- Третьи?

Эндри положительно качнула головой:

- Да. Либо какие-то страны объединились, решив вести свою игру, что является невероятной фантастикой, хотя, осознавая, с кем я сейчас говорю, грани фантастики и реальности изрядно истончились, либо... погоди-ка. Если они вооружены шприцами, значит, хотят захватить вас живыми. Кому нужно иметь при себе живых представителей двух иноземных рас? Тому, кто ведёт двойную игру. Это правительственные агенты.

- Власть всегда вести свою игру...

- Да. Дело плохо пахнет.

- Их главари? Охота стала очень рискованной. Да, он в порядке. Ни царапины. Понял, – повернувшись к собрату, Бич прорычал: – Фатор, мы сворачиваемся.

- Уже?!

- Поступил приказ затихнуть. Вожаки уманов хотят заполучить нас то ли для опытов, то ли для каких-то иных, непонятных целей. Мы покидаем планету.

- Нет, Насид-Меам! Этого не может быть, Кар’клей сдался?!

Бич одарил молодого яута презрительным взглядом, который пробивался сквозь маску жуткой, неприятной волной.

- Ты – идиот, я тебе уже говорил это?

Старшие яуты часто унижали и оскорбляли Младших. Ввиду своего особо скверного характера, Бич обзывал Фатора с завидным постоянством. В ответ на очередное оскорбление Янг’а оставалось лишь молча сжать кулаки. Совершенно неизвестно, на сколько ещё хватило бы его терпения, но осознание того, что перед ним стоит тот самый помощник Великого Волве, претерпевший изгнание с последующим понижением в ранге, заставляло плотно сомкнуть складки.

Заметив реакцию юнца, Насид-Меам злобно прошипел:

- С’йюит-де! Никогда не смей сомневаться в Вожаке! Однажды это может стоить тебе мандибул и репутации!

- Я в нём не сомневаюсь, Насид-Меам. Гуан-Тант’ер никогда не подводил нас. Он лучший.

Бич сверлил взглядом молодого Охотника. Развернувшись, он приказал:

- Уходим.

Темнота. Неприятная холодная сырость под спиной. Гудение в голове. Мерзкое ощущение чего-то склизкого и щекотного на животе. Прошло несколько секунд, прежде чем нечто попыталось устроиться на маске. Тонкий длинный хвост нащупал шею, грозясь обмотаться вокруг мёртвой хваткой. Скив автоматически схватил фэйсхаггера, сильно стукнув его о ближайший острый камень. Тварь затряслась, словно студень, и испустила дух. Перепачканный кислотой камень с шипением растворился. Несколько капелек попали на руку Охотника, оставив неприятные ожоги, но он не заметил их. Они являлись несущественной мелочью по сравнению с последствиями насильственного принятия дозы, которые сейчас навалились угрюмой горой на несчастную, измученную плоть Хищника. Тело ломало и ныло.

Собрав волю в кулак, яут попытался подняться. Он тщетно боролся с ощущением, что конечности превратились в куски бетона, пропитанного свинцовой начинкой. Валары, спина, ноги – всё было в грязи, но это совершенно не волновало Воина. На иных планетах бывало и хуже, и грязнее. Оглядевшись вокруг, дабы убедиться что всё оружие на месте, а оборудование цело, Скив посмотрел наверх.

«Проклятые недоноски. Гуан-Тант’ер был прав – от этих тварей жди только грязной игры. Сколько лет охочусь, сколько подтверждений получаю! Хоть неси в Сендар и заноси в систему для публикации... К’жит! Чем же они меня накачали?»

Подойдя к одной из стен рва, Всадник вонзил когти в податливую почву, начав тяжёлый подъём. Такая когда-то простая процедура сейчас давалась ему с великим трудом – о побочных действиях странного состава толком никто не знал. Спешно создавая данный препарат, уманы не успели проверить его на подопытных. Живых представителей науду сейчас не было в государственных научных лабораториях.

«Кетану, что они туда намешали? Ощущения как после нескольких литров к’нтлипа».

Наконец Охотнику удалось выбраться с другой стороны естественной ловушки. Сверху очень невовремя раздался шум двигателей. Взглянув в небо, Хищник увидел космический корабль уманов. Судя по быстроте, с которой росли его размеры по мере приближения к земле, стало ясно, что здешние места выбраны в качестве взлётно-посадочной площадки. Через десять минут судно приземлилось в пятидесяти метрах от Воина.

