- Не говори ерунды! Какой, к бесам, котенок?! Оно чуть не убило меня! – Атеа разгневанно ткнула пальцем в зверя. Тот, испуганно прижав уши к голове, жалобно взвыл и прильнул к Даэн, при этом чуть не повалив ту в снег, - А ты не вой! И нечего так смотреть! – химера завыла еще громче, и звук эхом отозвался где-то далеко в ущельях.
Меред села рядом с Даэн, не в силах остановить смех, и тоже потрепала химеру по голове. Зверь, видимо, почувствовал себя в безопасности, потому как постепенно вой затих, превратившись в абсолютно счастливое урчание. Возмущенная до глубины души Атеа принялась вытряхивать снег из волос, бросая злобные взгляды на Птиц, окруживших создание.
- Ну-ну, тише, маленький, не бойся – оно не заразное, хоть и мерзкое, - заверила химеру Даэн, указывая на Атеа, - И не ядовитое. Ворчит иногда – но это только чтоб страху нагнать. Не бойся, мы не дадим тебя в обиду.
Зверь, доверчиво глядя на них громадными глазами, затоптался на месте, смешно бодая то одну, то другую головой и радостно мявкая. Даэн ощутила на лбу существа костяные наросты. Рожки что ли?
- Идиотка, - буркнула Атеа, зло глядя на Даэн. Меред рядом снова согнулась пополам от хохота. Справившись с приступом смеха, девушка взглянула на Коршуна, улыбаясь.
- Да уж… Вот тебе и зловещее создание из страшных сказок.
- Он маленький еще – посмотри на это, - Даэн приподняла косматую голову химеры, демонстрируя Меред глаза, полные счастья и обожания, - Ни одной мысли.
- Да, наверное, ты права, - кивнула та, гладя зверя вдоль позвоночника, - И наверное, он скоро линять начнет. Белая шерсть явно пуховая, совсем мягкая… а вот тут, - она положила ладонь на расплывчатое черное пятно на шкуре зверя, - Уже жесткая, взрослая. Интересно, как выглядят взрослые химеры – да и вообще, химеры ли это.
- Ну а кто еще? Ты когда-нибудь видела нечто подобное? – Даэн осторожно приподняла верхнюю губу создания и тут же отдернула руку – меж жемчужно-белых острых зубов мелькнул раздвоенный язык, и существо смешно зачавкало, облизываясь.
- Нет, - кивнула Меред, - Но мало ли, что еще живет в горах, о чем мы не имеем ни малейшего представления.
Химера тем временем растянулась на снегу, переворачиваясь и подставляя белоснежный живот с мягким-мягким теплым пушком.
- Боги, то ли котенок, то ли глупый щенок, - усмехнулась Меред, - Эй, Атеа! Хватит дуться – посмотри, какое славное создание! К тому же, ты ему явно понравилась.
- Я, конечно, искренне за вас троих рада, - голос Атеа звучал как-то сипло. Даэн обернулась к ней: девушка глядела куда-то за спину Коршуна, и выражение ее лица ничего хорошего не предвещало, - Но кто-то из вас, идиоток, кажется хотел поглядеть, как выглядит взрослая особь?..
Даэн почувствовала, как по позвоночнику пробежал холодок. Медленно поднявшись на ноги, Птица обернулась и уставилась в тускло отсвечивающие глаза на уровне собственного лица. Взрослая химера оказалась полностью черной, гибкой и устрашающей. Из-под приподнятой в оскале верхней губы поблескивали острые клыки длиной в палец Даэн. Уши были прижаты к голове, а когти угрожающе рыли снежный настил. Хвост, оказавшийся длинным, хлестал по бокам зверя. Отблески пламени высветили рога, чуть изгибающиеся назад. И, в отличие от детеныша, существо явно могло управлять собственным телом – и крыльями, и хвостом, и когтями.
Детеныш, завидев другого зверя, радостно мяукнул и, подскочив, заторопился к нему, все так же нелепо поскальзываясь и то и дело заваливаясь набок. Последние шаги он преодолел чуть ли не вприпрыжку, врезавшись головой в широкую грудь существа и урча без передышки. Химера обнюхала свое, судя по всему, чадо, облизало всю морду детеныша, а затем мягко отодвинула его лапой и снова подняла взгляд на Птиц. Даэн расслышала, как в глотке зверя зарождается рычание, а затем увидела, как снова мелькнули острые клыки.
- И что теперь прикажешь делать, умница? – слабым голосом поинтересовалась Атеа.
