Весовые нагрузки распределялись следующим образом: корпус — 501 т, машина — 121 т, котлы — 86 т, котельная вода — 48 т, уголь — 300 т, оборудование — 66 т, снабжение — 38 т. Вес артиллерийской части определялся в 10 т — орудия со станками и 32 т — вес боезапаса. Численность экипажа в соответствии с пожеланиями заказчика ограничивалась 100 чел., для них запасов провизии запланировали на четыре месяца, воды на 15 дней.

Желание получить заказ было велико. Составить себе имя в русском Морском министерстве стоило тогда в США гораздо дороже, чем последствия от невыплаченных рабочим зарплат. Только этим можно объяснить нереальные сроки, за которые Уильям Крамп обязался выстроить крейсер. За четыре месяца он должен был сдать его русской стороне в полной готовности к выходу в море.

Все работы, включая установку предоставленной русской стороной артиллерии, заводчиком были оценены в 275 тыс. долл. Получив устное одобрение заказчика, Крамп, не дожидаясь официальных бумаг, уже 19 июня развернул бурное проектирование рабочих чертежей и формирование на стапеле корпуса будущего крейсера.

Контракт с фиктивным судоходным обществом филадельфийского банкира Уортона Баркера, — подставным лицом Семечкина, — был подписан 29 июня. Через этого банкира уже были перекуплены все предшествующие крейсера. С заказом нового крейсера — будущего «Забияки» поступили так же. И так же, по окончании строительства, он выходит в море под американским флагом, а за пределами территориальных вод САСШ Баркер передаёт свои права собственности на корабль русской стороне, после чего на гафеле спускается американский и поднимается Андреевский флаг. Такая сложная процедура была задумана с единственной целью: обойти законы правительства САСШ.

Срок сдачи заказа «с привязанными парусами и поднятыми шлюпками» наступал 19 октября (1 ноября н.ст.) 1878 г. Штрафные санкции при сдаче каждого корабля прописываются в каждом контракте, однако в случае с заказом «Забияки» следует их конкретизировать, так как, забегая вперёд, отметим, что к ним все же пришлось прибегнуть. За каждый день просрочки с верфи удерживалась 1000 долл. Превышение осадки до одного фута наказывалось штрафом до 60000 долл., свыше — давало заказчику право отказаться от заказа. Недобор скорости штрафовался суммой от 35 до 70000 долл.

Разработкой окончательного проекта занялся старший сын Уильяма Крампа Чарльз. Чертежи верфью были выполнены в кратчайшие сроки: корпус вычерчен за три недели, ещё через три недели был готов полный комплект документации. По окончательному проекту длина по грузовой ватерлинии составила 67,4 м (другие данные — 220 футов, т.е. 67,06м), глубина интрюма — 5,334 м, наибольшая ширина оставлялась прежней — 9,144 м. Зато увеличивалась осадка, с килем она достигала: форштевнем — 3,84 м (высота киля 0,25 м), ахтерштевнем — 4,45 м, средняя — 4,14 м. Изменения размеров привели к росту водоизмещения до 1236 т, переуглублению и, в конце концов, к недобору скорости.

Строительство «Забияки» началось 19 июня (1 июля н.ст.) , официальная закладка была проведена 11 июля. Сроки поджимали, и работы велись днём и ночью настолько качественно, насколько это было возможно при спешке и установившейся в июле нестерпимой жаре, достигавшей днём 43°С. Железо поставляли постоянные крамповские контрагенты: фирмы «Моррис, Уиллер & К°» и «Пеннок & К°». Наблюдали за строительством Н.Е. Кутейников и командир нового корабля Л.Н. Ломен.

Обычная практика Морского министерства перед началом строительства зачислять корабль в списки судов флота в случае с «Забиякой» была нарушена. В деловой переписке новостройка называлась «Крейсер №4». Под этим наименованием 9 (21) октября в 10 ч 30 мин утра он был спущен на воду. Предположения же об окончательном названии корабля: «Австралия» или «Америка» бытовали до 12 октября, т.е. дня присвоения новому крейсеру названия «Забияка». . две недели спустя, 25 октября, крейсер «Забияка» зачислили в состав флота в первый ранг судов.

