***

Вот уже третьи сутки колонна двигалась по пустыне Невады, избегая приближаться к маленьким городкам, в которых наверняка было бы чем поживиться, но и мертвецов в которых нашлось бы совсем немало.

Индра шла впереди, опираясь на вырубленную и обмотанную тряпьем палку. Она задавала темп, отдавала приказы о привалах и следила за тем, чтобы воины в охранении сменялись вовремя.

Из без малого тысячи человек, которые вышли из Люмена, в живых осталось меньше половины.

— Может, выйдем на шоссе? Знаешь, у меня такое чувство, что когда-то я уже шел неизвестно куда по пустыне, и ничем хорошим это не закончилось.

Боги, как же ее раздражал этот мальчишка! Казалось, что рот у него не закрывался ни на минуту: он постоянно что-то говорил, или комментировал, или задавал вопросы.

— Не трать силы впустую, — сквозь зубы пробурчала Индра. — На шоссе будет сплошной поток металлолома, там мы не пройдем.

— Ладно, — покладисто согласился он, поправляя на голове намотанный платок. — Кстати, знаешь, как раньше называли Лас-Вегас? Городом Света. Потому что огни в нем никогда не гасли. Так вот, это название мне тоже знакомо, и оно не сулит ничего хорошего, если хочешь знать мое мнение.

Она рыкнула, и он отстал, успев все же испустить странный смешок. Индра поудобнее ухватила палку и продолжила идти вперед, считая шаги, остающиеся до следующего привала.

«Я не хочу знать твое мнение, небесный мальчишка, но то, что весь этот поход закончится плохо, для меня было ясно с самого начала».

***

К вечеру над бульваром Уилшир сгустились тучи и загрохотал гром. Группа людей, сидящих на крыше по недоразумению не снесенного и выглядящего белой вороной среди небоскребов дома оживилась, стаскивая с себя головные уборы и куртки.

— Сейчас ливанет, — с надеждой сказал Маркус, расстилая куртку подкладкой вверх. — Надо собрать побольше воды.

И дождь действительно пришел: сначала мелкой моросью, а потом крупными струями, заливающими раскаленный битум и головы людей. Все застыли, задрав головы вверх и ловя губами живительные капли. Вик радостно махал руками, Рейвен приплясывала, остальные просто стояли, не шевелясь и не веря своему счастью.

Еще час назад они думали, что все кончено, и им предстоит погибнуть здесь, на крыше, от жары или обезвоживания, но пошел дождь, и все изменилось.

Им удалось собрать всего несколько пинт воды, но и это давало неплохие шансы в борьбе со смертью. Общим решением ответственным за воду был назначен Маркус, и пока остальные, промокшие насквозь и счастливые, легли спать, он занялся аккуратным переливанием из самодельных емкостей в имеющиеся бутылки и фляги.

Много времени это не заняло. Он закрутил крышкой последнюю бутылку и устало прилег, опустившись щекой в собравшуюся в углублении лужу.

На душе было муторно. Очень хотелось знать, что сталось с остальными, но Маркус понимал: скорее всего, он уже никогда этого не узнает. Он вспомнил взрывы, и рухнувшую ограду, и обрывки человеческих тел, и мертвецов, лавиной хлынувших на улицы Люмена.

— Если бы не командующая, мы бы все сейчас были мертвы, — подумал он. — Вот только осталась ли в живых она? Сумела ли выбраться из этого ада?

Ответа не было. Но когда Маркус уже начал засыпать, когда ночь окончательно погрузила Лос-Анджелес в темноту, где-то вдали послышался звук выстрела и взлетела в небо сигнальная ракета.

***

Алисия была жива. Ранена, контужена очередным взрывом, но до сих пор жива. Она ползла через кусты, стараясь создавать как можно меньше шума и прислушиваясь к тому, что происходит сзади. Позади ползли Эйден и Густус, и если бы Алисия могла выбирать, то это были бы не они, а кто-то другой.

Ирония судьбы: она сама, новый ближайший советник и самый очевидный претендент на должность будущего командующего оказались вместе в ситуации, из которой нет выхода. Оставалось только одно: бороться до последнего, иначе Новый мир останется без лидера.

Впереди показался каньон, и Алисия с облегчением выдохнула. Она знала пещеру, где они могли бы укрыться и перевести дух, но до нее еще нужно было добраться.

