- Так а разница-то какая? - удивленно спросил Дартин, отвлекая девушку от раздумий, - всё равно ж кому-то платить бы пришлось.
- Верно, - кивнул ис Ястар, - да только и другие беды с теми товарами быть могут, там же грузы - ткани, кружева, украшения - сплошное искушение для грабителей! Коль ограбят мой караван, я только разорюсь, а коль герцога - прибьют меня и семью мою как шелудивых собак. Вот и не лезу туда...
- А шкатулка тогда откуда? - заинтересованно спросил Нерр.
- Я в Лодре товар закупал, так меня старший жрец тамошнего храма к себе позвал и велел отвезти эту шкатулку в Артвар. Ну и заплатил, конечно... Только кабы я знал, к чему это приведет - отказался бы!
- А кому вы ее передать должны были? - хмурясь, спросил Рен, - может, хоть так понять удастся, на кого нападавшие работали!
- Старшему жрецу храма в Артваре, - нехотя признался купец, - вы теперь верите, что я совсем ничего не знал? Я ж не дурак, чтобы молчать о таком!
Мужчины переглянулись и нехотя кивнули. Нерр уточнил:
- Вы говорили, что не знаете, как открыть шкатулку, это так?
- Верно, - ответил ис Ястар, устало откинувшись в кресле, - да здесь и замочной скважины-то нет. Хотите - сами попробуйте.
Нерр взял шкатулку со стола, покрутил ее и хмыкнул:
- И впрямь нет замка, как ее открывают-то? Магией, что ли?
- Жрецы? - недоверчиво переспросил Дартин, - они ж вечно вопят, что магия - зло! А дураки и верят... Эх, жаль, не посмотришь...
Он аккуратно поставил шкатулку на стол. Эли подошла поближе, вспоминая прочитанные эльфийские книги и разглядывая причудливую и выполненную с исключительным искусством резьбу, которой была изукрашена шкатулка: деревья, цветы, травы... Точно, именно так это и было описано: три элемента, которых не должно быть! У винограда совсем не такие листья - девушка коснулась крохотного листочка, на дубах не растут орехи, а водяные лилии не цветут под луной! Коснувшись сразу трех точек, девушка почувствовала, как под ее рукой что-то подалось, раздался щелчок и шкатулка приоткрылась.
- Ну ни... - Дартин явно проглотил нечто не вполне принятое в приличном обществе, - ты как это сделала?
- Видела, как похожую хозяйка открывала, - солгала девушка, безмятежно улыбнувшись под заинтересованными взглядами мужчин, а потом добавила, изобразив смущение, - любопытно мне стало, вот и проследила.
- Я гляну, что там? - полуутвердительно, полувопросительно произнес Нерр.
Ис Ястар кивнул, подавшись вперед, на его лице было написано такое же любопытство, как и у всех остальных в комнате. Командир наемников откинул крышку и хмыкнул, рассматривая содержимое шкатулки: в обитом бархатом "гнезде" находилась круглая металлическая пластина, в центре которой размещался большой дымчатый кристалл. Нерр почесал в затылке и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- И что это такое, а?
Эли с трудом удержала необходимое выражение лица: легкое удивление пополам с любопытством. Кристалл был слишком похож на столь хорошо знакомые ей концентраторы, отличаясь лишь цветом - те, будучи пустыми, имели молочно-белый оттенок, наполненными - становились прозрачными, переливаясь на свету всеми оттенками радуги. А уж вместе с пластиной это явно был какой-то артефакт!
- Артефакт магический, что ли? - выразил её мысль Рен, - и зачем он жрецам? Или они специально магов давят, чтобы их место занять, а сами такие же?
- Кто знает... - криво усмехнувшись, пробормотал Дартин, - может, ты и прав, приятель. Интересно, для чего эта штука предназначена? И не шандарахнет она меня, если в руки возьму?
- Не должна, - откликнулась Эли и пояснила в ответ на возникшее на его лице недоверчивое любопытство, - я сама с севера, из Керата, с самой границы с Артиаром. Там частенько всякие магические штучки встречались, да и у графа, которому мой отец служил, было несколько, так что кое-что я знаю. Чтобы "шандарахнуло", артефакт должен быть привязан к хозяину, а это делается только специальным ритуалом с использованием крови этого самого хозяина.
