мысли о Нанивиэль становились все более мрачными, а тревога волнами билась в сознании, готовая вот-вот захлестнуть собой спокойствие и рассудительность.

«С ней все будет в порядке, — убеждала себя Дева Ривенделла, спокойно оглядывая высокие древесные кроны по правую руку от себя. — Илийя хоть и юна, но не глупа. Она вряд ли захочет долго рыскать по Лихолесью и, рано или поздно, сама начнет искать дорогу назад. К тому же, эта Квенди отлично ориентируется среди зеленых колоссов. Взять хотя бы наши прогулки в лесах близ Лориэна. Нанивиэль быстрее меня находила нужные тропы, а порой указывала на них даже шустрее проводников Галадриэль».

Впрочем, для волнения были свои причины. Бродя вдоль восточной границы Лихолесья, Арвен замечала порой, как вдали из черного сердца бора поднимались к небесам стаи птиц. Явно чем-то встревоженные, они кружили над деревьями, исторгая из своих маленьких грудей тщедушные крики. Доверяя голосу природы больше, чем своему собственному сердцу, Ундомиэль с опаской вглядывалась в тонкую линию горизонта. Не зная, чего следует ожидать, она молила небесных покровителей об удаче. Но, как решила Дева Ривенделла позже, всесильные благожелатели были глухи к ее молитвам.

Решив проверить крепления седла, Арвен остановила коня и слегка наклонилась вбок. Оправляя ремни подпруги, эльфийка заслышала громкий шорох, что доносился из глубин леса. Подняв же взгляд, с удивлением и страхом увидела маленьких существ, выбегающих из-под пологов темного бора.

То был отряд Торина Дубощита, о котором говорили в лагере Трандуила. Без всяких сомнений, именно он. Арвен, нервно облизав губы, вытянулась в струнку, вглядываясь в силуэты храбрецов. С усиливающимся волнением в груди эльфийка поняла, что подгорные жители от кого-то убегали. От кого? И куда?