- Потому что мерзость и есть! - девушка вскинула голову, - эта пакость вытягивает магическую Силу! Стоило мне ее коснуться... Теперь я долго вообще ничего не смогу...
Нерр грязно выругался и извинился:
- Прости, птичка. Да уж, дерьмовая штукенция... И кто его знает, кому она еще нужна... Думается мне, что будет лучше, коль никто не узнает о том, что мы смогли шкатулку открыть, все согласны?
Ответом ему были кивки всех присутствующих в комнате. Удовлетворенно хмыкнув, командир наемников закончил:
- Ладно, тогда так... Дартин, собирай парней и скажи, чтобы седлали коней, да возчикам прикажи запрягать. Рен, ты женой займись, скоро выезжаем. И я б на твоем месте...
- Перебьешься! - невежливо прервал его Рен, обнимая жену, - без тебя разберемся, верно, милая?
Эли кивнула, робко улыбаясь.
- Ладно-ладно, я ж ничего такого не имел в виду! - усмехнулся Нерр и повернулся к купцу, - ис Ястар, а у нас с вами остались незаконченные дела, - и он сделал жест, словно считал деньги.
Зайдя в комнату, Рен поставил защиту от подслушивания и негромко произнес:
- Спасибо, Эли, если бы не ты... - и выразительно покачал головой.
- Я просто подумала, что тебе ни в коем случае нельзя выдавать свои способности, особенно после того боя. Даже глупца наличие у тебя магии заставило бы усомниться в истинности нашей истории, а назвать так тех троих у меня язык не поворачивается!
- Ты права, но зато из-за моей несдержанности тебе пришлось признаться в одаренности, - виновато взглянул на нее Рен, - хотя ты ухитрилась сделать это так, что наша история стала еще более достоверной.
- А ты замечательно подыграл мне, очень естественно получилось, - чуть лукаво улыбнулась Эли в ответ, - а теперь надо решить, ты на меня еще сердишься за скрытность или уже простил? Как правдивее?
Рен усмехнулся, задумался, а затем пожал плечами:
- Пожалуй, еще сержусь. Или, скорее, делаю вид, что сержусь.
- Чтобы я чувствовала себя виноватой? Забавная тактика... А я, значит, буду умильно заглядывать тебе в глаза и ластиться, как кошка?
- Нуу... - протянул Рен, улыбаясь, и развел руками.
- Ладно, пусть будет так. А теперь серьезно... Ты ведь что-то задумал, так? С этим артефактом?
- Пока я точно знаю одно: мне крайне не нравится идея такого оружия в руках жрецов, - задумчиво произнес Рен, - а также связь жрецов с эльфами и возможно - с герцогом эн Варленом. Но что мы можем сделать? Просто так нам его не отдадут, да и оснований требовать его у нас нет. Да, купец с радостью бы расстался со шкатулкой, но только если бы не боялся за свою жизнь. А, похоже, и не только за свою... Забрать артефакт силой? Уверен, ты и сама понимаешь: сделать это возможно, но придется перебить весь караван. Магии у меня хватит, но пойти на такую подлость я не готов, а значит, придется изыскать способ его... изъятия, - изящный жест, - после передачи. Словом, мне придется хорошенько пораскинуть мозгами, да и твой совет не помешает. Но сейчас мы всё равно ничего не решим, тем более, до отъезда осталось совсем мало времени, а говорить о таких вещах в дороге...
- Не стоит, ты прав. Хотя мне кажется, сама шкатулка тебя практически не волнует, а вот связь со всем этим рода эн Варлен...
- Верно. Меня по-настоящему пугает мысль: Лиена не годится в правительницы, а значит, управлять страной будут Верховный жрец и король Торлана - через кого-то из своих родственников. И если королева допустит слишком много ошибок...
- То аристократы вполне могут решить, что на троне должен сидеть независимый от внешнего влияния вертанец, а не торланская кукла, - понимающе кивнула девушка, - и если я правильно представляю себе расклад сил в стране, именно герцог эн Варлен является наиболее вероятным претендентом на престол в случае гибели династии!
- Именно так. Снова Школа?
- Да, - девушка закусила губу, а затем пожала плечами, - я и мои подруги были личными ученицами директора, леди Нираны. Три года она учила нас разбираться в политике, причем уроки ее были очень... откровенными. И, пожалуй, едва ли не самыми интересными!