- Да? - с интересом протянул наемник, вытаскивая артефакт из шкатулки, - любопытно, сколько такая штука стоить может? Глянь-ка, командир!
Нерр взял его, покрутил в руках и поморщился:
- И вот из-за такой штуковины нас всех перебить собирались? Получается, она нужна еще кому-то...
- Не обязательно, - покачал головой Рен, - может, нападавшим было важно, чтобы она попросту не попала в руки того, кому она предназначается.
- Тоже возможно. Знать бы, чего она делает, - кивнул Нерр, разглядывая артефакт.
Мучимый тем же вопросом Рен направил к артефакту тонкую нить Силы - и тут же убрал, "увидев", как из кристалла навстречу ей выметнулись и жадно зашарили вокруг туманные "щупальца". Мгновенное, точно удар молнии, осознание заставило задохнуться: эта мерзость вытягивает магию! Воспоминание об утрате магии отцом и смерти матери пробудило в нем безумную ярость: в глазах потемнело, горло перехватило, а Сила вскипела, словно варево в котле нерадивой поварихи.
Эли внимательно наблюдала за действиями мужа, и не только глазами. Она мгновенно поняла все: и свойства артефакта, и то, с каким трудом Рен сохраняет контроль - и над магией, и над своим лицом и телом. Их собеседники, увлеченно рассматривающие "магическую штуковину", пока ничего не заметили, но долго ли это продлится? Уйти сейчас - навлечь на себя подозрения... Усилием воли усмирив панику, она обратилась к разуму: Рену себя выдать никак нельзя, а вот ей... Только бы он сообразил!
- Можно? - изображая крайнюю степень любопытства, спросила она у Нерра. Тот, глядя в ее горящие глаза, усмехнулся чуть снисходительно и протянул артефакт. Девушка дотронулась до кристалла, вскрикнула, точно от непереносимой боли, и отшвырнула артефакт прочь. Ис Ястар, рванувшийся навстречу, поймал его у самого пола, выпрямился и уставился на Эли, наемники последовали его примеру. Похоже, ее крик пробился и сквозь охвативший сознание Рена мрак: муж смотрел на нее с тревогой и удивлением, остальные - потрясенно. Девушка заполошно оглянулась по сторонам и бросилась к Рену, спрятав лицо на его груди.
Рен скрипнул зубами. Он сразу понял, что Эли проделала все это не случайно: девушка явно пыталась отвлечь внимание на себя, и преуспела в своем стремлении. Ее крик мгновенно охладил его гнев, оставив только страх за Эли и стыд за свою несдержанность. Девушка чуть приподняла голову, выразительно взглянула на него и снова заняла прежнее положение, словно пытаясь спрятаться от чего-то страшного.
- Эли, что стряслось? - Рен постарался добавить в голос побольше тревоги и потрясения, - чего ты испугалась?
- У-у-уберите эту мерзость! - дрожащим голосом выдавила та, - пожалуйста!
Рен поверх ее головы посмотрел на явно удивленного и настороженного Нерра и покачал головой в ответ на его немой вопрос, словно говоря: "я и сам ничего не понимаю". Ис Ястар аккуратно убрал артефакт в шкатулку, закрыл её - щелчок в тишине показался необыкновенно громким - и уставился на Эли.
- Эли, что произошло? - Рен твердо взял её за плечи и немного отстранил от себя, - мы все ждем твоих объяснений!
Девушка отошла в сторону, опустила голову и сжала пальцы в замок. Подняв глаза на ожидавших ее слов мужчин, бросила "виноватый" взгляд на мужа и заговорила:
- Я никому об этом не рассказывала... У меня есть некоторые магические способности, совсем крохотные: добавишь каплю Силы в травяной сбор, и месяц совсем ничего не можешь...
- Так в том средстве, что ты дала нам, магия была? - заинтересованно прервал её Дартин, - то-то оно так подействовало!
- Да, - кивнула Эли, - Рен, я за тебя боялась, вот и...
- Почему ты мне не сказала? - спросил тот, стараясь выглядеть рассерженным.
- Я... думала... вдруг ты не захочешь... - она опустила глаза и всхлипнула, - прости!
Рен вздохнул и пообещал:
- Поговорим наедине, ладно? Так что там с этой штукой было-то? Почему ты ее мерзостью назвала?
