- Слава Богам, я не член Совета, графством управлять проще, - ответил граф, вставая, - время позднее, позвольте откланяться. И, лорд Деррик... Я буду рад видеть вас у себя в гостях, если вы возымеете такое желание.
- Благодарю за приглашение. Доброй ночи, и спасибо за визит, - лорд Деррик поднялся, провожая гостя.
Оставшись в одиночестве, он вернулся за письменный стол и задумался. Последние сведения из Вертана довольно сильно продвинули его исследования, именно о магии крови он почему-то не подумал, начиная их. Жаль, очень жаль, что людям короля не удалось добыть тот артефакт... И очень плохо, что герцога эн Арвиэра обвинили в покушении на короля Нарвена - мальчик силен, весьма неглуп и менее зашорен, чем большинство магов постарше, к тому же древние знания и родовые артефакты могли бы помочь в поисках решения. Да, он бы мог стать могущественным союзником, к тому же остроухих необходимо остановить, и чем раньше, тем лучше, а без Вертана в союзниках этого не получится. 'Жаль, что Эрван знает о том, что произошло с Элирой, не больше Бриарна или Нираны... и хорошо, что никому не известно о моих способностях менталиста! - подумал лорд Деррик, - а вообще было бы недурно, стань брак девочки с герцогом настоящим. Если я не ошибаюсь, то для будущего страны это было бы куда полезней, чем даже брак с принцем. В конце концов, даже если он не сможет найти средство для излечения Нарвена, Ренальд эн Арвиэр вполне может умереть и ожить под другим именем...'
Эресские горы. Следующее утро.
- Эли, последний раз прошу тебя обдумать, стоит ли так рисковать!
Та вздохнула:
- Лучше так, чем сидеть здесь одной. Я с тобой, постараюсь не слишком обременять...
Рен схватил ее за плечи и встряхнул:
- Никогда не говори таких слов, глупая девчонка! Ты - не бремя, ясно?! Без твоей поддержки я не прошел бы и половины этого пути, и речь вовсе не о твоих способностях слышащей!
Эли взглянула на разгневанного мужа и, кивнув, на миг прижалась к его груди, а затем отстранилась и ответила:
- Спасибо. Идем?
- Да. Ты помнишь, что я тебе говорил?
Девушка снова кивнула. Рен окинул ее взглядом, проверяя, все ли правильно, и скомандовал:
- Вперед!
Четыре часа спустя.
Рен в очередной раз с тревогой посмотрел на Эли. Широко распахнутые глаза, запекшаяся на губе кровь, капли пота на лбу, грязь на щеке... Он провел рукой по лбу, понимая, что и сам выглядит не намного лучше: подъем оказался на редкость тяжелым, а витавшие над этим место Силы делали его еще ужасней.
Неведомая тяжесть давила на плечи, пригибала к земле и делала каждый шаг мучением. Звуки отдавались многократным эхом, и первое время Рен непроизвольно тряс головой, словно стараясь вытряхнуть из нее все лишнее. Несколько раз у обоих путников шла носом кровь, а уж спотыкались и падали они и вовсе без счета. Прочная кожаная одежда была порвана в нескольких местах, а руки у обоих - изрезаны в кровь, не помогли даже перчатки. Но самое главное - это место словно пило их Силу, не давая применить даже простейшие плетения.
- Долго еще? - хрипло спросила Эли. Голову она не поднимала: каждый раз, когда она пыталась это сделать, видения накрывали ее с головой.
- Нет, - также хрипло ответил Рен, - осталось всего-то пять локтей. Подождем еще или пойдем?
- Пойдем, иначе я могу попросту струсить. Что ты делаешь?!
- Привязываю тебя к себе, - затягивая узел на талии девушки, ответил тот, - мне кажется, это будет самым опасным участком пути. И не спорь, это единственный выход!
- Почему всё так сложно? - голос Эли дрогнул, - зачем все это?
- Защита, я думаю. Держись, моя хорошая, еще немного!
Эли глубоко вздохнула и шагнула вслед за мужем, незаметно сморгнув слезы с глаз. Она не станет обузой! Почти с ненавистью взглянув на камни вокруг, она принялась карабкаться по практически вертикальной тропке.
До края плато оставалось буквально чуть-чуть, когда налетевший порыв ветра заставил ее ногу соскользнуть. Шедший чуть впереди Рен прильнул к скале, точно ящерица, и крикнул:
- Держись, найди опору! Ну же, Эли!
