- Кто?

- Граф Эрван эн Таронн, милорд, - ответил ему мужской голос.

- Проси, - коротко скомандовал мужчина и поднялся навстречу гостю.

Хозяин комнаты был из тех людей, которые не остаются незамеченными в любом обществе: высокий, широкоплечий, подтянутый, с резкими чертами лица, высоким лбом мыслителя, гривой абсолютно седых волос и проницательными зелеными глазами. Радушно улыбнувшись, он протянул руку посетителю:

- Лорд Эрван, рад видеть вас снова. Прошу, - плавным жестом он указал на кресло у камина, - присаживайтесь.

- Благодарю, лорд Деррик, - ответил тот, пожимая руку Главе Совета Магов Артиара.

- Позвольте вас поздравить с бракосочетанием вашего наследника, - в голосе лорда Деррика чувствовалась искренняя симпатия к гостю, - вам очень повезло, такой уровень магической совместимости редкость, и жениться при этом по любви... Осталось лишь найти достойного супруга вашей дочери... Кстати, не расскажете, что на самом деле с ней произошло?

- Простите, милорд, но с чего вы взяли... - начал граф, смутившись.

Четко очерченные губы его собеседника исказила ироничная усмешка:

- Леди Нирана рвет и мечет, я слишком хорошо ее знаю для того, чтобы обмануться невозмутимым внешним видом. К тому же скрыть свои чувства от менталиста и вовсе невозможно! А уж если учесть, что Его Величество всерьез рассматривает в качестве кандидатур на роль супруги наследного принца одну из выпускниц Школы, становится совершенно очевидно: леди Нирана понятия не имеет, где сейчас ваша дочь. В конце концов, судя по всему, что мне удалось узнать, именно она была бы первой претенденткой на звание принцессы!

- Прошу прошения, я не могу рассказать, дал слово чести, - развел руками граф, - и, поверьте, знай я о том, где Элира сейчас, сделал бы все для ее возвращения. Могу я спросить? - и, получив в ответ кивок, продолжил, - насколько я понимаю, слухи о вашей вражде с леди Нираной имеют под собой почву? И почему вы так интересуетесь моей семьей? В конце концов, с точки зрения рождения магов брак Элиры или одной из ее подруг с принцем не имеет смысла!

- Хм... Причины интересоваться вашими детьми у меня довольно веские - они мне не чужие.

Лорд Эрван вскинул бровь, вспоминая все, что он знал о лорде Деррике. Потомок старого, но бедного дворянского рода, очень сильный маг, целиком посвятивший себя артефакторике и изучению древних, давно забытых направлений магии, по натуре скорее исследователь, чем политик - и, тем не менее, успешно управляющий состоящим из крайне честолюбивых и самоуверенных магов Советом. Никогда не был женат...

- Ваша супруга - дочь моей двоюродной сестры, - пояснил лорд Деррик, - не самое близкое родство, но ближе у меня никого нет. Так что я весьма пристально следил за успехами ваших сыновей, благо это не составляло особого труда, и постарался выяснить все, что возможно, о леди Элире.

- Онория никогда не упоминала об этом, - потрясенно пробормотал граф, - более того, я всегда считал, что вы меня... недолюбливаете.

- Неудивительно, вряд ли она вспоминала о своих родителях, а уж о двоюродном брате матери, которого видела пару раз в детстве - и говорить нечего! Как вы понимаете, я не собираюсь лезть в вашу жизнь, но порадоваться за племянницу и ее детей мне никто запретить не может. В конце концов, отнюдь не у каждого из одаренных семейная жизнь складывается столь удачно. А насчет наших отношений... Как вы понимаете, леди Нирана прекрасно знает о моем родстве с Онорией, и демонстрация того, что мы с вами являемся союзниками, могла повредить прежде всего Элире. Я ответил на ваш вопрос?

- Да, полностью, и я понимаю ваши чувства. А леди Нирана?

