При звуке скрипнувшей двери сидящий за столом Стэн поднял голову.

– Да? Вы что-то хотели? – осведомился он.

– Ага, – немного смущенно кивнула я, – покажите мне, пожалуйста, где взять воду и все остальное. Ну, для единорога.

– Разумеется, – согласился он, вставая. Ух, какие широкие плечи!

Через полчаса я, нагруженная припасами, вернулась в кладовку.

– Наконец-то! – соизволил поднять голову единорог. – Чего так долго?

– Как смогла! – огрызнулась я. – Слушай, не капризничай, а?

Он фыркнул смешливо и согласился неожиданно мирно:

– Ладно. Что ты там принесла? Давай сюда!

Выставив перед ним принесенную воду и насыпав корм в миску, я некоторое время наблюдала, как он ест, а потом шумно пьет из тазика.

– А теперь расчеши мне гриву, – насытившись, скомандовал он. – А я тебе за это сказку расскажу.

– Я же не маленькая, чтобы слушать сказки! – оскорбилась я, вынимая из сумки специальный лошадиный гребень.

– А я расскажу тебе сказку для взрослых, – пообещал он, укладываясь на пол. – Ну, давай!

И я взялась за гребень…

Рассказывать он и правда умел. Перед глазами вставали величественные картины сражений и подвигов, приключений и истинной любви.

А он говорил и говорил, слова лились водопадом и порхали бабочками, гремели набатом и звенели колокольчиками…

Пришла в себя я от обыденного:

– А тебе бумагами заниматься не пора?

– А? Что? – встрепенулась я и всполошилась: – Ой, да!

И бросилась в кабинет…

В голове все еще был туман древних сказаний и легенд, так что сухие строки договора никак не желали выстраиваться во что-то осмысленное.

Пришлось распахнуть окно и минут пять подышать свежим воздухом, глядя на суетливых прохожих и проезжающие экипажи.

Как мне хотелось просто погулять по городу, разглядывая памятники и скверики! А еще интереснее сами жители города. Кого там только не было! Феи, гномы, эльфы, даже рыцарь проскакал, громыхая железом!

Все, работать!..

Спустя час я вручила Стэну текст договора. Надеюсь, я ни в чем не ошиблась?

Бегло просмотрев мои записи, он никаких замечаний не сделал, лишь обещал перепечатать и передать госпоже Громовой.

А я, воровато оглядевшись, проскользнула в каморку к единорогу…

Но это наглое животное наотрез отказалось еще рассказывать сказки!

Вместо этого он принялся жаловаться на жизнь.

– Если бы ты только знала, как мне надоело, – сетовал он, млея под моими руками, – что за мной ухаживают девочки лет десяти!

– Почему это? – не поняла я, старательно заплетая гриву в косички.

– Да потому что эти поганки так и норовят с кем-то переспать! – возмутился он и выгнул шею. – Почеши за ушком, а? Ага, там. И левее…

– Что, прямо в десять лет?! – не поверила я, послушно почесывая мягкую белую шкуру.

Единорог совсем по-кошачьи урчал.

– Ага. – Он хлопнул себя по боку хвостом. – У нас так принято. Девственниц же не только единороги любят! Их и нечисть отлавливает.

– Что, серьезно?! – немного испугалась я.

Хотя, если честно, в нечисть до сих пор не верилось. Ну понятно, что мир другой, но что тут, черти по улицам ходят?!

– Ага, – снова подтвердил единорог. – Вот и приходится довольствоваться малолетками. К тому же они так часто меняются, я и привыкнуть не успеваю толком!

Единорог тяжко вздохнул и опустил голову, так что длинная грива почти полностью прикрыла морду.

– Слушай, – встрепенулся он, – а у меня идея! Давай я уговорю хозяина взять тебя на работу!

От такого предложения я оторопела.

– В смысле? Кем?

– Ну ухаживать за мной будешь! Платят неплохо, и работа несложная. Соглашайся!

– Нет! – не раздумывая, отказалась я. – Если я брошу институт, второй раз точно не поступлю!

– Дался тебе этот институт, – недовольно сказал он. – Можно подумать, без диплома нельзя работу найти.

– Ага, и всю жизнь быть… – «конюхом», хотела сказать я, но прикусила язык: – девственницей! Я вообще-то замуж хочу. Ну, когда-нибудь.

