— Что бы мог представлять собой этот фиолетовый столб?.. — опять заговорил Ибаньес. — Мне кажется, что это поток энергии, уловленной и сконцентрированной сооружениями. Такое впечатление, как будто энергия передается куда-то в глубины Галактики!

— А по-моему, мы видим природные явления, совершенно случайно связанные с сооружениями, — возразил Жемайт, требуя взглядом ответа.

Но Ибаньес не изъявил желания продолжать схоластический спор.

— Никогда бы не подумал… — начал Андрей. — Такие масштабы!.. С трудом укладывается в сознании. Но почему разумные существа Планеты Сооружений не подают признаков жизни? Интересно было бы на них посмотреть вблизи. Попробуем посадить разведчика на поверхность Планеты Сооружений!

Разведчик, кружившийся в это время вокруг скопления кардиоид, нырнул в желто-белесую атмосферу планеты. Вначале на экране локатора мельтешили неясные желтоватые пятна, затем внезапно посветлело, и Андрей увидел красноватую выжженную равнину, плоскую, как стол. Горизонт резкой чертой отделял от красной равнины белесовато-желтое небо с нестерпимо пылающей Цефеидой. Во все стороны, куда хватал глаз, тянулись еще более причудливые, чем в пространстве, сооружения. Толстые низкие колонны, точно мертвый лес, окружали кубические глухие постройки; тороидальные конструкции, по виду напоминающие земные энергоприемники, концентрическими рядами уходили в огненную даль.

— Тороиды! — прошептал Ибаньес. Его лицо раскраснелось от волнения. — Конечно, это какие-то генераторы энергии!

— Генераторы праматерии! — уточнил Варен. — Вот почему земные приемники обнаружили около Цефеиды скопления этой субстанции.

— Да, но где же люди, управляющие всем этим? — недоумевал Жемайт.

— Я думаю, что сейчас мы выясним, — коротко ответил Андрей.

Серией команд-радиоимпульсов он подвел ракету к кубическому зданию и включил локатор гамма-света. На экране возникло внутреннее помещение здания. Его стены были сплошь заняты огромными панелями, на которых мигали тысячи приборов. Громоздились ряды и ярусы кибернетических машин; тут и там виднелись какие-то сторукие существа, они неустанно манипулировали своими конечностями. Вероятно, то были роботы и автоматы.

— Вот в чем дело! — воскликнул Ибаньес. — Самонастраивающаяся и саморегулирующаяся энергетическая система! Гигантская фабрика праматерии!

— В масштабе целой планеты, — добавил Андрей. — А сырье для нее поставляет Цефеида.

Пораженный догадкой Андрея, Ибаньес в восторге хлопнул себя по лбу:

— Ну, конечно! Кто-то, кого мы не знаем, запряг Цефеиду в работу! Ее лучистая энергия улавливается околопланетными сооружениями, преобразуется в них и затем отражается на поверхность планеты. Тороиды концентрируют энергию, передают на кольцо параболоидов, а они-то и излучают ее в космос!

— Почти согласен с тобой, — сказал Андрей. — Но вот куда идет энергия? В какую солнечную систему Галактики? Если бы нам узнать это… Ясно, что на выжженной Цефеидой шестой планете нет живых существ, одни лишь роботы и автоматические системы.

Разведчик продолжал тихо вращаться вокруг кубического здания. Наморщив лоб, Андрей задумался. Как узнать, куда передается энергия, вернее, праматерия? Не следовать же вдоль «фиолетового столба»? Ведь не исключено, что придется лететь до противоположного края Галактики, то есть десятки тысяч световых лет…

— Смотрите! — негромко воскликнул Варен. — Что это за пульсирующие огоньки на верхнем экране?

Андрей, Ибаньес и Варен вплотную приблизились к гамма-экрану. Они увидели, что на большом квадратном экране, вделанном в переднюю панель огромного робота (он стоял в гуще наиболеев сложного переплетения механизмов и машин; это был, вероятно командный робот), ритмически вспыхивала и гасла цветная сетка кругов и спиралей.

— Клянусь Магеллановым облаком! Это звездная карта! — сказал Ибаньес.

— Да, это карта нашей части Галактики, — внимательно всмотревшись, подтвердил догадку Ибаньеса астроном.