Лорд Деррик помрачнел и тряхнул головой:

- Видите ли, друг мой... Мне не нравится сама идея Школы, вернее, тот факт, что девочек насильно отрывают от семей, влияя на их разум. Я всегда считал это недопустимым! Ну и потом, вы и сами пришли к тому же выводу: директор Школы подбирает пары для своих выпускниц исходя из собственных интересов, а не из того, что лучше для девушек или даже магии. Поэтому я целиком и полностью одобряю вашу идею относительно того, чтобы предоставить девушкам хоть небольшой, но выбор.

- То есть против самой Школы вы ничего не имеете?

- Нет, я не сторонник мнения, что женщине не нужен ни ум, ни знания. Так что Школа Артиару необходима, с небольшими изменениями, разумеется. И не только касающимися выбора будущих мужей!

- Если мое мнение имеет хоть какую-либо ценность - я на вашей стороне, милорд.

- Благодарю, лорд Эрван, ваша поддержка не помешает, - чуть склонил голову лорд Деррик.

Раздавшийся странный звук заставил его дернуться и вскочить. Коротко бросив гостю: "прошу прощения, я сейчас", он стремительно подошел к столу, одним движением развернув карту. С интересом наблюдавший за ним граф заметил, что часть карты на мгновение вспыхнула алым. При виде этого лорд Деррик что-то прошипел и выругался.

- Что-то случилось? - негромко спросил лорд Эрван, когда хозяин вернулся в кресло.

Тот вздохнул и пояснил:

- Об этом мало кто знает, да и интересует это только немногих... Вот уже лет двадцать я занимаюсь тем, что исследую истончение магического поля Итравы.

- Но Источник уничтожен много веков назад!

- Не думаю, - лорд Деррик покачал головой, - мои исследования доказывают, что полное уничтожение мирового Источника вызвало бы не те последствия, которые мы наблюдаем сейчас. Хотя если ничего не изменится, то самое большее через триста лет магия в нашем мире может исчезнуть. Но сейчас меня волнует даже не это... В древних книгах есть теория, что наш мир связан с другими, и между ними существует нечто вроде завесы, ограждающей нас в том числе и от чуждой нам магии. Так вот, артефакт, что вы видели, отмечает возникновение разрывов в завесе. И в последние десять лет это происходит все чаще...

- И где? - подался вперед граф, - не зря же артефакт имеет вид карты!

- Это только часть артефакта, но вы правы, я пытаюсь понять, что происходит. И мне очень не нравится, что в последнее время вспышки все чаще происходят в Эльтарране, при том, что всё свидетельствует об одном: Лес умирает.

Некоторое время собеседники молчали, а потом лорд Эрван произнес сдавленным голосом:

- Мне страшно думать о том, что это может значить, особенно с учетом того, что последнюю войну спровоцировали именно эльфы. Как часто бывают эти вспышки?

- Настолько яркие - крайне редко, раз в два-три года. Похоже на какие-то эксперименты... Кстати, дней десять назад такая вспышка была совсем в другом месте, в предгорьях Эресских гор. Впрочем, там завеса всегда была тонкой...

- И что вы планируете делать? - уточнил граф.

- Пока я лишь собираю информацию, - пожал плечами лорд Деррик, - порой мне хочется отказаться от поста Главы Совета и заняться исключительно исследованиями, но в этом случае мои возможности станут крайне ограничены. Впрочем, вполне возможно, что я попросту слишком мнителен и чересчур уверен в своей теории. Сами понимаете, это беда многих артефакторов!

- Да, боевым магам живется куда проще.

- Согласен, хотя для меня выбора никогда не было - с детства влекла именно артефакторика. Ладно, сейчас это не столь важно, вернемся к Школе. Через три дня состоится заседание Совета, на котором мы обсудим ваше предложение относительно подбора пар для выпускниц, и я прошу вас в нем поучаствовать. Кстати, ваша теория относительно связи количества одаренных детей и наличия симпатии между супругами подтвердилась.

- Я непременно буду, милорд, но разве Его Величество уже не принял решение?

- Это политика, лорд Эрван. Члены Совета предпочитают считать себя более независимыми от короны в таких вопросах, чем на самом деле. Так что будет куда проще убедить Совет принять верное решение и смиренно просить Его Величество утвердить его, нежели принимать столь серьезно затрагивающие всех одаренных изменения королевским указом. Тем более что доводы у нас достаточно веские.