Это 20 лет спустя Крамп мог на правах давнего компаньона русского флота без задержек получать прибыльный заказ, а пока на достройку у главы Крампов оставалось только 10 дней, и каждый последующий день этот корабль дешевел на тысячу.

С опозданием более чем на два месяца 22 декабря (3 января 1879 г. н.ст.) «Забияка» начал швартовые испытания. В начале января из Кронштадта доставили орудия, но своевременной установке их на корабль, как и другим достроечным работам, помешали форс-мажорные обстоятельства: необычайно сильные холода, доходившие до 19°С; замёрзла даже река Делавэр.

Едва сошёл лёд, 22 февраля (6 марта н.ст.) 1879 г. «Забияка» вышел на первые пробные ходовые испытания, которые точнее было бы назвать рекламной акцией. Пробеги вверх-вниз по реке длились в общей сложности 5 ч 36 мин (по другим данным, 4 ч). Легко были достигнуты максимальная 15,5-уз и средняя 14,З-уз скорости при соответствующих мощностях 1433 л.с. и 1140 л.с. Причём, давление пара в котлах держалось на уровне лишь 5,3 атм, что обеспечивало при шаге винта 5,79 м 85 оборотов в минуту.

Полученные показатели были бы просто великолепны, если бы не одно но: на крейсер еще не было поставлено 400 т грузов, т.е. треть от полного водоизмещения! «Забияка» испытывался, имея водоизмещение только 832 т, вместо 1236 т по проекту, на нём отсутствовало вооружение, боезапас, уголь и многое другое.

Словом, смысл испытаний сводился только к попытке русским пустить пыль в глаза и вернуть лояльные отношения с заказчиком. Вышло же наоборот. В этот день не только Крампу, но и русским стало очевидно, что не следует ждать заявленной скорости от этого «кораблика». Не помогли даже сенсационные заявления газетчиков «Нью-Йорк Геральд», бывших на борту во время проб. Американская печать, кстати говоря, и в дальнейшем придерживалась газетной точки зрения. В частности, солидный журнал «Америкэн шип» утверждал, что «судно превосходит любой военный крейсер, построенный в мире». Вопрос в чём?

На «Забияке» между тем продолжались достроечные работы. По выходе из дока, где осматривалось и красилось днище, при водоизмещении 909,8 т кренованием была определена метацентрическая высота, составившая 0,86 м. Наконец началась установка вооружения и погрузка угля, что приближало тоннаж «Забияки» к полному. Корабль набрал уже 1202,2 т, и вновь определёниая метацентрическая высота возросла до 0,95 м.

Испытания 22 февраля стали первыми и самыми удачными в длинном ряду бесплодных попыток Крампа достичь обещанных 13,5-15 узлов. 8-9 марта состоялись неофициальные ходовые испытания при полном водоизмещении 1260 т. «Забияка» был перегружен на 24 т, так что сенсации никто не ждал, и газетчики в этот раз на борт приглашены не были. Перед началом пробега корабль имел осадку носом 4,076 м, кормой 4,451 м, т.е. конструктивный (0,61м) дифферент на корму был занижен более чем в полтора раза.

Пробег проходил в два этапа: 8 марта на реке Делавэр в течение 6 ч 45 мин (по другим данным, в течение 18 ч) с естественной тягой и на следующий день в Атлантическом океане с форсированной. На реке, развив среднюю мощность машины в 1145,85 л.с., набрали 80 оборотов винта. Давление пара было несколько меньшим, чем при предыдущих испытаниях — 5,1 атм, хотя расход угля остался прежним и составил 0,64 кг/л.с. Температура в машине и передней кочегарке была в целом приемлемой: 19,1° и 25,9°. Зато сильная жара оказалась в задней кочегарке: 42°! Потребовалось срочно провести дополнительную вентиляцию, и на всех последующих пробегах термометр в кормовом котельном отделении не поднимался выше 39,5°.

Шаг винта диаметром 3,65 м, по одним источникам, оставили прежним — 5,79 м, а по другим, к 8 марта уже был убавлен до 5,33 м. Все эти параметры соответствовали скорости, дающей русским возможность досрочно прекратить испытания: максимальная составила 13,8 уз, средняя — и уз. Учитывая перегруженность корабля, приёмная сторона убедилась в возможности достижения крейсером контрактных 13,5 узлов. Но эта уверенность оказалась ошибочной.