- Это Кар’клей сказал?

- Да. Когда-то он так говорил мне, еще, будучи совсем неопытным. Он, молодой и жаждущий боя, наставлял Старшие касты... Хех, я был выше его рангом, поэтому не стал слушать его, как мне тогда казалось, младенческий бред, и просто устроил взбучку в кехрите. Волве прознал – последовало наказание для нас обоих.

Вечный нажал несколько кнопок на энергосистеме. Открылась дверь.

- Настоящий воинский кхор’джаа, – заинтригованно протянул Фатор, засовывая любопытную голову в дверной проём.

- Заходи уже давай.

Фаитинд подтолкнул робкого юнца, закрыв дверь.

- Я приберёг для тебя кое-что. Пойдём в отсек управления.

Взгляд молодого Охотника тут же начал пожирать внутреннее убранство корабля: стены, словно изнутри поддёрнутые светящейся дымкой синевы, трофеи на ритуальных стойках, сплошь исписанных родными символами, таящими в себе запах славы и победы, поблёскивающее коллекционное оружие.

- Потом, Младший, потом. Не задерживайся!

Быстрым шагом Хищники достигли двери, ведущей в уютный, довольно просторный для стандартных кхор’джаа отсек управления. Фаитинд уселся на кресло пилота, тут же приступив к истязанию сверкающей панели управления. Вечный передавал команды бортовому компьютеру, касаясь когтями специфичных вогнутых кнопок и продолговатых выемок. Послушный командам корабль встрепенулся. Начался беззвучный подъём.

- Всё внимание сюда, Младший, – прорычал Вечный разинувшему пасть Окроплённому, стоявшему рядом с пустым креслом. – Присаживайся, – ухмыльнувшись, добавил он, указывая на пустующую мебель, словно специально поставленную здесь для юнца.

Смущённо щёлкнув, Фатор устроился на кресле рядом с Ветераном. Фаитинд запустил объёмную карту и показал нужный участок.

- Этот улей не повреждён бомбами уманов, так как находится глубоко под землёй. Попасть в него можно только водными путями, через реку с бурным течением, нырнув вниз, затем в расщелину. Там пещера. Повсюду возможность обвала, поэтому швырять Кайндэ об стену сильно не советую, так же, как и промахиваться. Улей небольшой, новый. Преторианцев ещё нет, зато полно раннеров, трутней и солдат. Это твоё испытание и твоя первая попытка добыть голову Королевы. Я рассчитывал, что вы оба отправитесь туда, но так как Кровавый сильно сглупил... Тебе придётся заняться ульем одному.

Фатора распирала гордость. В иных кланах на подобные испытания – один улей – один Охотник, допускаются только закалённые боями Кровавые. Но суровые правила, которые когда-то установил сам Волве, требовали жёсткой закалки с самых юных лет. Он брал по максимуму, нагружая молодняк ровно настолько, сколько он способен потянуть. Эту традицию сохранил его сын.

- Я справлюсь. А где будете Вы? Разве Вы не пойдёте со мной уничтожать дичь?

Старший помрачнел. В атмосфере почувствовались оттенки печали.

- Наш Кар’клей попал в неприятную ситуацию. Он должен был сам испытать тебя, но доверил эту миссию мне. В данном случае это поможет нам обоим – тебе быть более самостоятельным в своих решениях на Охоте, ведь когда ты не чувствуешь его надзора, ты начинаешь действовать иначе. Мне – набрать опыта для воспитания будущего клана... моего клана.

- Что с ним, Сильнейший?

- Он держится. Не сомневайся в нём. Это наш альбинос, наш Сетг’-ин-Нихкоу’те, который прошёл через огонь, воду и испытания Волве. Он выдержит.

- Так Вы...

- Я буду на орбите, наблюдать за тобой с «Шауб-Де». Где нужно, дам совет. Подскажу о засаде. Я буду там, где с самого начала должен был быть Гуан-Тант’ер – на месте Кар’клейя, у карты.

- Он должен был быть там?!

- Да, юнец. Кар’клей находится на корабле, когда его Охотники уносят жизни дичи. Он отдаёт приказы, направляет, наблюдает, испытывает, даёт шанс или готовит расправу, но он не воюет. Своё звание он уже отвоевал, свою честь – защитил, своих жертв – нашёл. Старейшины не охотятся, они руководят и наставляют.

- Но его же изгнали...