Эли, дрожа от страха, безуспешно пыталась выполнить его указание: ноги скользили, заставляя камешки осыпаться вниз. В панике она подняла глаза на Рена и вдруг почувствовала, как что-то подхватило ее.
Через минуту они оба перевалили через гребень и свалились на землю, раздираемые мучительным кашлем. Эли судорожно вдохнула показавшийся ей таким вкусным воздух и разревелась от облегчения.
- Н-не смотри на м-меня, - заикаясь, пробормотала она, когда Рен коснулся ее плеч, - я жалкая и с-страшная...
- Глупенькая, мы сейчас оба одинаковые, - с облегчением ответил тот, прижимая ее к себе и утыкаясь носом в волосы, - чумазые, оборванные и в крови, типичные нищие. Где болит?
- В-везде, - всхлипнула та, оторвалась от Рена и шмыгнула носом, - а как ты?
- Главное - мы живы, осталось понять, что делать дальше.
Эли вскинула голову, осмотрелась и тут же взвыла, сжимая виски ладонями:
- Оууу!!
- Закрой глаза, немедленно!!!
Тон Рена требовал беспрекословного подчинения, так что девушка выполнила приказ даже раньше, чем успела его осознать. Но перед глазами всё равно стояли те же картины: черные мрачные скалы и голый камень плато сменялся видами великолепного замка, а затем - жутким землетрясением, сопровождаемым извержением вулкана, и зрелищем того, как стремительно разламывается камень и растут горные пики. Казалось, ее кожа горит от невероятного жара, источаемого кипящей лавой... Сжавшись в комочек, она всхлипывала, пытаясь избавиться от кошмара, и страшась, что он будет длиться вечно...
Жар схлынул, стоило лишь Рену снова обнять ее. От его груди шло странное ощущение прохлады и защищенности, а биение его сердца под ее щекой успокаивало. Покачивая Эли в объятиях, он произнес:
- Ну что же ты, милая, знала же, как это место на тебя действует! Зачем надо было смотреть? Знать бы, как помочь... и куда идти дальше!!! Какого... - он явно проглотил ругательство, - нужна такая защита?
- А на тебя не действует? Совсем? - все еще всхлипывая, спросила Эли.
- Нет, хотя во время подъема действовало, и сильно.
- Ты меня спас...
- Нам ли считаться? - Рен поцеловал жену в сомкнутые веки, - ты меня сколько раз спасала! Сам не знаю, как мне удалось обратиться к Силе...
- Твой амулет, тот, что привел нас сюда... От него идет что-то... - пробормотала та, постепенно успокаиваясь.
- Подожди-ка, - Рен бережно отстранил Эли, распахнул куртку и рубаху и грязно выругался.
- Что случилось? - встревоженно спросила девушка.
- Случилось то, что твой муж - круглый дурак, - злясь на себя, произнес Рен, разглядывая выпачканный в крови амулет и вспоминая, как в тот момент на скале грудь резануло болью, - взгляни на меня.
Эли осторожно приоткрыла глаза и взволнованно спросила:
- Ты ранен?
- Это пустяк, важнее другое: кровь попала на амулет. Понимаешь?
- Пропуск? Но мне это не поможет, а смешать кровь мы не можем, сам знаешь, почему.
Рен кивнул: ритуальное смешение крови сделало бы их братом и сестрой, расторгнув брак, простое же вряд ли бы имело хоть какие-то последствия. Задумчиво повертев амулет, он спросил:
- Скажи, милая, а с закрытыми глазами ты себя как ощущаешь?
Эли прислушалась к себе и доложила:
- Словно что-то давит на виски, голова кружится и Сила... утекает. Но я же не смогу идти с закрытыми глазами!
- Я тебя поведу, а если надо - понесу, знать бы еще куда... Есть идеи?
- Думаю, амулет должен подсказать, - поразмыслив, ответила Эли, - может, потеплеть или засветиться. Только не знаю, что для этого нужно...
- Думаю, кровь подойдет, раз уже один раз это сработало. Что ты делаешь?
- Раз умыться не получится, то хоть грязь стереть, - проворчала девушка, отрезая кусок от рубашки, - скажи, а что вообще ты видишь? Из-за видений не смогла толком оглядеться...
