Твердо держась рукой за перила, аккуратно спустился по крутой лестнице на первый этаж и распахнул дверь на улицу, щурясь от яркого дневного света, резанувшего по глазам. Ночью прошел сильный ливень, надо признать, довольно сильно омрачивший наше дежурство на стенах, и теперь весь двор между домиками покрывали лужи и темная слякоть, словно в начале весны. Зябко передернув плечами от утренней прохлады, ускорился и рысцой побежал в сторону нашего Штаба – большого двухэтажного здания музея, расположенного неподалеку от входа в деревянной стене. Судя по многочисленным отпечаткам обуви на земле, все обитатели нашей общины уже там, а значит я последний, кого они ждут. Что ж, понимаю их нетерпение, особенно в свете произошедшего вчера вечером.

«Кто поедет, а кто останется, я решу завтра…»

Решить то решил, а вот как донести это до остальных – вопрос другой.

И Клер…. Кого бы я ни решил взять, она все равно останется со мной. Вчера на рассвете, ближе к окончанию нашей смены….

« – Нет! Я устала бояться каждый раз, когда ты уходишь в разведку. Ты слишком дорог мне, Ал, и я не могу…. Просто не могу больше оставаться позади. Если ты оставишь меня здесь, я сбегу и все равно пойду за тобой!

- Но….

- Тшш,- она обняла меня и уткнулась носиком мне в грудь, приглушенно прошептав.- Я люблю тебя. Не оставляй меня, пожалуйста»

Но я оставил бы, если бы она не пригрозила убежать вслед за мной. Конечно, можно было бы остаться вместе с ней Дома, и послать кого-то другого. Можно было бы…. Если бы я точно знал, что они справятся. Но, проблема в том, что я не был уверен. А раз так, то я просто не имел права рисковать их жизнями, отсылая их без надежного проводника. И так уж получилось, что единственный, кому можно поручить это дело оказался я сам.

Деревянная дверь музея скрипнула, пропуская меня внутрь. Быстро прошел небольшую прихожую, где раньше посетители могли оставить верхнюю одежду на время экскурсии, и вышел через резную арку в главное помещение, в котором располагалась главная картинная галерея. Все наши уже были здесь, даже включая тех, кто должен был нести вахту на стенах. Угрюмо вздохнул, понимая, что это было неизбежно – никто не захочет пропустить такое важное событие, как сбор на Разведку. Ладно, в конце концов, Уолт ответственный за охрану, и раз он решил, что всё спокойно, значит, так оно и есть.

Люди встали полукругом, и примолкли, ожидая, когда я начну говорить.

- Итак,- мой голос эхом прокатился по сводам большого зала, волнами отразившись от стен.- Все вы знаете, для чего мы здесь собрались. Тянуть нет смысла, так что перехожу сразу к главному: в Разведку уходим через пол часа. Пятеро: Я, Дейт, Клер и…. Двое из “Теней”. Кто пойдет с нами – выберет Коул. Переодевайтесь и бегом на склад – Лэйтон выдаст вам снаряжение и оружие. У меня всё.

Не обращая внимания на поднявшийся возмущенный гул голосов (судя по реакции, некоторые были весьма недовольны, что их оставили Дома), обратился напрямую к застывшему в изумлении парню

- Вы хотели доказать свою верность? Вот ваш шанс! Через пол часа у главных ворот меня должны ждать двое самых искусных и опытных ребят из твоей команды. Не важно, кто! Выбирай по своим соображениям. Ну а ты с остальными останешься здесь и будешь работать в соответствии с графиком.

Он с бессильным отчаянием, так ясно читающимся на его лице, подался вперед и умоляюще попросил

- Но почему мне нельзя? Я же….

- Опытнее их всех вместе взятых? Возможно. Не зря же они тебя слушаются. Но именно поэтому, ты и должен остаться! Я не знаю, сможем ли мы все вернуться живыми, и если погибнешь ты, а мы выживем, удержать остальных от дезертирства или еще чего похуже нам не удастся. Нужен тот, кому они безраздельно доверяют. Нужен именно здесь! Так что отпусти мою руку, а то люди уже как-то косо на нас поглядывают, и иди к твоей команде! Времени у вас осталось двадцать пять минут. Ну, бегом!

Коул неодобрительно покачал головой, но все же отошел в сторону и кинулся к “теням”, поджидавшим его у дальней стены. Они тут же начали что-то громко обсуждать, яростно жестикулируя и тыча друг в друга пальцами.

А, тем временем, ко мне подошли Клер, Одри и Дейт с Кларой. Последняя, облаченная в походный камуфляжный костюм, казалась весьма раздраженной, и тут же не преминула высказать мне все, о чем думала

- И зачем? Ну, ты то понятно – вечно тебя геройствовать тянет, но детей то зачем? Лучше бы мен…

Но Дейт, шикнув, прервал ее гневную речь и одобрительно похлопал меня по плечу

- Не обращай на неё внимания, она вечно ворчит! Молодец, что решил взять их: ребятишки и вправду засиделись без дела! Так что, может, поедем на Монстре?

Монстр – машина, о которой упомянул Дейт, действительно имелась в наличии нашей общины и стояла у южных ворот, на тот случай, если бы пришлось спешно покидать город, а места в бронетранспортере оказалось бы недостаточно. Изначально, у машины не было никакого названия, но после того, как Ройс впервые увидел готовый результат и потрясенно возопил: «Вот это монстр!», кличка плотно прикрепилась к ней. Этот был тот самый пикап, в котором мы путешествовали с Уолтом и Теа, еще до того, как встретили Клер с мистером Ветсом. Ну, не совсем тот же, конечно…. Неуемная фантазия Дейта, в совокупности со знаниями Сержанта и Капрала о технике, воплотилась в огромную машину для уничтожения ходячих: багажник был обтянут прочной строительной сеткой, прикрепленной к жесткому каркасу, по низу которого были припаяны толстые стальные листы, найденные нами на старом торговом складе, неподалеку от западного блокпоста; двери и стекла (включая лобовое), также были укреплены сплошными толстыми железными листами (с узкими прорезями по середине, чтобы можно было вести машину), надежно защищающие пассажиров от практически любой угрозы; к колесам были прикреплены длинные острые пруты, выточенные из арматуры. Ну и ко всем прочим мелким улучшениям, тачку выкрасили в камуфляжную расцветку. Конечно, с таким грузом пикап ехал уже не так быстро как раньше, но это было уже дело третье, если не четвертое. Самое главное – в такой машине можно было без боязни заночевать в любом месте, не опасаясь за свою жизнь (двери они тоже модернизировали, поставив изнутри замки, не позволяющие попасть в салон, если внутри кто-то есть и не хочет, чтобы его беспокоили). К счастью, до сих пор, мы не сталкивались с угрозой, требующих таких мер.

Спрашивается: откуда у нас появилось время на работу над такой тачкой, если мы все время охраняем лагерь и строим Стены? Все просто: даже в нашем крайне плотном графике Дейт, строители и некоторые желающие помочь им умудрялись урывать от своего положенного сна несколько часов, чтобы успеть поработать над пикапом. Для них это было своего рода хобби, чтобы не свихнуться от постоянных дежурств и работы на строящихся Стенах. Увы, я не мог себе этого позволить, так что фактически не принимал участия в этой “модернизации”, занимаясь делами лагеря сутки напролет, ежедневно и без отдыха.

И, сейчас, когда Дейт упомянул эту машину, я подумал: «А почему бы и нет?». С другой стороны, мы давно разбомбили северный мост, тогда как же проехать? В принципе, можно было бы пригнать машину с подъемным краном, которая перетащит нас…. Нет. Пикап слишком тяжелый! Придется заморочиться и найти какую-нибудь плиту, чтобы можно было перекинуть её краном через дыру в мосту, а потом по ней уже проехать. Да, неплохо….

Признательно кивнул Дейту, благодаря за идею, и тут же высказал свои соображения насчет моста.

- Я поведу тачку с краном!- Уолт, о чем-то беседовавший с Мертоном, уловил обрывок разговора и поспешно подошел поближе.- Хочу убедиться, что все пройдет как надо! Кстати, может, стоило взять кого-то из этих двоих?- он мотнул головой в сторону Берты и Эдит, скромно пристроившихся на краю дивана для посетителей и с тревогой озирающихся на бурно обсуждающих Разведку людей, скопом столпившихся по-середине зала

Я оценивающе взглянул на них, затем отрицательно скривил губы и произнес