За стеной завывал раненным волком ветер, а Атеа, лишившись дара речи, очумело смотрела на Тайиль. Меред таращилась на Лебедя так, словно в первый раз увидела ее, и девушка ощущала взгляд подруги, даже не глядя на нее. Но ей было не до того. Все ее внимание занимала Тайиль – спокойная, хрупкая женщина с ясными глазами и приятной улыбкой. Так вот в чем подвох. Она сумасшедшая.

- Погодите. Что это вообще за чушь? Вы серьезно думаете, что кто-то поверит в это? – девушка рассмеялась, но смех получился какой-то нервный, - Или надеетесь на то, что король, находясь в полубезумном состоянии, поверит в то, что я – его дочурка? И все его подданные – вместе с ним?!

- Поверит, - кивнула Тайиль, и Атеа почему-то стало дурно, - У тебя есть доказательства.

- Родинка на левой ягодице? У батюшки-короля такая же? – выгнула бровь Атеа, чувствуя, как в груди поднимается злость. Если Крылатые вздумали шутить, то шутка вышла скверная.

- Отсутствие мозгов! – рявкнула Дамала, вновь нависая над ней. Атеа не успела и слова вымолвить, как Ласточка заговорила, не спуская с нее глаз, - Твоя матушка недаром слыла первой красавицей в государстве. Жена молодого дворянина была до того хороша, что король, повстречавшись с ней однажды на торговом совете, повадился приезжать в Эглеир слишком часто. И в последний свой приезд оставил красавице фамильную драгоценность – гребни, украшенные янтарем, с подлинным клеймом мастера. А буквально через девять месяцев у женщины родилась дочь.

С каждым словом Атеа окаменевала все больше. Это все походило на самый нелепый в ее жизни фарс, на самую глупую ложь, которую только можно было придумать. Однако Дамала продолжала говорить, неумолимо вливая ей в уши эту ложь.

- Она, конечно, знала правду. Потому и сделала все так, чтоб девочку отправили ко двору – наследников у короля не было. Придумала легенду для мужа, и дочь вскоре отбыла в столицу. А потом королева заподозрила, что девчонка может претендовать на трон – слишком уж походила на покойную матушку короля, да и косы свои золотые часто закалывала драгоценностью, походящей на фамильное сокровище королевской семьи. Король оказался глуп и слеп, а потому не признал в девочке дочь женщины, которой предлагал руку, сердце и трон. И королева по-тихому сослала ненужную наследницу подальше, а вместе с ней, чтоб как-то прикрыть это, нескольких симпатичных на мордашку девочек. Так-то, Атеа из Эглеира. Королевна Атеа, - насмешливо процедила она сквозь зубы, холодно глядя на девушку.

- Откуда ты знаешь это? – прошипела Атеа, исподлобья глядя на женщину, - Почему я должна тебе верить?

- А ты поедь в Тиннеред, покажи королю гребешочки-то, - осклабилась Дамала, - Он тебе сразу все расскажет про драгоценный подарок. Он только это и говорит все время.

- Откуда ты это знаешь? – чуть ли не по слогам повторила Атеа, по-прежнему не отводя взгляда. Тайиль примиряющим тоном заметила:

- Не все Птицы, покинувшие Келерийскую Гильдию и отказавшиеся от Крыльев, забывают о нас. Многие из ушедших девушек находят себе место в столичных городах и шлют в Гильдию вести. Так мы получаем информацию из внешнего мира и знаем, что творится за Железным Трактом. Я веду опись этих вестей, а также летопись Гильдии. Благодаря вот таким внешним помощникам Лорелей может действовать гораздо шире и принимать решения, касающиеся не только Гильдии.

- Ясно, - Атеа поджала губы, глядя перед собой сквозь пространство. Она ощущала, как вокруг что-то переламывается, рушится, слышала шелест тех самых детских книг с цветными картинками, которых и в королевской библиотеке не особо-то много было, видела глаза матери и читала ее странные, задумчивые взгляды, и все мешалось, занимая новые места в ее голове, складываясь в совершенно иную картинку. – И что же… вы все время знали?

- Конечно, - кивнула Тайиль, и в глазах ее мелькнуло что-то похожее на сожаление. Впрочем, Атеа не верила ей – по крайней мере, сейчас, - Ваше прошлое известно нам – вы сами рассказываете, или те, кто приводит вас сюда, или Гаэра выясняет. Все это тоже записано, и все хранится здесь, - широким жестом она обвела стеллажи, уставленные толстыми книгами в кожаных переплетах, - Вся история Гильдии, каждая Птица, каждый птенец. Все вы.

