- От курения развивается рак легких! Бросайте, пока не поздно!

На это высказывание Дейт лишь пожал плечами и заметил

- Если там не найдем ничего, то так или иначе бросить придется – выбора то уже не будет. О, смотри ка кто идет! Неужели провожать собрались? Это что-то новенькое!

- Ого!- ко мне сбоку подошла Клер, и, закинув за плечо оружие, слегка наклонилась к моему уху и спросила.- Твоя идея?

- Вообще то Одри…. Эй! Ну, ну, полегче Кэсс! Задушишь же!

Губы поневоле расплылись в улыбку, когда из приблизившейся толпы вынырнула маленькая девочка и кинулась мне на руки, крепко прижимаясь ко мне своим дрожащим от страха и волнения тельцем. Ее волосы подрагивали, а голос звучал приглушенно и с перерывами: она уткнулась лицом мне в грудь и плакала

- …. П-п-ожалуйста…. Пожалуйста….

- Эй! Ну, будет, будет! Я же сейчас насквозь промокну!- мягко, чтобы не обидеть, отстранил ее от себя и опустился на колени.

Кэсси зло уставилась на меня, даже не пытаясь вытереть текущие непрерывным потоком слезы и прямо спросила

- Почему ты?

- Потому что так надо, солнце.

- Кому надо? Тебе?

Чуть улыбнулся, отводя ей за ушко спутанную прядку волос. Девочка раздраженно мотнула головой и еще раз спросила

- Так почему?

«Долго объяснять, а времени нет. Позже, ты все поймешь, дитя.... Если мы выживем»

- Все мы делаем, что необходимо, Кэсс. Сейчас мне необходимо уехать за припасами, потому что со мной у группы больше шансов на успех, чем без меня. Не плачь, все будет хорошо.

Она шмыгнула распухшим от рыданий носиком и неверяще спросила

- Правда?

- Правда.

После этого она неуверенно кивнула и, вытирая щеки, отошла в сторонку, давая, наконец, остальным провожающим, деликатно пережидавшим эту сцену в сторонке, возможность попрощаться. Люди потянулись очередью: каждому хотелось сказать что-то ободряющее или выразить благодарность за риск, которому мы себя подвергаем ради них. Теа, вдоволь наобнимавшись со мной, теперь рыдала в обнимку с Клер, тоже с трудом сдерживающей слезы. После того, через что мы вчетвером прошли, расставание далось ей очень нелегко. Дейт с Мертоном и Лэйтоном стоял в стороне с группой Уолта и командным голосом что-то объяснял притихшим в почтительной тишине ребятам.

Ну а тем временем, ко мне пробились таки Ник с Ройсом. За прошедшие пол года, Ник вытянулся и стал больше походить на подростка, нежели на ребенка. Жизнь, полная лишений и тяжкой работы понемногу выковывала из юнца мужчину, готового на все, ради достижения своей цели. Он уже не выглядел слабым и хлипким, как в Начале. Тело его было жилистым и юрким, словно созданное для бега и паркура. Помнится, “тени” Коула даже пытались увлечь его этим делом, но быстро сдались, получив отпор в стиле: “Мне это не интересно”. Ника больше интересовала работа с взрослыми, чем свои увлечения. Ройс же, в отличии старшего брата, похоже, так и не смирился с произошедшем когда-то изгнанием отца. Он осунулся, отказывался есть, и большую часть времени “хвостом” таскался за братом, делая что велят и мало на кого обращая внимания. Конечно, за исключением тех моментов, когда ему что-то было нужно. В таких случаях он чаще сначала делал что хотел (например, таскал еду со склада и выкидывал через стену, думая “подкормить” ходячих. Помнится, тогда мы ему крепко всыпали, чтобы на всю жизнь запомнил, что можно делать, а что нет), а уже потом думал. В этом он был просто копией Берты, к сожалению.

Так и сейчас, Младший, не дав сказать брату, вырвался вперед и, вцепившись рукой мне в штанину, почти что крикнул, перекрывая общий шум голосов

- Найди отца! Может, он все еще там!

- Уйди, Эр!- Ник дернул брата назад за руку и смущенно опустив взгляд, пролепетал.- Вообщем…. Удачи вам. Надеюсь, у вас все получится.

- Я тоже на это надеюсь. Береги брата, Ник. И держитесь ближе к Кэсси. Вместе, вы сильнее, чем по одиночке.