- Покуда – отходить, - Даэн, медленно пятясь к спуску, одним движением кисти приказала девушкам делать то же самое. Химера так же медленно двинулась следом за ними, громко рыча, а бестолковый детеныш путался под ее лапами, все время мешаясь и норовя вцепиться мелкими зубками куда-нибудь. Осторожно скосив глаза, Птица увидела, как тропа начинает забирать вниз, - А теперь – бежать!
Они развернулись мгновенно и припустили стрелами, сорвавшимися с тетивы. В тот же миг взрослая химера бросилась следом, а детеныш, воспринявший все как игру, кинулся ей под ноги, радостно воя. Зверь, явно не ожидавший такого, перецепился через младшего, и оба кубарем покатились по снегу, мигом проносясь мимо Птиц по крутому спуску вниз. Громогласный рев разнесся по всей долине, а остолбеневшие Танцующие так и замерли, глядя, как химеры, перекувыркиваясь друг через друга, летят к устью долины. Снег, скользящий под лапами, не давал возможности зацепиться и остановить падения, а потому проскользили те, скорее всего, до самого конца спуска. Откуда-то снизу послышался приглушенный вой и тихое вякание. Меред некоторое время смотрела во тьму, а потом истерически расхохоталась. Через секунду Птицы смеялись хором, а затем Даэн опомнилась:
- Какого беса, быстро собираемся! – женщина бросилась скатывать одеяла, - Мы наверняка перебудили всех химер долины – а я очень сомневаюсь, что их тут всего двое…
- Что мы будем делать? – Меред принялась помогать ей, распихивая все по вещмешкам, - Вниз нам путь заказан… Да и то – если они действительно умеют летать, нам нигде не спрятаться.
Напряженную тишину нарушил глубокий, с хрипотцой, женский голос.
- Прежде всего, вы объяснитесь, кто вы, и какого лешего здесь забыли. А там уж разберемся.
Да что за бесов день… Даэн, устало закатив глаза, обернулась – да так и замерла. Прямо напротив ее лица горели громадные глаза-плошки. В свете огня, медленно затухающего, вырисовались очертания огромного зверя с блестящей черной шкурой, острыми рогами и сложенными вдоль тела крыльями, а на его загривке восседала незнакомая женщина с повязкой на левом глазу – правый же сверкал плавленым золотом.
- Похоже, мы нашли эльфиек, - слабым голосом подытожила Меред.
========== Глава 11. Горечавка на скале ==========
Громадный черный зверь растянулся у костра, подставив лоснящийся бок теплым потокам воздуха. Женщина с желтым глазом сидела рядом, откинувшись на этот самый бок, и лениво поглаживала химеру по ребрам. Светлая пепельная челка падала на высокий лоб, несколько светлых прядок обрамляли жесткое лицо с широкими скулами и чуть вздернутым подбородком. Волосы на макушке же были темнее, и в свете костра понять их цвет было невозможно. Лоб ее перетягивала кожаная тесьма со странными символами, а черная повязка полностью скрывала левый глаз, уходя под волосы. Из-под нее по щеке вниз тянулся некрасивый рубец, и Даэн даже не могла представить, что же скрывает темная ткань. Женщину явно располосовали не клинком. Шрам заканчивался у самого уголка губ, бескровных и тонких, некрасивых. Зато у незнакомки был аккуратный точеный нос с маленькой горбинкой, а оставшийся целым глаз лучился золотом из-под длинных густых ресниц. Эльфийка сама походила на химеру – красивой не назовешь, но что-то в ней невероятно притягивало.
После того, как Даэн рассказала ей о том, кто они, женщина позволила им наконец развести костер поярче и присесть. Химера, лунными глазами глядящая на них, положила тяжелую голову на лапы и изредка начинала утробно урчать под ладонью эльфийки, жмурясь от удовольствия. Сейчас они общались легко, практически непринужденно, и Птицы вместе рассказывали эльфийке о встрече с детенышем химеры. Даже Атеа, поклявшаяся Меред и Даэн никогда с ними не разговаривать, втянулась в беседу и теперь активно строила глазки женщине. Та, посмеиваясь, потрепала свою химеру по черной шкуре.
- Да уж, Небесные Дочери… Повезло вам, что мать детеныша оказалась неуклюжей такой – изодрала бы в клочья, - эльфийка говорила с легким акцентом, немного огрубляя согласные – было видно, что общий язык все-таки чужд ей, - Да и вообще: они, пока к рукам не привыкнут, совершенно неуправляемые. Вот это, - она с кривой усмешкой указала на повязку, - Оставила мне эта бесовка, - ладонь снова прошлась по блестящей шерсти. Химера тихо заурчала, повернув голову к хозяйке.