- Почему мне не рассказали об этом? – голос почему-то прозвучал хрипло, - Разве я не имела права знать правду?

Дамала фыркнула, но в глазах ее больше не было насмешки. Она присела рядом с Тайиль, напротив Атеа, и, неотрывно глядя на девушку, произнесла:

- А что бы это изменило? Что бы ты сделала, а? Всеми брошенная забытая девчонка на краю мира, кому ты нужна? - Атеа открыла было рот, но Дамала не дала ей перебить себя, - Сбежала бы из Гильдии? У тебя слишком хорошенькое личико, девочка. В первом же поселке тебя бы изнасиловали и сделали бы местной потаскухой. А то и на дороге. Ты же понимаешь это. К тому же, - Дамала усмехнулась, кривя некрасивые губы, - Ты думаешь, ты одна такая здесь? Знатная, королевской породы? Не смеши меня. Испокон веков в Гильдию отсылали бастардов, ненужных детей, дочерей шлюх. Сироток, - она взглянула на Меред, - Бездомных мы сами подбирали, королевских – привозили другие. Здесь столько незаконнорожденных княгинь, дворянок… королевны есть, и не одна. Вы никому не нужны. У каждой, оказавшейся здесь, своя история, да такая, что всю Гильдию в слезах можно утопить… И каждая из вас от всего этого отказалась. Ступив на порог этого замка, вы отбросили прочь все былое, и все былое вы сожгли в огне. Что изменилось вот сейчас в твоей жизни, Атеа из Эглеира?

Атеа задумалась. На самом-то деле, и впрямь не изменилось ничего. Мир за окном стоял все такой же белый, застеленный снежной вуалью, небо по-прежнему давило на жесткие плечи гор, ложась на серые склоны серым одеялом. Она была все той же Атеа, Лебедем, занозой всей Гильдии. И ничего не изменилось.

- Маленькая нестыковка, госпожа Дамала. Ты говоришь, что мы отбросили все былое – так почему я возвращаюсь к этому былому спустя столько лет?

- Нынешнее время требует этого, - ответила ей Тайиль, чуть склоняя голову набок, - Подобное решение уже было принято однажды, во времена Второго Излома – тогда среди наших девочек была креасская принцесса, незаконнорожденная, как и ты. Она сумела вывести на линию фронта войско, и тогда дикие не прорвались за Железный Тракт. Сейчас все может быть гораздо серьезнее – а потому нужна всякая помощь. Все, что угодно.

- Вы еще скажите, что Даэн у нас тоже госпожа Эллоина. А Меред – андарская владычица, - буркнула Атеа, окончательно решившая ничему не удивляться, - То-то будет чудесно, а. Мы потом объединим наши королевства и по выходным будем наведываться друг к другу на балы.

- Нет, - уголками губ улыбнулась Тайиль, - Даэн – простая деревенская девчонка, Меред – сиротка из Паррена, чей отец был простым плотником. В вашей компании только ты высоких кровей.

- Замечательно, - мрачно подытожила Атеа, переводя взгляд с Дамалы на Тайиль и обратно, - И что мне с этим делать вообще? Как вы себе представляете мое явление тиннередскому королю? Допустим, мне поверят, а дальше-то что? Дескать, ваше величество, я ваша доченька, подыхайте тут спокойно, а я забираю войска и увожу их на север, воевать с чудищами, о которых вы только в байках читали и которые способны смести с лица земли наше славное королевство?.. Да как только прикажу войскам идти за мной, меня тот же час отравит какой-нибудь сердобольный дворянин. Это же безумие, чистой воды безумие.

- Безумие, - согласилась Дамала, - Но ты сама не лыком шита. Действуй. Приведи армию, любой ценой приведи. Уговаривай, запугивай, говори правду – все, что угодно, лишь бы за тобой пошли. А там – решай. После окончания войны можешь передать власть в руки выборному регенту, например, или совету дворян. А можешь оставить Крылья и примерить на себя роль мудрой правительницы. Если мы выстоим, все, что будет дальше, станет таким простым – сама удивишься.

Тишина, пахнущая горными травами, повисла в уютной комнате. Атеа почти механически протянула руку и взяла стеклянную чашечку со стола. Чай в ней уже давным-давно остыл, и на языке осталась травяная терпкая горечь. Девушка сделала несколько глотков, а затем осведомилась: