- Ладно, попробуем иначе.

Сара подползла к краю крыши и повисла на руках, страшась спрыгнуть вниз: казалось, будто под ногами пропасть. Постепенно решимость её решимость куда-то улетучилась, и вся эта затея вообще стала казаться бредом сумасшедшего. Зачем она вообще решила прыгать??

Но, когда уже собиралась забраться обратно и аккуратно (хрен с ним!) спуститься по забору, не привыкшие к таким нагрузкам пальцы не выдержали и женщина с коротким визгом ухнула вниз – прямо в живую изгородь, о которую совсем недавно расцарапала себе все руки. Мерзкое растение словно ожидало своего шанса и тут же нещадно впилось в жертву всеми своими мелкими шипами. Попыталась упереться руками в рыхлую и влажную землю, но напоролась на острые корни, чуть не пропоровшие ей ладони. Сара со стоном боли перекатилась на спину, прикрывая лицо от безжалостных веток. Затем с мстительным шипением кое-как поднялась на ноги и пару раз с наслаждением пнула ближайший куст, мстительно буркнув напоследок.

- Когда закончим, лично тебя вырублю! Под корень!

Путь до дверей амбара преодолела, подволакивая ногу и выдирая застрявшие в штанах иглы. Хорошо еще, что ткань плотная, иначе пришлось вынимать прямо из кожи! Кинула короткий взгляд на дом: как там Алрой? Из приоткрытой двери тишина: ни выстрелов, ни криков.

«Надеюсь, его там не убили? Надо торопиться!»- с тревогой подумала Охотница, ощупывая простой замок на дужках, запирающих вход внутрь.

Дверь мелко дрожала, сдерживая натиск запертых внутри тварей. Сара отступила на шаг в сторону, и критически осмотрела глухую стену. Опыт подсказывал, что люди слишком ленивы, чтобы каждый раз бегать за ключом в дом, а значит – он должен быть где-то поблизости! Осмотрела землю у плотно подогнанного сайдинга, покрывающего стены – ничего. Еще раз проверила ворота (бывает, что ключ вешают на самом видном месте, спрятав в какой-нибудь щелке) – тоже без результатов. Наконец, добралась до свисающих концов крыши, едва-едва достигающих ее невысокого роста.

Женщина радостно улыбнулась, похвалив себя за догадливость: искомый ключ висел на вбитом в балку гвоздике прямо перед её носом, вот только…. Слишком высоко. Она попыталась допрыгнуть, но только рассмешила сама себя. Огляделась в поисках какого-нибудь предмета, который можно использовать в качестве подставки. Странно, но ей в очередной раз “помогли” инфицированные!

Отвлёкшись на очередной особенно отчетливо прозвучавший хрип с противоположный стороны забора, Сара наткнулась на деликатно спрятанную рядом с клумбами железную лейку, кончик трубы которой застенчиво выглядывал из-за бутонов сине-фиолетовых хризантем. Чуть ли не прыгая от восторга, словно маленькая расшалившаяся девочка, она в охапку схватила свою находку и подскочила к амбару, но вдруг застыла, захваченная сковавшей всё её естество тревожной мыслью. Открыть амбар – только полдела! Вызволить девку Алроя – тоже не составит труда! Но что делать с инфицированными? Она беспомощно оглянулась на молчаливый дом, в котором скрылся парень, и к которому, стыдно признаться, уже успела привязаться. Он всегда знал что делать и как поступить, рядом с ним было спокойно. Но что делать, когда вся ответственность лежит только на ней?

«Открываю!- решила Охотница, аккуратно забираясь на импровизированную подставку и кончиками пальчиков срывая ключ с укромного тайника.- И будь, что будет. Я же обещала, в конце концов! Он на меня рассчитывает»

Её сердце кольнуло, когда представила, что Алрой возможно уже лежит там мертвый, а она сейчас полезет прямо в пасть к ходячим, пытаясь вызволить его обреченную подружку. Безумие….

Но, это всего лишь мысли – на деле, решение уже было принято, и она вставила ключ в замок, собираясь отскочить в сторону, как только дверь распахнется. Наклонилась и вытащила свой верный ножик, а в свободную руку взяла пистолет, приготовившись стрелять. Помнится, отец был категорически против, когда она записалась в секцию стрельбы, но что бы было, если бы она не настояла на своем? Наверно, так бы осталась лежать на окраине Монтгомери, медленно пожираемая инфицированными.