– Ну как хочешь, – разочарованно скривился он.

Остаток дня я провела с единорогом, то слушая его побасенки, то рассказывая о своей прежней жизни…

Наконец мой первый рабочий день закончился.

Я шла домой, напевая под нос какую-то веселую песенку и с любопытством поглядывая по сторонам. И так увлеклась, что налетела на какого-то прохожего.

– Ой! – Я покачнулась и панически взмахнула руками. Какие же неудобные эти длинные узкие юбки!

– Осторожно. – Мужчина поддержал меня за талию. – Синяки и царапины не пойдут такому симпатичному личику.

Я подняла на него глаза и обомлела. Какой красавец! Высокий смуглый брюнет улыбнулся, и у меня закружилась голова…

– Как ваше имя, очаровательное создание? – мягко продолжил он.

Я смутилась и отчаянно покраснела.

– Алевтина, – с трудом выдохнула я.

– А меня Астарт, – представился он. – Куда вы так торопитесь?

– Домой.

– Так рано домой? – удивился брюнет. – Такая красавица, как вы, не должна сидеть дома в такой чудесный вечер! Давайте прогуляемся?

– Давайте, – поспешно согласилась я.

Сопротивляться его обаянию не было ни сил, ни желания…

И мы отправились гулять.

Сумерки пахли виноградом и персиками. И сладко замирало сердце от низкого голоса Астарта, от жара его рук, от смешка на ухо…

В уютных сумерках парка мы впервые поцеловались. И от жадных касаний горячих губ так кружилась голова…

– Пойдем ко мне, – предложил он, осторожно прикусив нежную кожу шеи.

– Пойдем, – согласилась я, отчаянно цепляясь за него.

Ноги подкашивались, все вокруг словно заволокла дымка, и в моей голове не осталось не единой связной мысли.

Он подхватил меня на руки и куда-то понес.

И ночь закружила калейдоскопом. За спиной хлопнула дверь. Вот прохладные простыни коснулись горячей кожи. Вот губы Астарта, кривящиеся в торжествующей усмешке…

Но мне уже было все равно. Мыслей совсем не осталось, только странный жар и гремящий набатом пульс…

Из забытья меня выдернули прикосновения Астарта.

Я с трудом разлепила глаза.

Похоже, уже утро. Из-за неплотно задернутых штор брезжил свет.

Как же я устала… Все тело как будто ватное, нет сил даже поднять руку…

– Который час? – Голос звучал сипло, надтреснуто, слова с трудом срывались с сухих потрескавшихся губ.

– Около девяти, – откликнулся Астарт, не прекращая меня ласкать.

А мысли текли сонно, вяло.

Девять. А я совсем не выспалась. Надо вставать…

– Я же на работу опоздаю! – прохрипела я в ужасе, пытаясь подняться.

– Ну и что? – недовольно спросил Астарт. – Сдалась тебе та работа! Останься со мной.

Какой завораживающий у него голос! А глаза затягивают водоворотом, лишают воли…

– Нет, – тряхнула головой я. Голова отозвалась болью, а волосы казались тяжелыми и как будто тянули вниз. – Прости, я… Мне надо идти. Опоздаю.

И потерла глаза, стараясь заставить себя проснуться. Неловко, бочком, сползла с кровати.

– Ты меня совсем не любишь? – спросил сидящий на постели Астарт.

– Люблю, – прошептала я.

Какой же он красивый! Как тянет вернуться к нему. И плевать на работу!

Но госпожа Громова, институт, мои надежды!..

В общем, я оделась и поплелась на работу.

Астарт был недоволен, но поцеловал меня на прощание и обещал встретить вечером – на том же месте, в тот же час.

Как и вчера, открыл мне Стэн.

– Доброе утро, – произнес он чопорно. Потом посмотрел на меня и удивленно приподнял брови. – Алевтина, вы здоровы?

Я ухватилась за такое удобное объяснение.

– Немного приболела, – хрипло сказала я и кашлянула пару раз.

Я украдкой бросила взгляд на свое отражение в большом зеркале, висящем в прихожей.

Да уж, вид еще тот! Воспаленные красные глаза глубоко запали, кожа нездоровая, желтоватая и сухая, кое-как расчесанные волосы…

Может, и правда заболела? Я потерла ладонью лоб и решила для начала проведать единорога.