- Надолго ли? Что они смогут без его идей, без его расчётливости, без дуновения свежего ветра, новой мысли? Сендар сгниёт в рамках Кодекса без таких, как мы. Знания, что он копил столько лет... об уманах, об аттр’ури. Нет, юнец. Старейшиной можно стать только один раз. Один раз и навсегда. Этот статус не меняется.

Ветер ушёл в свои тяжёлые мысли. Он никак не мог ответить на вопрос – зачем? Зачем Вожак ушёл в бой, если это вообще не его обязанность?

- Думаешь о поступках Кар’клейя? – догадался Охотник. – Не старайся, юнец. Гуан-Тант’ера не прочесть. Никто не знает, что у него на уме и что движет им сегодня. Он не такой, как все. Его отец был не таким, как все. Возможно, поэтому он и возглавлял Сендар.

- Я думаю, он слишком молод, для того, чтобы сидеть и смотреть.

- Возможно, юнец, возможно. Всему своё время. Но, может, им движет инстинкт боевого братства? Ты же наверняка замечал, что он всегда старается быть с вами “на одной волне”, не пользуется всеми преимуществами своего высокого статуса, не злоупотребляет властью.

- Я помню, что Неокроплённые называли его богом. Богом, поднявшимся с глубин космоса, чтобы учить бою. Я до сих пор так считаю.

- Что-то движет им сейчас... Что заставило бога принять бой на Уман-эмпа во второй раз, ммм?

- Что?

- Он мог бы остаться на «Шауб-Де», но отправился на рискованное задание. Раненый.

- Я...

- Приземляемся. Вон твой улей.

Ice Ages “From Grey to …” – Битва Гигантов

Половина луны мрачно освещала лес своим холодным мертвенным светом, перемешивающимся с отблеском недалёкого пожара, разгоревшегося в результате взрывов боеприпасов. Раздавшийся неподалёку вой заставил Гуан-Тант’ера напряжённо оглянуться. Датчики корабля засекли движение объекта.

- Мы здесь не одни, – сказал он, поднимаясь и крепче сжимая в когтях нагинату.

Огонь беспощадно глодал ветви, двигаясь стеной навстречу напарникам. Сквозь треск горящих деревьев послышались тяжёлые шаги. Из задымлённой темноты, поблескивая лезвиями, вышел Потрошитель. Его морда была измазана кровью. Очевидно, он успел полакомиться человеческим мясом и немного восстановить силы. Увидев перед собой Хищника, ксеноморф оскалился, агрессивно зашипев. Предупреждающе помахивая массивным хвостом, он начал угрожающе приближаться...

Вожак автоматически прикрыл собою раненую уманку, внимательно наблюдая за искусственной особью. «Терминатор» вёл себя совсем не так, как его дикие сородичи – он был осторожен и осмотрителен, на нём явно сказались предыдущие ранения. Чужой словно осознал, что его кажущаяся неуязвимость – всего лишь фантом, созданный странными двуногими существами, инородная мысль, засеянная жалкими букашками в крепкую вытянутую голову существа королевской крови. Он обязан выжить, чтобы пройти период мутации, стать Маткой и дать жизнь улью, способному искоренить проклятых отпрысков вражеской самки, а для этого стоит быть осмотрительней. Подойдя ближе к потенциальным носителям, ксеноморф опустил голову, присматриваясь, улавливая и запоминая запахи. Вязкая слюна капнула на плечевой доспех Вождя. Альбинос не сдвинулся с места, продолжая мужественно выжидать первых выпадов от дичи. Он уже успел прийти к некоторым выводам относительно данной экспериментальной формы, даже прикинув, как Потрошитель станет себя вести позже, если по каким-то причинам сейчас избежит смерти. Это был вид способный к адаптации. Улей такой Королевы сможет внедриться в экосистему планеты, в отличие от предков, изначально созданных для убийства и в конце миссии взаимоуничтожающих друг друга. Это напрямую говорило о двойственных целях данной войны.

Преторианец резко поднял голову. Оскалившись, он метнул колкий взор слепой морды в сторону шума, раздавшегося за спиной Хищника. Ирмолинд-Зигв’а плотно прижалась к спине альбиноса.

- Мой Вожак... Лунный Ангел, у нас проблемы.

С её стороны, переступая через поваленное дерево, приближалась Королева.

- Иначе быть и не могло, – ответил альбинос, передавая уманке её копьё.