- Это было непросто, Наунд. Я думал, на меня натравят пару партий си-у’кве... – молодой арбитр вспомнил собрата. Он напряжённо защёлкал и продолжил: – Дело происходило в огромном, технически-оснащённом кехрите «Вианд-вейнер-вейгоринда». Там помосты вокруг. Сильнейший был наверху. Первым заданием было убить... Муринда. Холодно и беспристрастно.

- Вы же вместе росли на JAG’D’JA! – развёл руками Горец.

- Да, он был мне как родной брат когда-то. Я не думал, что он изберёт путь отступника.

- И ты сделал это? – вопросил Мроинд.

- Сделал. И то же буду обязан сделать с каждым из вас, если вы серьёзно нарушите Кодекс. Теперь это мой долг перед Гуан-Тант’ром.

Горец надменно хмыкнул, посчитав вышесказанное за проявление гордыни.

- А дальше? Си-у’кве? – поинтересовался Циенринд-Нагалл.

- Дальше двое cи-у’кве, желавших добраться до Крак-линда и один берсеркер. Весьма неожиданный момент.

- Все вооружённые?

- Полная аву’аса.

Бегущий Брат уважительно щёлкнул. Кил-лиэат рассказывал ровным, спокойным, но в то же время чуть встревоженным тоном.

- Там я встретил Сильнейшего Биттмунда.

- Биттмунд? Он арбитр? – удивлённо прорычал Ятеж-казир.

- Да, но не совсем. Их призывают на некоторые особо опасные рейды. Обычно распоряжения отдают Старейшины. Сильнейший Гашинд тоже промышляет этим. Мне довелось поучаствовать в погоне за судном берсеркеров. Гашинд был там, и я смог выведать у него некоторые техники оборонения и нападения при помощи двух метательных копий.

Собратья восторженно и любопытно застрекотали. Агония начал пояснять общие принципы, не раскрывая основных секретов и тонкостей, желая оставить это только для личного пользования. В самом дальнем конце стола угрюмо сидел Кашинн. Разговоры проходили где-то мимо него. Яут ушёл в свои мрачные мысли о провале и необходимости покончить с собой. «Кодекс велит самоуничтожиться. Но можно ли считать эту ситуацию полным крахом? Если да, почему меня спасли, за что дали шанс?»

- Кашинн. Кашииинн! – позвал Кровавого Ятеж-казир. – Ты тут?

- Да, – буркнул в ответ Бык, подняв голову.

- Расскажи о своей Охоте. Что там было? Я слышал... ты не принёс трофеев.

«Ну, началось», – подумал про себя яут, снова опустив голову. На его счастье в отсек вошёл Фатор.

- Угадайте, кто с нами на судне?

- Дух Волве? – улыбнувшись, прорычал Наунд.

- Ты фактически угадал. Насид-Меам здесь.

Кашинн встревоженно поднялся со своего места.

- Кто был тот странный Воин?

- Его враг. Конд-орлоинд. К счастью, теперь он уже мёртв.

Бык напряжённо зарычал. Конд-орлоинд славился своей двойственностью. «Неужели я видел его? И именно в тот момент... Как неприятно».

- Что с нашим Учителем?

- Серьёзное ранение в лёгкое. Ему придётся отлёживаться в препаратах ещё не меньше оборота.

Младшие переглянулись. Они давно хотели увидеть живьём знаменитого Воина Волве, Палача, уносившего жизни по взмаху руки Тирана.

- Он ваш Учитель? – удивлённо спросил Циенринд-Нагалл.

- Да. И в этом нет ничего удивительного. Он профессиональный убийца Кайндэ Амедха. Кашинн, тебя хочет видеть Кар’клей. Следуй в кехрите.

Кровавый тяжело вздохнул. Он молча прошёл мимо собратьев и покинул помещение.

- Его Охота не окончилась успехом? – задумчиво спросил Мроинд, поглядывая вслед Быку.

- Я бы так не сказал. Во-первых, это была учебная Охота. Другое дело, если бы он был один, и это испытание было бы ритуальным. Во-вторых, Кашинн убил достаточно много гва’арских ксеноморфов – дичь с крепкой бронёй, что само по себе почётно. На этой Охоте всё пошло немного не по плану, начиная от появления преторианца и заканчивая чужаком на территории нашего клана.

Ветер начал своё повествование о событиях, произошедших в улье на территории заброшенных руин. Внимательно слушая, юнцы попутно делились своими приключениями, рассказывая об Охоте на уманов.

