- …я не заплачу здешним постоялым дворам ни гроша, в какой бы вы меня не затащили! Боги, какая нищета! – девушка брезгливо озиралась по сторонам, будто пыталась найти еще что-нибудь, к чему можно придраться.

- Могу предложить тебе подходящий вариант – там условия будут более приемлемы для тебя, наша маленькая принцесса, - Даэн удивилась, что слова вырвались не с рычанием.

- Какой же? – Атеа скосила взгляд на шедшую справа Даэн.

- Бордель. Всегда чисто, сухо. Интерьер красивый. Должно быть. По крайней мере, мы с Меред избавимся от твоего постоянного нытья.

Атеа оскалилась, словно дикая кошка – были бы уши, точно бы к голове прижала.

- Ты оскорбляешь меня, Даэн из Фаулира?

- Нет, всего лишь предлагаю тебе различные варианты ночлега с комфортом. Оскорбляю я по-другому, - Даэн улыбнулась ей самой своей обаятельной улыбкой – обычно, завидев ее, совсем молодые Птицы в ужасе забивались по углам.

- Да заткнитесь вы наконец, - устало выдохнула Меред, в очередной раз поднимая руку к голове.

Даэн смолчала лишь из уважения к Меред – любой другой бы она, не задумываясь, ответила куда более ядовито, чем Атеа. Лебедь же явно не собиралась прерывать свой монолог.

- Зачем мы вообще пришли сюда?

- Я говорила тебе уже триста раз, - Даэн мысленно принялась выбирать розги, - Нам нужен ведун.

- Именно, Даэн. Я слышала это уже триста раз, - Лебедь вздернула подбородок, упрямо не желая отставать от Даэн, - Ты можешь объяснить по-человечески, зачем?

- Атеа из Эглеира. Ты испытываешь мое терпение. И, клянусь тебе именем Хартанэ, если ты немедленно не прекратишь, то пожалеешь об этом. Это – мой приказ, и ты, как младшая Птица, должна беспрекословно его выполнять, не задавая лишних вопросов, - вот теперь это действительно походило на рычание.

- Я прекрасно знаю, что и кому должна, - зашипела Атеа, - Однако ты, как старшая отряда, должна бы объяснить нам, простым смертным, причины такого своего решения, разве нет? Мы свернули с основного маршрута. Ради чего? Тебе хочется слоняться бес знает сколько времени по пустырям да заснеженным городишкам, выискивая невесть что? Или тебе захотелось мнимого отдыха? Тебе напомнить, чем это закончилось в Серой Топи? Там мы тоже отдыхали перед долгой дорогой, Даэн из Фаулира. Так может объяснишь нам, ради чего мы ушли так далеко на запад, когда нам нужно гораздо севернее, а?

- Атеа, моя просьба относилась и к тебе, - наконец подала голос Меред, - Точнее, по большей части к тебе. Поэтому будь добра, помолчи. Мы очень утомились. И ваша бессмысленная грызня утомляет еще больше.

- Но она… - Атеа собиралась разразиться очередной гневной тирадой, когда Даэн наконец не выдержала. Резко развернувшись, женщина выбросила вперед руку и поймала толстую золотистую косу Лебедя. Девчонка лишь тоненько взвизгнула, когда Даэн, намотав ее на кулак, вплотную приблизилась к Атеа и очень-очень тихо прорычала:

- Я повторяю, Атеа. Мое терпение не бесконечно. Еще несколько слов – и ты пожалеешь о том, что когда-то давным-давно тебе в руки вложили Крылья. Да и в принципе о том, что родилась на этот свет.

В глазах Птицы мелькнуло что-то, похожее на страх – и на этот раз она смолчала. Даэн медленно выпустила из рук золотистый жгут, в который были перевиты волосы Атеа, и отвернулась. На лице Меред, наблюдавшей за всей сценой молча, Даэн прочла немой укор – но вместе с тем и благодарность. Настроение улучшилось на крохотную толику. По крайней мере, этого должно хватить надолго.

Постоялый двор они обнаружили, когда сумерки уже спускались на землю. В вечерних тенях город казался еще более грязным, а усталость, наваливающаяся на плечи – еще более тяжелой. Даже теплые отсветы, падающие на снег из окошек, не могли прибавить Лойнару уюта – хотя Даэн не раз видела, как самые гадкие поселочки по ночам становились сказочными благодаря россыпи огоньков, теплящихся за стеклами. Видимо, здесь такая магия не работала, и город по-прежнему оставался на удивление отвратительным.

Вывеска «Наковальня» не обещала ничего хорошего, однако бродить по улицам Лойнара дальше в поисках более приятного места для ночлега Даэн не хотела – гораздо больше ее беспокоила Меред. Ведуна нужно найти сегодня. Девчонка совсем плоха. Меред по-прежнему молчала, только шатало ее из стороны в сторону еще сильнее, и теперь она даже не пыталась этого скрыть, чтоб никто не заметил. Атеа наконец прекратила ерничать и глядела на Меред с беспокойством. Нужно было торопиться.

Внутри все оказалось не настолько плохо, как предполагала Даэн. Зал был чисто выметен, на стенах висело оружие и инструменты – явно не настоящие, но весьма вписывающиеся в антураж заведения. Вкусно пахло свежей похлебкой и соленьями. Посетителей было совсем немного – видимо, все разошлись по домам и теперь сидели в тесном семейном кругу. Или же наоборот, еще не пришли.

За пару монет они сняли комнату на ночлег, за еще одну хозяин принес им горячей каши с мясом, свежего хлеба, сыра и теплого вина. Даэн пришлось буквально кормить Меред – та отворачивалась и угрюмо бурчала, что есть не хочет. Кое-как заставив Птицу проглотить несколько ложек каши и выпить вина, Даэн повернулась к Атеа:

- Отведи ее наверх, в комнату, и будь рядом с ней до моего прихода. Я – за ведуном.

- Ведун для Меред? – тихо спросила Атеа, не поднимая глаз – видимо, все же Даэн сумела ее припугнуть.

- Да, - ответила женщина, - Я спрошу у хозяина «Наковальни», есть ли в городе хоть какой захудалый колдун или знахарь, уж не знаю, и постараюсь привести его сюда.

- А если нет?

Этот вопрос мучил и саму Даэн.

- Если нет, постараемся побыстрее добраться к эльфийкам – Мэг должна точно помочь.

Если Меред дотянет до пещер. Это не прозвучало, но повисло в воздухе тяжелым, несказанным грузом. В запасе у них еще оставалось несколько дней – Даэн помнила, что яд падальщиков поражал в течение двух-трех недель. Меред была крепкой, но нынче к исходу подходил седьмой день с момента ее ранения, и Коршун понятия не имела о том, что будет дальше. Возможно, яд уже разошелся по всему ее телу и теперь устремился вглубь, к самому сердцу, и сейчас процесс пойдет гораздо быстрее.

Атеа кивнула, даже перечить не стала. Поднявшись с места, Лебедь мягко взяла Меред под локоть и потянула за собой на второй этаж, поддерживая подругу. Даэн же, залпом допив вино из глиняного невысокого кубка, направилась к хозяину постоялого двора.

Мужчина оказался общительным до тошноты, и прежде чем выдавить из него информацию о местном ведуне – вернее, ведунье – Даэн пришлось еще выслушать байки о том, как местные жители по весне ездят на столичные ярмарки, несколько глупейших шуток и сводку последних новостей со всей южной части предгорий. Ничего полезного во всем этом ворохе Даэн не извлекла, а посему, вежливо поблагодарив хозяина «Наковальни», поспешила выйти, покуда тот не вспомнил еще что-нибудь.

Улочки Лойнара расходились лучами от центра, и, если идти от главной площади, заблудиться в городе было очень сложно. Да только «Наковальня» находилась в одном из рабочих кварталов, где жили кузнецы и торговцы, и совсем скоро Даэн заплутала. Хозяин постоялого двора говорил, что ведунья, госпожа Нерта, жила у старого колодца – мол, несколько новых копали ближе к центру, а тот забросили. Идти до него далеко от площади, да еще и дом ведуньи рядом… Мало ли, чего та вода наберет. В общем, жители Лойнара остерегались ходить по воду к дому Нерты. Место должно было быть совсем рядом от «Наковальни», но Даэн все никак не могла найти ориентир – высокую двускатную крышу на трехэтажной башенке, откуда «до дома матушки Нерты рукой подать».

- Да где же ты, шаманка проклятая… - тихо выдохнула Даэн, слепо щурясь в темноте и оглядываясь по сторонам в надежде увидеть хоть что-нибудь, отдаленно напоминающее башенку.

- Потерялась, красавица?

Даэн, подскочив, резко развернулась. Напротив нее на лавочке близ покосившегося на одну сторону дома сидела пожилая женщина, приятно улыбающаяся ей. Птица ощутила, как в груди нехорошо потянуло. Ну нет, Хартанэ, ну пожалуйста, не шути так…