— Эйден, — прошептала она, оглядываясь. — Вспомни все, чему я тебя учила. Если ситуация станет безвыходной — беги со всех ног, ясно?

— Да, командующая, — он показал ей зажатый в руке нож. — Я все понял.

Алисия достала из-за спины меч и снова поползла, а когда кусты закончились и начались скалы, встала во весь рост и смело пошла вперед навстречу мертвецам, уже тянущим к ней свои прогнившие руки.

Вопреки опасениям, до пещеры они добрались без потерь. Густус с Алисией забаррикадировали вход, Эйден принялся разводить костер из сложенных в углу веток.

— Поищи за камнями, — велела Алисия. — Там вода, еда, оружие и спальники. Проведем ночь здесь, а потом двинемся дальше.

— Куда дальше? — спросил Густус, но вопрос остался без ответа.

В полной тишине они поели вяленого мяса, разогретого на костре, перевязали руку Алисии и плечо Густуса и легли на спальники, прикрыв глаза. Алисия дождалась, пока Эйден задышал глубоко и ровно, и после этого повернулась на бок, чтобы видеть Густуса.

— Что будем делать? — шепотом спросил он.

— Надо пробираться к точке встречи. Кто-то из наших однозначно уцелел, и все они будут двигаться туда.

— Да, но как?

Хороший вопрос. Пройти триста миль без запасов еды, воды и патронов — сложная задача, но до этого еще следовало как-то прорваться через военных, заполонивших побережье, а потом — через зараженный Лос-Анджелес.

— Что, если попробовать найти лодку? — предложила Алисия. — Не в Санта-Монике, а где-нибудь ближе к Малибу. Пройти на ней вдоль побережья, высадиться в Порт Хаенем, и оттуда пешком пойти к точке встречи.

— Тридцать миль пешком до Малибу, и еще тридцать — вдоль побережья на лодке, — вздохнул Густус.

— Хоть какой-то шанс.

На том и порешили. Сначала попробовать пробраться до места, где Индра и Густус бросили свои лодки, а если не повезет, и лодок не окажется на месте, то двинуться к Малибу. И как знать — возможно, они действительно смогут преодолеть весь этот путь без потерь.

Густус вскоре захрапел, а Алисия никак не могла заснуть. Ей в голову лезли то воспоминания о случившемся в Люмене, то мысли о судьбе Элайзы. Где она сейчас? Что с ней? Осталась ли она жива, или была уничтожена случайным выстрелом или взрывом явившихся с островов военных? И смогут ли они и впрямь когда-нибудь встретиться снова?

***

Утро накрыло Лос-Анджелес мягким солнечным светом, и Вик объявил побудку. Пока все терли глаза и делали по глотку из выданной Маркусом бутылки, он подошел к краю крыши и посмотрел вниз. За ночь мертвецов стало гораздо меньше: большая часть разбрелась, так и не дождавшись добычи.

— Я видел кое-что ночью, — сказал Маркус. — Сигнальную ракету. Со стороны запада. Там может быть кто-то из наших.

Вик зло усмехнулся.

— Или кто-то из чертовых вояк таким образом пытается нас выманить. Нет, Кейн, мы не пойдем как бараны на чертов сигнал. Будем двигаться дальше, чтобы сегодня к ночи выйти за пределы Лос-Анджелеса.

Но прежде чем спускаться, нужно было решить вопрос с запасами. Еды было мало: по три-четыре куска вяленого мяса у каждого, да у Йонаса нашелся почти целый каравай хлеба в сумке.

— В магазинах давно все сгнило, — сказал Вик вслух. — Но охоту еще никто не отменял. Вчера я видел диких зверей прямо на бульваре.

Йонас взял с собой двоих лучников и пошел к лестнице с тем, чтобы вернуться с добычей. Вик сел на битум и принялся перебирать содержимое рюкзака. Если бы он знал, что все так обернется, то взял бы с собой побольше гранат, взрывчатку и дымовые шашки. Но он не знал, и в рюкзаке в основном было ненужное барахло вроде запасных штанов, аккумуляторных батарей и прочих железок, из которых он в походе собирался мастерить новые рации.

— Хорошо хоть автомат есть, — присевшая рядом Рейвен с легкостью прочла его мысли. — Патронов много?