- Я знаю,- он серьезно кивнул, и, уже оттесняемый в сторону Вторым и остальными строителями, также пришедшими попрощаться, не удержался и крикнул.- Если найдете отца – передайте, что у нас все хорошо!

- Передам.

После этого, я вновь вернулся к остальным: пожимал руки, что-то отвечал на дежурные фразы, давал советы по расписанию, но мысли мои ушли далеко. Дети напомнили мне то, что так долго пытался выбросить из головы. Правильно ли мы поступили? Я поступил? Скорее да, чем нет. Конечно, это было жестоко. Но и необходимо тоже! Увы, на душе от этого не легче….

Наконец, выслушав кучу добрых слов и напутствий, я уже собирался садиться в машину, когда ко мне подошел Уолт. Он был в своей обычной рабочей одежде, в которой мы ходим на стройку Стен. Все верно – вчера закончилась его смена на Втором Круге, значит сегодня…. Ах, блин! К черту график! Совсем забыл, что все наши планы пошли прахом, после вчерашнего собрания. Уолт встал рядом со мной, плечом к плечу и хмуро посмотрел в сторону все еще стоящих в обнимку девушек (Теа уже успокоилась и о что-то тихонько говорила внимательно слушающей её Клер)

- Ну что? Готов?

- Как всегда.

- Сейчас не совсем так, как всегда!

- Знаю, друг. Знаю….

Он повернулся и протянул мне руку. Крепко стиснул сухую, в мозолях от постоянной изнуряющий работы на стройке руку, а второй приобнял его за плечо.

Трудно сказать “прощай”, особенно когда знаешь, что можешь больше никогда не увидеть уходящего. Кажется, что своими словами ты обрекаешь его. Поэтому, он молчал. Но я все понял, и был благодарен ему за такую поддержку, которая значила для меня больше, чем все слова, сказанные всей группой вместе взятой.

====== Глава 4. (2 эпизод) ======

Выдержка из записей Алроя:

« 16 мая 2011г.

Это последняя запись, перед грядущей Разведкой. Теперь, либо я вернусь, и продолжу вести дневник, либо его рано или поздно найдут, и прочитают. Кто бы это не был, большая просьба – отдайте его Уолту с Теа.

Ну а для остальных.... Держитесь вместе и сохраните Дом в безопасности. Это не просто наше убежище! Здесь есть нечто большее – наша Надежда на Будущее»

302-й день с начала эпидемии.

удар!

Бетонная плита, крепко удерживаемая стальными тросами подъемного крана, с громким гулким треском шлепнулась на мост, прямо поперек той самой дыры, которую мы когда то проделали ракетницами (защищая город от ходячих). Облако пыли, поднявшееся от удара, тут же скрыло и мост, и машину с краном, которым управлял Уолт.

Мы напряженно застыли, не сводя пристальных взглядов с дымовой завесы, ожидая, что опоры всё же не выдержат, и хлипкий участок моста обрушится в реку. Затишье длилось секунд десять-пятнадцать. Клубы пыли медленно оседали на бетонное покрытие. Наконец, показался исцарапанный бок грузовика и Уолт (надрывно кашляющий и отмахивающийся руками от густой пыли, моментально проникающей в легкие), который как раз вылезал из кабины. Сбоку раздалось облегченное сопение: это Клер, внимательно следившая за процессом “создания переправы”, переводила дух, утирая рукавом вспотевший от волнения лоб.

- Эгей! Молодчина, парень!!- Дейт радостно замахал приближающемуся к нам Уолту, затем с довольным лицом повернулся ко мне и воскликнул.- Надо же! Не обрушился! А ты говорил!

- Я?!- скорчил недовольную мину и заметил.- Да ты же сам первый вопил: «Ничего вы не знаете! С таким грузом все…»

- А вот и он!- Дейт поспешно кинулся к перепачканному в пыли Уолту, уходя от неудобного разговора.- Держится крепко?

- Да. Можете ехать.

Мой друг, брезгливо сморщив нос, встряхнулся, счищая с себя последние слои осевшей грязи и, игнорируя восторженно похлопывающего его по спине Дейта, обратился ко мне

- Точно не возьмешь меня с собой?

Понимающе посмотрел ему в глаза и слегка покачал головой, со словами

- Мы же уже это обсуждали. Там ты нужнее! Одри необходима помощь, чтобы все контролировать. Без тебя….

- Знаю,- он вновь раздраженно поморщился, словно от зубной боли, и прислонился к капоту, задумчивым взором уставившись на машину с краном, стоящую поперек дороги.- Просто, отправлять туда вас одних…. Страшно.