Через несколько минут тщательного изучения они поняли, что на «груди» робота действительно пульсировала светящаяся карта. Они нашли на ней значок Цефеиды, который то разгорался, то угасал; Оранжевую Планету, где они «приземлились»; Планету Сооружений. В тот момент, когда в космос устремлялся столб праматерии, на карте возникала светлая линия, протягиваясь от Планеты Сооружений попеременно то к одному, то к другому из пяти разноцветных кружков в созвездии Лебедя — туда, где сиял Денеб…

— Все ясно! — воскликнул Варен. — Праматерия от Цефеиды передается в созвездие Лебедя!

— И там наши собратья по разуму… — задумчиво добавил Чешенко.

Он сосредоточенно смотрел в пространство. Его память воскресила бесконечно далекие события одной из прошлых экспедиций к Сверхновой????? а. Он снова увидел незабываемый Мир Пяти З????? д, несомненно сооруженных разумными существами. Тогда ему не удалось найти их в безграничной Вселенной… Так, может быть, их потомки живут на планетах Денеба? И это они построили фабрику праматерии у Голубой Цефеиды?

— Четыреста световых лет… — вслух произнес он.

— О чем это ты? — не понял Варен.

— Я хочу сказать, — продолжал Андрей, — что до планет Денеба больше сотни парсеков. Собратья по разуму, живущие там, обладают неизмеримо более высокими знаниями, чем мы, раз сумели обуздать Цефеиду и передавать энергию на такие громадные расстояния. Если бы достичь их мира!.. Какие неоценимые знания могли бы передать они людям Земли!

— К сожалению, для нашего звездолета Денеб недоступен, — перебил его Ибаньес. — На поддержание мезоэкрана мы израсходовали больше половины микроэнергии. И сейчас продолжаем непрерывно расходовать ее, — указал он на разведчика. — Пора выводить ракету обратно…

— Записав предварительно на магнитную ленту изображение звездной карты, — добавил Жемайт.

Однако первые изображения карты при проецировании на экране оказались расплывчатыми и неясными.

— Вероятно, мешает вещество стен этого диспетчерского поста, — сказал Андрей. — Придется ввести разведчик внутрь здания.

Радиокомандами он подвел ракету вплотную к кубу и включил плазменный генератор, смонтированный в носовой части разведчика. Лиловая струя плазмы ударила в стену куба. Прошла минута, другая; третья… Вещество куба лишь слегка оплавлялось.

— Непостижимо! — произнес Ибаньес. — Ведь в плазме — миллионные температуры!

Только через два часа непрерывной работы генератора в стене начало углубляться отверстие. Ракета наполовину вошла в него. И тотчас изображение карты, записанное на магнитной ленте, приобрело четкость.

— Скорей выводи ракету, — озабоченно проговорил Варен, показывая на расходомер топлива. — Мезоэкран съедает огромное количество…

Вдруг неведомая сила вытолкнула их разведчика из отверстия. Вслед за тем полыхнуло фиолетовое пламя, закончившееся ослепительной белой вспышкой. Там, где только что был разведчик… медленно угасало оранжевое сияние.

— М-да!.. — Андрей озадаченно потер переносицу. — Вот тебе и мезоэкран!

— Вероятно, в диспетчерской сработала какая-то с????? защита, — предположил Ибаньес.

— Хорошо, что мы успели записать четкое изображение карты, — облегченно вздохнул Жемайт. — Теперь мы точно определим местоположение творцов сооружений в Галактике.

— Мы сделали все, что могли, — сказал Андрей. Его усталые глаза блестели. — Завтра стартуем обратно, к Земле… Высший Совет по освоению космоса должен снарядить к Денебу большую экспедицию. А теперь отдыхать!

Едва Андрей проснулся, как к нему вошел запыхавшийся биолог.

— Старший брат! — обратился он к Андрею. — Прежде чем уходить с Оранжевой Планеты, мы с геологом хотели бы совершить небольшую экскурсию в местные джунгли.

Некоторое время Андрей колебался. Он знал, что нельзя доверять природе чужих планет. Поэтому дав согласие, он добавил:

— Только не задерживайтесь. Не увлекайтесь. Собирайте самые необходимые образцы.