- Тогда неудивительно, что ты чувствуешь себя во всех этих хитросплетениях как рыба в воде! - покачал головой Рен, - вот из тебя бы получилась превосходная королева! Эли, скажи, король Ретлар мог бы поддержать притязания эн Варлена на престол?
Девушка нахмурилась и задумалась, лицо ее стало холодно-отрешённым. Наконец она встрепенулась и покачала головой:
- Нет, не думаю. Уверена, Его Величество осведомлен о связях герцога с нашими ушастыми "друзьями", и никогда не поддержит союзника Эльтаррана. К тому же его непонятные связи со жрецами... У меня есть кое-какие предположения относительно того, кто может быть ставленником Артиара, но я предпочту их хорошенько обдумать прежде, чем выскажу. Хотя... Для Артиара идеальным было бы выздоровление короля Нарвена, и чем раньше, тем лучше. В общем, будет о чем поразмыслить по дороге!
- Поделишься? - осторожно спросил Рен.
- Своими умозаключениями? Почему бы и нет, ты ведь не будешь на основании их делать далеко идущих выводов?
- Обещаю! Ты хотела еще что-то спросить?
- Да. Скажи, мне показалось, или с тем артефактом у тебя связано что-то глубоко личное?
- Тебе не показалось, но я пока просто не могу об этом говорить, - он словно весь потух, - это для меня слишком болезненно...
Рен отвернулся, не в силах видеть тревогу в глазах Эли. Встав, он прошелся по комнате, опустился на кровать и устремил взгляд в стену, не видя ее: перед его мысленным взором возникло мертвое тело матери и отец, похожий на смертельно раненого зверя...
Эли не сводила глаз с мужа. Больше всего ей хотелось спросить, о чем тот думает, но она вспомнила слова исы Ларты: "по моему опыту, мужчины терпеть не могут двух вопросов: ты меня любишь? о чем ты думаешь?" Поэтому она просто села рядом с Реном, не прикасаясь к нему, но так, чтобы тот чувствовал её тепло и молчаливую поддержку. Одновременно мысленно посетовала на тех, кто составлял досье Рена: там были весьма подробные сведения по многим важным вопросам, но практически ничего о его прошлом, а ведь это могло бы дать ей ключ к пониманию...
- Прости, - тихий голос мужа прервал ее мысли, - и еще раз прими мою благодарность за терпение и понимание. Только не думай, что я не доверяю тебе - и в мыслях не было, я все тебе расскажу, просто хочу сначала сам осознать кое-что из прошлого.
- Ты не обязан мне ничего рассказывать, - с неохотой, но всё же возразила Эли.
- Может, и не обязан - хотя насчет этого можно и поспорить, но я хочу это сделать, более того, мне это необходимо. Мне нужен взгляд со стороны, к тому же ты как никто другой заслуживаешь этого знания, - Рен оживал на глазах, - и, кстати, уже сейчас ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо иной.
- Как и ты обо мне, - с некоторым удивлением от осознания этого факта произнесла Эли, - ты не боишься?
- Разве что за тебя, некоторые знания очень опасны. Знаешь, если бы я верил в судьбу, то сказал бы, что наша встреча и брак - ее воля, а с судьбой...
Стук в дверь оборвал его на полуслове. Быстро убрав защиту, он спросил, подхватывая заранее сложенные переметные сумы:
- Готова к отъезду?
- Да, - кивнула девушка, досадуя - ну почему стучавший не мог задержаться хоть на минуту? Похоже, Рен хотел сказать ей нечто важное, и кто знает, вернется ли он к этому разговору?
Во дворе Рена подозвал к себе Нерр. Разговор был коротким: они обменялись буквально парой фраз, после чего командир наемников вручил Рену кошелек, тот открыл его, полюбовался на монеты и кивнул. Выглядел он не особо довольным, но и не рассерженным.
- Расплатился? - спросила Эли, стоило Рену вернуться к ней, - и сколько? Надеюсь, ты не продешевил, - добавила она, бросив взгляд на слонявшегося неподалеку Лиса.
- Больше с иса Ястара не стрясти. Три золотых за лошадь и два - премия за бой, за добычу и за твою помощь, кстати. Не особо щедро, но довольно неплохо, я боялся, что и того меньше будет, - изображая легкое недовольство, ответил тот, одновременно проверяя подпругу, - все, давай я тебя подсажу.