Судно клана «Чёрного Зверя» вошло в систему Мс’эхорт. Радары показывали отсутствие каких-либо кораблей в ближайших секторах. «Шауб-Де» рассекал пространство в автоматическом режиме, держа курс на планету Вай’элиин. Гуан-Тант’ер спустился на средние ярусы. Зайдя в кехрите, Вожак подошёл к одной из колонн, и, облокотившись об неё, глубоко задумался. Сейчас он должен был добраться до берсеркера и каким-то немыслимым образом заставить его говорить. «Он прислушается только к достойному врагу. Я должен перестать быть дичью на его территории. Невозможно склонить берсеркера к выдаче информации, если он сам в этом не заинтересован». Дверь в помещение открылась, по коридору зашагал Бык. Как и предполагалось, яут был далеко не бодр. Альбинос отпрянул от колонны, выйдя навстречу Кровавому. Тот поклонился.

- Кашинн. Я просмотрел запись с вашей учебной Охоты. Судя по всему, ты считаешь это, – он кивнул на загоревшийся монитор, где демонстрировался бой молодого самца, – абсолютным провалом, так?

Бык замялся. Он чувствовал себя полным неудачником.

- Кар’клей, я не знаю. Я был заражён и не смог убить преторианца.

- Плохо. За это будешь обитать на нижних ярусах в течение восьми оборотов и обдумывать каждое моё слово. Я лишаю тебя оружия. Позже ты заслужишь его вновь, пройдя испытание.

Кровавый опустил голову. Решение Элдера – закон. И оно было справедливым, но всё же...

- Почему?

- Почему?! – альбинос зарычал.

- Нет, почему меня спасли? Я провалил операцию и сильно опозорился.

Вождь поскрёб когтем по рукояти нагинаты.

- Ты задаёшь странные вопросы, Младший. Цель вашей операции – учение. Если быть более точным – уничтожение улья и командная работа. Твои грубые атаки были эффективными. Скольких особей ты смог уничтожить?

- Я... не помню. Сбился со счёту на пятой.

- Ты понял свою ошибку?

- Нет, – честно признался Кашинн. – Где-то был промах.

- В любой Охоте всё может пойти не по плану. Ты всегда должен быть готов к резкой смене боевой обстановки и моментальному подбору соответствующей стратегии. «Будь текуч, как вода и стремителен, как порыв ветра», – так говорил мой земной Учитель. Преторианец гва’арского ксеноморфа очень силён. Здесь важна стремительность и сила. Ты не успел среагировать. Хвост нужно было отсечь одним резким, моментальным движением, а после сразу же нанести удар в глотку. Эти секунды могли стоить тебе жизни.

Видео отключилось на моменте снятия маски с яута. Он сконфуженно отвернулся.

- Это... отвратительно, Великий, – прорычал Бык, вспоминая ощущения от скользящих в глотке трубок. – Я отвечу за свой позор. Быть заражённым...

- Твой Учитель не единожды переносил заражение. В те времена это было очень распространённым явлением среди всех каст.

Кашинн резко повернулся к Ночному Воину, громко и отрывисто щёлкнув.

- Война, юнец – это не время для сбора трофеев и погоней за статусом, но это лучшее место для Доблести и Чести. Воины ходили в зачистки вместе, прикрывая друг другу тылы. На первых порах многие не возвращались, очень многие выбирались еле живыми и почти всегда – заражёнными. Стать носителем было в порядке вещей, обыденно и фактически всегда – исправимо. Наши ряды не дрогнули, но сильно истощились. Каждый Охотник был на счету...

Кровавый замер. Он не знал, что сказать в ответ. Его, по сути, крохотный промах был пустотой, ничем, по сравнению с тем, что пережили науду во времена Великого Заражения. Кашинн, поклонившись Вождю, молча снял всё оружие и, положив у ног Одам-ан’де, прорычал:

- Через восемь оборотов я буду здесь.

- Тебя будет ждать поединок.

Бык кивнул, развернулся и отправился в трущобы MAN’DACA.

Земля

Сняв с ноги последнюю пиявку и дожевав сухой паёк, Ирмолинд-Зигв’а накинула походный вещмешок. Внезапно где-то на уровне стволов деревьев мелькнула угловатая тень. Уманка ехидно оскалилась и приготовила карабин. Присев, она прищурилась, смотря в оптический прицел ночного видения. Вытянутая голова ксеноморфа показалась на соседнем дереве. Выстрел. Громкий визг Кайндэ пронёсся по влажному лесу. Ещё два выстрела заставили его упасть. Андрейст тут же начала искать следующие цели, но вокруг стояла тишина. «Странно. Жуки выходят за добычей по несколько особей». Она быстро подбежала к тому месту, куда должен был свалиться застреленный ею Чужой. Остатки внешнего скелета с шипением уходили куда-то в изъеденную почву. Ирмолинд-Зигв’а хотела подойти вплотную, чтобы разглядеть оттенок хитина и понять, с истинными ли ксеноморфами имеет дело, но шуршание в кустах и, как ей показалось, проблеск металла, заставили её быстро сорваться в погоню. «Не может быть! Мне почудилось? Разведчик, напичканный камерами!»