Мысль еще не успела завершиться, как мертвецы, почуявшие вдруг ослабевшую преграду, разом навалились, и замок с громким дзеньк! отлетел в сторону. Дверь распахнулась, выпуская наружу смрад от разложившихся тел, и вот на волю выбрался первый дохляк: мужчина, с обвисшей кожей на мертвенно-бледном лице и внутренностями, свисающими из распоротого живота. Былые незрячие зрачки уставились на застывшую в ужасе Охотницу. Он сделал первый шаг. Сара с криком отбежала в сторону, лихорадочно озираясь по сторонам: куда бежать??

В следующее мгновенье на него навалились еще несколько Шипящих, и толпа неудержимым потоком попёрла на выход, преследуя подвывающую от страха женщину. Все мысли о самозащите упорхнули, не оставив и следа. Хотелось только спрятаться куда-нибудь и переждать бурю! Где угодно! Лишь бы подальше от них.... А инфицированные всё прибывали. Преследуя визжащую женщину, они вытоптали все элегантно посаженные цветы, посворачивали клумбы и так изгваздали газон и дорожки своей гнилой плотью, что у Сары от жалости навернулись слезы: «Твари! Всё испоганили! Твари!!»

Охотница обежала дом, но мертвые продолжали идти за ней по пятам. Похоже, теперь наружу выбрались все, но легче от этого не стало: их и так было слишком много! Конечно, меньше, чем тогда, у озера, или когда сбегала из Монтгомери, но всё еще много – они просто задавят ее числом и сожрут! Охотница дрожащими руками попыталась поднять пистолет и прицелится, но не выдержала и побежала дальше. Мертвые напирали слишком быстро, и она ни за что бы не успела выстрелить в голову! А палить по разлагающимся гнилым телам бесполезно – это их не остановит.

Сара завершила круг вокруг дома и на секунду застыла: толпа не успела скрыться за стенами и теперь возвращалась, заметив ускользнувшего было человека. Деваться было некуда – только в амбар, из двери которого как раз выползала полураздавленная женщина, у которой не хватало руки и был расплющен живот. Серые склизкие веревки кишок волочились за ней следом, собирая по дороге всю пыль и грязь, которую только можно было найти.

Превозмогая отвращение и буквально чувствуя, как инфицированные дышат в спину, Охотница с брезгливым писком перепрыгнула труп, запоздало взмахнувший единственной уцелевшей рукой и скрылась внутри амбара, поспешно захлопнув дверь. Замка изнутри не оказалось, и она судорожно огляделась по сторонам, пытаясь отыскать какую-нибудь палку, которой можно было бы заблокировать изогнутые ручки. Но темнота была плотной, а единственные лучики света из оставленной ею открытой решетки на крыше сюда не доходили – Сара ничего не видела.

Снаружи, тем временем, что-то тяжелое ударилось в дверь и издало мерзкий выворачивающий душу хрип. Они уже здесь! Охотница, поскуливая от ужаса, поспешно вытащила свой ножик и вставила между ручками, закрепив рукоять так, чтобы торчала сверху. Вовремя. Дверь затряслась от ударов, а ворота заходили ходуном – постепенно подтягивались остальные инфицированные.

Сара еще не успела сделать облегченный вдох, как ноздри заполнил отвратительный запах мертвечины. Здесь, в закрытом помещении, он оказался еще сильнее, чем на улице. Как Клер вообще смогла здесь выжить? Тошнота подкатила к горлу, и женщина не выдержала – согнулась в поясе и облокотилась рукой на вибрирующую от ударов дверь. Недавно съеденная пища освобождено рванулась наружу. Охотницу выворачивало до тех пор, пока желудок окончательно не опустел, и во рту не появился кислый привкус желчи.

Женщина брезгливо вытерла губы тыльной стороной ладони и сделала пару неуверенных шагов назад, к колючей сетке, разделяющей амбар на две части. И тут её ноги коснулась чья то рука и попыталась ухватить за лодыжку. Рефлексы сработали раньше, чем она успела по-настоящему перепугаться (сказались многие месяцы, проведенные в одиночестве, когда скрывалась по лесам от мертвецов или, охотясь, искала дичь): отпрыгнула в сторону и наугад пнула ногой туда, где предположительно должна была быть голова. Под сапогом хлюпнуло, подошва окрасилась темным пятном – попала! Но убила ли? Она не стала проверять.