«Что им тут нужно? Привезли нам дополнительную дичь?»

Скрывшись в листве, Скив решил подойти ближе.

- Отлично, Абелл. Выводи. Я хочу видеть его в действии, – потирая ладони сказал генерал Варфорд. Довольный оскал не сходил с его лица. Далёкий взрыв сотряс землю. Где-то в стороне шли активные военные действия. – Эти придурки думают, что мы в ужасном положении. Нам это выгодно.

Des Esseintes “Release” – явление Терминатора

С шумом открылась дверь грузового отсека. Несколько десятков солдат, перебирая всех возможных чертей и богов, тянули за шесть мощных цепей. Из отсека начало показываться нечто...

Всадник сидел неподалёку, в густой кроне тропического дерева. Сложно описать, каких энергозатрат стоило ему вскарабкаться по древесному стволу. С каждой секундой тело теряло подвижность и, казалось, начинало неметь. Он приблизил изображение грузового отсека. То, что там появилось, заставило мандибулы Скива напряжённо вжаться в стенки маски – тяжёлый преторианец невиданных доселе размеров уверенно вышагивал вперёд, стуча когтями по железной поверхности спущенного трапа. Одна треть его морды была металлической, аналогично нескольким шипам, половине гребня и пяти ребристым позвонкам на хвосте. Цепи тянулись от сжатых челюстей, четырёх конечностей, хвоста. Блеснули длинные, острейшие лезвия.

«Потрошитель! Потрошитель размером с Королеву! Что творится на этой планете?! Безумные уманы превзошли себя!»

Внезапно ксеноморф размахнулся, ударив хвостом обшивку корабля. Несколько солдат, державших цепь, с криком взлетели в воздух. Цепь ударилась о металл. На обшивке осталось несколько кровавых пятен. Оглушённые военные лежали внизу.

- Он великолепен, – довольно протянул генерал, стоя в стороне и наблюдая, как его люди совершают в полёте предсмертное сальто. – Проект «Терминатор», спустя столько лет... воплощён.

Его заместитель промолчал. Подойдя ближе, Варфорд отдал приказ:

- Снять цепи!

Крайние солдаты нажали кнопки на последних звеньях цепей. Зажимы разжались, освободив Чужого. Люди бросились врассыпную, но преторианец успел зацепить двоих. Затем он развернулся, зашагав по направлению к генералу.

- Боже мой, генерал Варфорд, сэр, Вы же сказали, что он...

- Успокойтесь, лейтенант. Всё под контролем.

Потрошитель встал перед людьми. Он приблизил свою морду, как бы рассматривая их или обнюхивая. Волна ужаса накрыла лейтенанта Винсента. Суровое выражение лица генерала так и не изменилось. Преторианец зарычал, отстранившись.

- Он ждёт приказов, лейтенант. Этого зверя взращивали под моим контролем и с моим постоянным присутствием. Все программы, тщательно вживлённые в его мозг, указывают на то, что я его хозяин. Моя одежда пропитана спецсмесью, содержащей феромоны его мёртвой ныне Матери. Он воспринимает меня, как Королеву и готов выполнить любую команду, но на выполнение всех поставленных задач у нас мало времени. Кислотоустойчивый материал, который мы попытались воссоздать, опираясь на добытые обломки оружия Хищников – несовершенен. Кровь нашего “питомца” уничтожит все механические детали, вживлённые в него примерно за неделю. Сегодняшняя поездка – это начало. Прогулка. Я должен увидеть его в действии и убедиться, что возможности сбоев нет.

Потрошитель стоял перед людьми, мерно покачивая хвостом из стороны в сторону. Сложно было сказать, что он испытывал – полумеханическая морда, по известным причинам, не выражала эмоций, но, судя по движениям хвоста, ксеноморф находился в состоянии ожидания, либо любопытства (а возможно и того и другого). Чужой резко повернул голову в сторону высокого дерева.

«Заметил всё-таки. Что ж, достойный из тебя получится трофей».

Скив взялся было за ручку топора, как внезапно осознал, что совершенно не чувствует своего тела. Попытавшись встать, он смог только ухватиться за ближайшую ветку, при этом чуть не потеряв равновесие.